Верить сердцу

Глава 1

Германия, Висбаден, 1893 год.

Ульяна Яковлевна устало шла рядом с беззаботно щебетавшей дочерью. Как же стремительно пролетели годы, как безжалостно унесли молодость! А ведь совсем недавно казалось, что лёгкость и ощущение полёта никогда не покинут. Что ж, скоро сорок, а это немало. Всё чаще стало подводить здоровье. Супруг Ульяны Яковлевны, Дмитрий Алексеевич, был немало обеспокоен одолевшими жену беспричинными хворями. Именно он настоял на поездке жены и дочери Катюши в Висбаден, на воды. Не столько для поправки здоровья, сколько для смены обстановки. Свекровь, Елена Николаевна, была убеждена, что горячие источники способны сотворить чудо. Несколько лет назад она возила на воды супруга, графа Протасова. На его здоровье пребывание в Баден-Бадене оказало положительное влияние. Вот о ком у Ульяны Яковлевны постоянно болела душа. Тревожные мысли об ухудшающемся состоянии свекра не давали спать ночами, оттого по утрам Ульяна чувствовала себя совершенно разбитой. Может, оттого и меланхолия накрывала, лишая беззаботности и радости жизни? Глаза Ульяны Яковлевны безразлично скользили по зданию ратуши, украшенному башенками, по остроконечным шпилям кирпичной рыночной церкви. Архитектурные красоты курортного города не вызывали прежнего интереса, а мысли были далеко отсюда. Возможность видеть Алексея Сергеевича, говорить с ним была необходима ей, как воздух. Ульяна Яковлевна предлагала родителям мужа поехать вместе, но свекор, будучи человеком разумным, не рискнул отправляться в столь дальний путь. Возраст. Граф Протасов разменял уж восьмой десяток.

- Катя, давай присядем, устала я нынче, - Ульяна Яковлевна указала сложенным веером на скамейку неподалёку от фонтана.

- Маменька, вы бледны. Мы, должно быть, слишком долго купались сегодня. Стоило взять извозчика до гостиницы и отдохнуть немного, а не идти сразу на прогулку, - в голосе хорошенькой русоволосой девушки звучала тревога. - Мы поступили весьма разумно, отказавшись от похода на гору Неро.

- А я жалею, что не отправила тебя с тётушкой и Анечкой. Я бы прекрасно справилась одна. А тебе не помешало бы немного развеяться. Говорят, что с горы открывается совершенно замечательный вид на город. А ещё там есть православный храм. Мы давно в церкви не были. Неплохо было бы зайти, хотя бы свечки у икон поставить и за здравие родных помолиться.

- Право, маменька, нашли развлечение, - капризно надула губки Катя. – Идти пешком по закручивающейся спиралью лесной тропе! Там, поди, комары да мошки всякие. К тому же, только представьте, во что превратится подол платья после такой прогулки. Уж лучше мы с вами у фонтана посидим. От воды веет прохладой. Смотрите, как в солнечных лучах играют и переливаются брызги, точно драгоценные камни!

- Ты унаследовала от отца* дар видеть прекрасное в мелочах и облекать мысли в красивые слова.

- Маменька, я хочу к воде ближе подойти. Можно? Я недолго.

Ульяна наблюдала, как дочь лёгкой, грациозной походкой направилась к фонтану. «Совсем взрослой стала моя девочка. Пришло время замуж отдавать. Только вот за кого? Привередливая она. То не так, это не эдак. Семнадцать лет, конечно, невелик возраст, но присмотреть жениха пора бы».

- Жюли, душенька, ты ли? Сколько же лет мы не виделись? – к Ульяне стремительным шагом приближалась рыжеволосая дама в элегантной шляпке с перьями.

- Надин?! Вот так встреча! Я безумно рада! Ты так внезапно исчезла из Петербурга, не вернувшись с вакаций в пансион. Я пыталась, но ничего, решительно ничего, не смогла узнать о тебе. Твой отец тоже будто сквозь землю провалился.

- Он сбыл меня с рук, а сам укатил во Францию. С тех пор мы больше не виделись. Ты же знаешь, он никогда не питал ко мне особого расположения.

- Он выдал тебя замуж? Ах, да, у тебя же был жених. Князь ... как же его? Фамилию запамятовала, прости.

- Теперь я баронесса фон Розенкранц. А как ты, дорогая? Замужем?

- Да, у меня всё хорошо, грех жаловаться. Мой супруг служит в Лейб-гвардии Преображенском полку, а ещё он стал довольно известным писателем. Правда пишет под псевдонимом. Сама понимаешь, не гоже офицеру и сыну графа заниматься бумагомарательством. Я в корне не согласна с таким мнением и всячески поддерживаю мужа в творчестве. Он очень талантлив, а душить в себе талант преступно.

- Жюли, ты почти не изменилась. Ты всегда привлекала внимание какой-то нездешней красотой и изяществом. Быть сказочной феей в шестнадцать не удивительно, но не растерять вот этот внутренний свет в нашем возрасте – это особый дар. Так выглядеть может только влюблённая женщина.

- Ты права. Я много лет люблю самого замечательного мужчину на свете, - улыбнулась Ульяна, польщённая откровенной лестью подруги.

- А дети у вас есть?

- У меня двое сыновей и дочка. А вот и она, - Ульяна выразительно посмотрела на подошедшую Катю. - Баронесса фон Розенкранц, позвольте представить вам мою дочь, Екатерину Дмитриевну Протасову.

Катюша сделала книксен и с любопытством уставилась на новую знакомую.

- Жюли, так ты вышла за того самого Митю, о котором нам с девочками все уши прожужжала?

- Надин! Сделай милость, не выбалтывай все мои секреты, - порозовев от удовольствия, засмеялась Ульяна.

- Полно, маменька, этот секрет давно уж знает целый свет. Папенька посвятил тот рассказ о маленькой девочке своей жене, - встряла девушка в разговор взрослых дам.

- Катенька, а сколько вам лет? Покорнейше прошу простить, но моя бесцеремонность вызвана отнюдь не праздным любопытством. Я как раз подыскиваю для сына достойную невесту из России. Было бы недурно, если бы вы понравились друг другу, - баронесса с нескрываемым удовольствием рассматривала хорошенькую девушку.

- Мне минуло семнадцать лет. Только я не намерена выходить замуж за иностранца, будь он даже трижды бароном.

- Ух ты, какая капризница! – рассмеялась баронесса. - А он не иностранец, он русский, как и я. Можете пренебречь церемониями и называть меня Надеждой Николаевной, мне будет приятно. Когда долго живёшь за границей, общение с соотечественниками становится бальзамом для души. Словно с родственниками увиделась после долгой разлуки. А вот и мой сын, - баронесса махнула рукой. - Никки, иди сюда. Я представлю тебя двум очаровательным дамам из России.