Вересковый мед, или Притягательный квартет для принцессы

Пролог (общая)

Когда-то в одном из миров существовало королевство Эстер. Это было богатое государство, и окружающие страны относились к нему с почтением, ведь гораздо лучше иметь могущественного друга, чем опасного врага.

У королевской четы была лишь одна дочь. Они дорожили девочкой больше всего на свете, и давали ей все самое лучшее, что только можно было достать: игрушки, платья, книги, учителя – у нее было все, чего может пожелать душа. Пожалуй, принцесса была самым избалованным ребенком королевства. Когда она подросла и дело дошло до свадьбы, проявился ее характер: девушка заявила родителям, что выйдет только за того, кто будет готов совершить ради нее невозможный подвиг. Этот человек должен будет доказать свою ловкость, ум и силу, чтобы в будущем королевство Эстер ни в чем не нуждалось. Король с королевой подумали... и согласились с требованием дочери. Решено было провести Испытание, чтобы выявить идеального кандидата.

Отрывок из книги «История королевства», хранящейся в библиотеке Эстера

Королевский замок Эстера трепетал от праздничной атмосферы, пронизывающей все вокруг. Испытание должно было начаться завтра, а пока все гости наслаждались угощениями в украшенных залах дворца.

Мне нравилось разглядывать наряды гостей. Кое-как лавируя в плотной толпе гомонящих аристократов, я украдкой посматривала на красивые платья придворных дам. Увлеченная блеском потрясающего драгоценного камня на кружевном жабо, я не заметила, как врезалась в кого-то. Бокал, еще мгновение назад мирно стоявший на подносе в моих руках, упал и с громким звоном рассыпался на несколько десятков осколков.

Я с раздражением посмотрела на пол. И как это убирать?

– Приношу свои извинения, – подал голос виновник происшествия.

Я подняла взгляд на него и обомлела: передо мной был эльф. Длинные светло-рыжие волосы были заколоты в необычную прическу, а пронзительные глаза мужчины по цвету были подобны лазурному небу в ясный летний день. На его плечи была накинута причудливая мантия зеленого цвета, украшенная вязью загадочных узоров, в которых прослеживались природные элементы.

Я вспомнила, как его зовут. Мелиандр Ардин – эльфийский принц, который приехал для участия в Испытании, чтобы спасти свой народ. Вот уже несколько лет между эльфами и вапирами тянется кровавая война, и пока эльфы терпят в ней поражение. Им как никогда необходима военная поддержка, которую может обеспечить брак с принцессой из богатой страны.

Опомнившись, я постаралась ответить так, как и подобает простой служанке:

– Нет, что вы! Это я во всем виновата. Такая неуклюжая... Простите

Я поклонилась принцу, и он благосклонно мне кивнул. Оглядевшись, я поняла, что других служанок поблизости нет. Пришлось присесть на колени и начать собирать осколки бокала самой.

Мелиандр продолжал стоять рядом, и это меня нервировало. Почему бы ему просто не уйти, раз помогать не собирается? Не слишком-то вежливо с его стороны…

Я уже почти убрала все осколки, как внезапно почувствовала легкую боль, кольнувшую палец. Меня все-таки угораздило порезаться.

– Вам бы стоило быть осторожнее, господин Ардин.

Рядом с эльфом возник молодой человек со светлыми, почти белыми, короткими волосами. Он был одет в строгий черный костюм, пошитый точно по его меркам, который контрастировал с его бледной, словно мрамор, кожей. В остальном внешность незнакомца была совершенно ординарной: правильные черты лица делали его плохо запоминающимся. Выделялись лишь карминовые глаза, выдававшие его истинную натуру. Вампир.

Значит, их тоже допустили до Испытания? Я слегка удивилась, однако не стала подавать виду. Вампиров в Эстере, конечно, не любили. Но в отличие от эльфов наше королевство старалось сохранять со всеми соседями нейтральные отношения, независимо от их пищевых предпочтений.

Мелиандр недовольно повернулся к пришедшему, и в его глазах загорелась ненависть. Он уже собирался что-то ответить, но в этот момент вампир наклонился ко мне и подал руку:

– Мое имя Вальфор. Позвольте вам помочь?

– Спасибо, – слегка удивленная его обходительностью, я приняла его помощь и поднялась на ноги.

Парень ухмыльнулся, кинув победоносный взгляд на эльфа.

– Что, Вальфор, как всегда не можешь пройти мимо симпатичной служанки? – раздался насмешливый голос.

Я посмотрела в ту сторону и увидела молодого мужчину, протискивающегося к нам через толпу. У него оказались слегка волнистые иссиня-черные волосы, собранные в короткий хвост. Но особенное внимание привлекали его глаза – я даже не сразу поверила в увиденное, настолько это было странно. Левый глаз был янтарный, а правый – красный. В одном ухе сверкала алая серьга.

Заметив мой потрясенный взгляд, незнакомец приветливо помахал рукой и повернулся к Вальфору, хитро сощурившись и обнажая белые зубы.:

– Не забывай, что мы здесь в первую очередь ради принцессы.

– Разумеется, господин Гремори, – Вальфор слегка поклонился пришедшему.

Получается, он слуга этого темноволосого? Значит, и этот загадочный господин Гремори тоже относится к вампирам. Как странно – они с Вальфором совсем не похожи между собой. Правда, рядом с ними я ощущаю какую-то гнетущую темную ауру.