Вербальный маг

Глава 25

    Каменистый берег остался позади. Они прошли извилистой тропой, вдоль которой тянулись миндальные деревья, перемежаемые кустами местного орешника и зарослями бурьяна. Путевые столбы указывали, что чуть выше располагаются три поселения и небольшой город островитян. Туда Ахель и решил вести отряд в первую очередь.
    – Не зря оставили народ на берегу? – спросил он, не оглядываясь. – Небо затянуло, как бы шторм не налетел. Вымокнут.
    Подъем капитану Фарсу давался тяжело, поэтому ответил он не сразу.
    – Уф… нет, не зря. Пусть следят за морем и шлюпками, а от дождя не размокнут, не из сладкого теста сделаны.
    Это был седьмой остров, на который они заглянули за время рейда. Из раза в раз население жаловалось на какие-либо напасти, но ничего особого жуткого пока отряд не нашел. Да, не обходилось без неприятных встреч с морскими тварями, но огонь и «черная кровь» помогали справиться с любым врагом.
    Сегодня они выбрали один из самых крупных островов Миндального архипелага. По сути, это почти конец рейда, потому как буквально в трех днях пути на юг находился берег Ладенфорста, его даже было видно в хорошую погоду. Так что неприятностей особенно не хотелось. Тем не менее, все складывалось не лучшим образом – лодочная пристань пустовала. Хотя неспокойный ладенский народ – а именно этому королевству принадлежали острова, – выставлял дозоры едва ли не на каждой встречной скале, торчавшей над водой. Правитель вбухивал кучу денег в постройку сигнальных башен. Здесь же их встретил лишь седой от морской соли причал, у которого покачивались на волнах лодки. Порта, понятное дело, тут не имелось, так что корабль остался на якоре подальше от прибрежных отмелей.
    Ахель не мог похвастаться особым чутьем на темных тварей, но в то утро тревожные мысли не оставляли его. И он ничуть не удивился, когда на месте первой деревни дозорные обнаружили руины.
    Поселение располагалось на берегу реки, что впадала в море. Сложно оценить, насколько крупной была деревня, потому как не уцелело ни одно строение. Дома и хозяйственные постройки возводили тут из досок и травы, и от них остались лишь груды мусора.
    Появление людей потревожило рои мух, которые черной тучей поднялись над деревней, закружились, наполняя воздух жутковатым гудением. Завоняло мертвечиной. Ахелю стоило громадных трудов удержать в себе остатки завтрака, он поскорее закрыл рот и нос ароматным платком.
    – Отыщите пару трупов, – распорядился Фарс. – Сколько дней лежат?
    Воины засуетились, разбрасывая обломки.
    – Дней пять! – послышался сиплый голос. – Двоих будто растоптали – ребра и обломки костей торчат из плоти, а третий вроде невредим, разве что руки крысы объели.
    Капитан покосился на Ахеля.
    – Ну?
– Пойдем к городу. Если отыщем уцелевших, узнаем, что стряслось. Нет – вернемся к шлюпкам.
    – Я бы уже двинулся к берегу. Шторм надвигается, не хотелось бы остаться запертыми на острове непонятно насколько…
    – А что мне Верховному Прелату написать? Если здесь и вправду нечисть наплодилась, надо поднимать Ладенфорст и Селедкино Королевство, собирать паладинов… хотя проку от них на море не будет. Это ж не лес прошерстить, право слово… В общем, не могу я без веских доказательств поднимать такую шумиху.
    – Деревня покойников – не веское доказательство? – усмехнулся капитан.
     – Нет. Мы пока не знаем, что убило местных. Пираты, стихия, рой жуков, источивших доски? В общем, отсылай людей на берег. Оставь мне трех-четырех человек, и мы пройдем вглубь острова.
    Вторая деревня тоже была разрушена, но мертвецов дозорные отыскать не сумели. Про себя Ахель отметил, что тут река находилась гораздо дальше от поселения, чем в прошлой деревне. Это навевало не самые радужные мысли. Скорее всего, нечто пришло по воде или из воды. Неужели и вправду пираты? Но вряд ли люди учиняли такой погром, пал могли пустить, но не крушить дома. Оставался самый поганый вариант – нечисть.
    Видимо, жители первой деревни не успели спрятаться, а тут народ оказался наготове и сбежал в город. Чудовища ведут себя неправильно – что им до домов? Тем паче трупы обглодали крысы и насекомые, значит, не голод привел сюда монстров. Так в чем причина подобного неистовства?
    Некоторые ученые не причисляют морских тварей, вроде русалок или гигантов, к порождениям зла, но многое говорило об обратном. Те же русалки агрессивно реагируют на глиф, да и бестиарии относят их к кровососам. Гиганты просто злы и тупы. Но ни одна книга пока не вместила на своих страницах названия чудовищ, приходящих из морских глубин. Не исключено, что мелочь гонит на берег нечто по-настоящему жуткое… демоническое?
    Город встретил их ярким светом на сторожевой башне, которого днем не было видно ни с берега, ни с моря, и рядами факелов на длинных жердях. Ворота были заперты, а узкую горловину между стенами и склонами скал покрывал слой засохшей крови. Чуть поодаль виднелось выгоревшее пятно огромного костра, где среди золы топорщились исполинские кости.
    – Все-таки гиганты, – выдохнул Ахель.
    Ворота хранили следы ударов костяных палиц – трещины, вмятины. Камень кое-где потрескался, но, тем не менее, укрепление выдержало напор. На земле валялись булыжники, обломки стрел и болтов. Островитяне умели защищаться и дали отпор врагу.
    – Эй! – гаркнул Ахель. – Есть кто?
    – Ну, есть, – из-за стены выглянул смуглый мужчина. Он водрузил на парапет самострел и пригладил длинные седые усы. – Вы кто такие? Из Ладена? Весть о помощи дошла? А чего вас мало так?!
    – Стой, не гони коней. Меня зовут Ахель, я – носитель глифа. Знаешь, что это значит?
    – Не-а, – спокойно ответил мужик. – Ты из Ладена?
    – Нет! Но у меня разговор к главе города. Скажи, что я ношу глиф. Может, он поумнее тебя будет, поймет, что к чему.