Веренианские Львы

Глава 4. Пламя во льду.

Планета Верения. Южный Ледовитый океан.
Залив Леденящий. На борту ледокола «Вавилон».
22 марта 2234-го. 14:57

Джошуа подошёл к командиру и облокотился о перила верхней палубы. Арут молча смотрел вдаль. Лёгкий ветерок взъерошил его чёрные волосы, а прямой нос и уши покраснели от холода. Джо в свою очередь прятал бритую голову под капюшоном.

— И давно ты тут? — Рикс протянул другу одну из кружек, что держал в руках.

— Спасибо, Джошуа, — ответил Дорм, принимая горячий кофе. — Я здесь не больше десяти минут. Всё думаю, что нас там ждёт и как они туда пробрались.

— Да по воздуху прибыли, чего тут гадать! Губернатор ведь сказал, что отправит подкрепление к флоту, — предположил Джо. — Думаю, у них нет какой-то серьёзной техники, иначе столь тяжёлый транспортник обязательно засекли бы.

Он звучно отпил из своей кружки и выдохнул облачко пара. Отгоняя полярный холод, тепло напитка плавно растеклось по всему телу. Его не хватало только пальцам. Длинные и тонкие пальцы снайпера всегда мёрзли, какие бы перчатки он ни надевал. Джошуа ладонями обхватил кружку, согревая руки.

— Думаешь, это месть? — спросил снайпер, пытаясь проследить за взглядом командира.

— Дело даже не в мести, — не отрываясь от пустого горизонта, произнёс Дорм. — Наличие станции межзвёздной связи даёт нам огромное преимущество. Они просто хотели сравнять шансы.

Запищал портативный коммуникатор Дорма. Полковник достал устройство из своего кармана и включил громкий режим.

— Капитан корабля сказал, что у точки высадки будем через сорок минут, — послышался голос Сэма.

— Принято. Станция не выходила на связь?

— Тихо, как в космосе. Флот тоже ничего не принимал.

— Ясно, мы скоро придём.

Убрав коммуникатор обратно в карман, Дорм наконец оторвал взгляд от горизонта. Он сделал глубокий глоток и улыбнулся. Даже на военном ледоколе Джошуа нашёл способ сварить хороший кофе. Командир одобрительно хлопнул товарища по плечу и направился к лестнице. Рикс снова взглянул на горизонт — среди, казалось, бескрайних льдов виднелось заснеженное побережье, холмы и лес. Снайпер сделал ещё один глоток и отправился вслед за другом.

Когда они спустились в трюм, Ван, сидя на ящике для боеприпасов, натягивал на оружие отряда маскировочные сетки, окрашенные в белый и светло-серые цвета. Сэм в свою очередь осматривал белый гусеничный вездеход, предоставленный флотским командованием. Уэллер частенько перепроверял работу за другими, будь то Львы или сотрудники инженерного отдела. Исключением был лишь старик Матеиус.

— Где Сворц? — оглядевшись, спросил Дорм.

— Я здесь, — выйдя из вездехода, произнёс Итан. — Я готовил себе рабочее место. Надеюсь, в этот раз никто не найдёт нашу машинку.

— Просто следуйте моим инструкциям, — снимая пуховик, ответил Дорм.

— Так я и в тот раз от них не отклонялся.

— Возьмите, — Арут протянул Итану пистолет. — Надеюсь, он вам не понадобится.

Джошуа удивлённо приподнял бровь. Дорм всё время был холоден к журналисту и особого доверия не проявлял, а теперь сам дал ему оружие. Скорее всего, дело было в том, где они. Если кто-то вытащит Сворца наружу, то связанным журналист околеет насмерть.

Когда судно достигло точки высадки, ледокол остановился. Капитан корабля дал Львам сигнал о том, что они могут выходить, и часть стены трюма опустилась, выдвигая наружу пандус.

Гусеничный вездеход с довольным урчанием выехал на хрустящий снег. Опускающаяся за горизонт Тау-Солис поливала золотым свечением белые просторы Ареса. Сугробы сияли, блестели и переливались, словно россыпь бриллиантов. Ледяные торосы на берегу, будто призмы, рассеивали свет в одни стороны и фокусировали в других. Их солнечные зайчики заскакивали прямо в мини-камеры вездехода. Под монотонный гул двигателя машина пробиралась сквозь метровые сугробы, не встречая на своём пути ни малейших препятствий.

Остановился вездеход уже затемно у опушки редкого хвойного леса. Львы покинули транспорт и замаскировали машину при помощи снега и опавших веток. Пока его товарищи добавляли последние штрихи, Джошуа запустил свой дрон и настроил маскировку. Пластины Хамелеонов побелели в такт окружению.

Через лес они двигались на снегоступах, сохраняя привычный порядок: направляющим шёл Сэм, за ним следовал Джошуа, параллельно отслеживающий показания дрона, прикрывал его Дорм, а Ван замыкал, водя по сторонам стволом ручного пулемёта.

Единственным источником света были звёзды. Их было так много, что отпадала нужда в ночном режиме линз Хамелеонов. Мириады звёзд единым облаком рассекали небо, отражая плоскую форму галактики. Время от времени это зрелище дополнялось зелёными всполохами полярного сияния.

Прошло не больше получаса, прежде чем руки Джошуа начали мёрзнуть. Стараясь абстрагироваться от холода, он сделал глубокий вдох и расслабился на выдохе. Безуспешно. Боль и покалывание в пальцах никуда не делись. Несмотря на утеплённые поддоспешники, руки снайпера всё равно околели. Холод донимал Джо даже в районах с умеренным климатом, не говоря уже об Аресе. Сколько их ни растирай, пальцы немели и оставались деревянными. Проблемой был не только сам холод, но и необходимость управлять дроном. Несмотря на автоматическое маневрирование и поддержание дистанции, Джо не мог отпустить контроллер — если они неожиданно наткнутся на противника, нужно будет сразу же спрятать дрон среди деревьев. Доставая контроллер из подсумка, он никак не успел бы это сделать. В лучшем случае Львам пришлось бы потратить время, чтобы снять устройство с дерева. В худшем — их могли заметить.