Вересковый мед, или Притягательный квартет для принцессы

Глава 3.4 (эльфы)

Снаружи ясное утро сменилось пасмурным днем. Серые тучи закрыли голубизну неба. Изредка сквозь них пробивались тонкие лучи солнца, но почти тут же они исчезали. Дул холодный пронизывающий ветер.

Я поежилась и плотнее укуталась в свой плащ. Наверняка скоро начнется гроза. Не хотелось бы мне оказаться на улице в это время! Вспомнилось, что в такую непогоду мы с Роуз особенно любили греться у камина в моей комнате. Было здорово сидеть в тепле и смотреть на медленно стекающие по стеклу капли. Интересно, что там сейчас делает Роуз? Наверное, помогает по хозяйству своей старой матери… Я знала, что семья Роуз живет где-то на окраинах южного города. Вроде бы у нее даже есть старший брат, который работает день и ночь. Наверное, деньги, которые Роуз получает за работу в замке, на данный момент для них – главный источник дохода. Неудивительно, что она так беспокоится за свое место: для нее это большая удача – попасть ко мне в услужение.

Правда, в данный момент мне стоило бы задуматься о собственном положении. Рецепт Мелиандра оказался неверным – или неполным, как он сам говорит – и для меня это оказалось большим облегчением, потому что возвращаться в замок слишком быстро я не желала.

В глубине души мне было слегка грустно от того, что первоначальный план эльфийского принца провалился. Он преследует благородную цель – защитить свой народ, поэтому, по моему мнению, больше других кандидатов достоин победы. Внезапно я поймала себя на мысли, что начинаю проникаться к нему симпатией. Он молчалив, раздражителен и иногда бывает слишком упорен в достижении своей цели, но это лишь свидетельствует о его целеустремленности.

Я вздохнула. Вряд ли Мелиандр заинтересован во мне. Сейчас он видит перед собой лишь надоедливую служанку-наблюдателя, а принцесса… Что ж, она всегда была нужна ему лишь косвенно.

Что же касается Тэлиана, то и он стал раскрываться иначе, чем я о нем думала. Сначала он показался мне грубым и неприветливым, но теперь я знаю, что у него есть и положительные качества. Например, он очень предан брату и всегда поддерживает его в любой ситуации. Также Тэлиан умеет хранить чужие секреты. Конечно, прошло еще недостаточно времени, чтобы я смогла в полной мере убедиться в этом… Однако, пожалуй, мне было даже жаль, что Тэлиан участвует в Испытании лишь в качестве помощника брата. Ведь он тоже принц и мог бы участвовать как полноценный жених.

Первые капли дождя застучали по мостовой.

– Мелиандр, что ты теперь собираешься делать? – я не удержалась и задала этот вопрос.

Вопреки обыкновению, Тэлиан тоже вопросительно посмотрел на брата.

Мелиандр недовольно поморщился:

– Хорошо, я объясню, раз вам обоим так не терпится.

Я возликовала: наконец-то нам удалось преодолеть его упрямство.

– У меня есть основания полагать, что еще не все оборотни вымерли. Поэтому нам придется найти оставшихся.

Услышав слова эльфа, я пораженно распахнула глаза. Не может такого быть! Люди истребили всех оборотней уже более двух сотен лет назад… Никто не мог остаться в живых!

– Мелиандр, я не думаю, что твой… новый план увенчается успехом, – попытался возразить Тэлиан.

Я не поверила своим ушам: неужели он только что усомнился в словах брата? Такого еще ни разу не происходило.

– А что ты предлагаешь делать? – Мелиандр резко повернулся к младшему брату. – Попробовать отыскать недостающий ингредиент самостоятельно? Отказаться от участия в Испытании? Тогда все было бессмысленно с самого начала!

Последние слова эльф произнес слишком громко, и я только сейчас осознала, в каком отчаянии он сейчас находился. С самого начала Испытания ему казалось, что до победы и спасения эльфов уже рукой подать, а теперь выясняется, что это совсем не так. Мне невольно стало его жаль.

В отличие от нас с Тэлианом, Мелиандр даже не накинул капюшон, поэтому капли стекали по его рыжим волосам и лицу. Еще немного, и он совсем промокнет. Младший эльф так и не нашелся, что ответить, поэтому просто хмуро опустил взгляд. Я почувствовала, что в этот момент им обоим как никогда требуется поддержка. Пусть идея Мелиандра кажется мне абсурдной, но лучше двигаться хоть в каком-то направлении, чем замереть на месте и бросить все.

– Я думаю, что не стоит сдаваться на половине пути, – сказала я, поймав на себе удивленные взгляды эльфов. – Вы ведь уже так много добились: практически изготовили Вересковый мед, рецепт которого был потерян столетия назад. Разве может какой-то недостающий элемент помешать вам спасти свой народ? К тому же… – я хитро улыбнулась, – вы забыли, зачем принцесса приставила к каждому из кандидатов своего наблюдателя? Так вот, я открою вам секрет: необязательно изготовить Вересковый мед, чтобы победить. Для принцессы важнее всего то, как вы будете пытаться это сделать, а не только результат – итог вашей работы стоит лишь на втором месте. Поэтому и нужны наблюдатели. Мы расскажем принцессе, как вы старались, и уже она станет решать, кому присудить победу.

– То есть, можно вообще ничего не делать? – Тэлиан скептически посмотрел на меня.

– Разумеется нет, разве ты меня не слышал? – возмущенно произнесла я. – Вы должны стараться выполнить задание, принцессе точно не понравятся бездельники!

Фыркнув, Тэлиан отвернулся. Наверняка сейчас он подумал о том, что я могла бы давно дать им победу, если бы захотела. Но не все так просто: я все еще жаждала приключений, и на досрочное завершение Испытания не рассчитывала.