Верни душе моей огонь

1. Семейное поручение

Неприятности вечно подступают неожиданно. Я неспешно собирала чемодан для своего долгожданного отпуска, когда лакей доложил, что меня ожидает отец.

— Для тебя есть работа, девочка, — я давно выросла, а он по старой памяти все продолжал считать меня девчонкой.

Максимилиану Мерцу редко кто-нибудь решался возражать, но мой характер был вполне под стать отцовскому, поэтому молчать я не стала.

— Отец, после контракта с домом Ланбергов вы обещали мне месячный отпуск. У меня заказан билет на «Гордость Империи», через два дня.

— Что ж, значит, билет придется сдать. Это слишком выгодный заказ, он пришел из канцелярии первого министра. Дело политическое, оно на личном контроле его императорского величества. Западные земли, — отец воздел палец к потолку и со значением взглянул на строптивую дочь.

Иногда он делал мне скидку на возраст — все же я была его самым младшим ребенком, — но чем дальше, тем все реже и реже. Он и сам знал, что у меня его бешеный нрав, и следил за мной как бы не строже, чем за старшими сыновьями. Вот и сейчас, вместо того чтобы просто согласиться с новым заданием, я нахмурилась.

— И что там такого, в Западных землях, что никак нельзя обойтись без дома Мерц? Я должна когда-то отдыхать!

Я очень гордилась своей принадлежностью к семье могущественных огненных магов. Да к тому же сама была одним из сильнейших представителей семьи. На этом и собирался сыграть мой коварный папенька.

— Присядь, Агния, послушай меня. Тебе должно быть известно, что только там, на западе, сохранились родовые алтари. Они питают силу горных огненных магов, а кроме того, позволяют западным жителям заниматься земледелием — без них там было бы слишком холодно пахать и сеять. Так вот, главный из алтарей перестал… функционировать как должно. Нужно привести его в порядок, думаю, твоей силы на это будет достаточно.

Я беседовал с одним знакомцем из министерства магии — там считают, что только наша семья сумеет быстро и эффективно разрешить эту проблему. А сегодня из канцелярии пришел официальный запрос и разрешение на открытие частного портала. Отправишься завтра утром, только оденься как-то… подобающе.

Я внимательно слушала его краткую деловую сводку, но тут фыркнула и раздраженно оглядела себя. Ну не было на мне ничего особенно вызывающего: узкие брючки, топ, самую малость обнажавший живот, классическая куртка и мягкие сапожки из одинаково выделанной черной кожи.

— Что носят женщины в западных краях, отец, если мне нужно менять гардероб?

— Об этом поговори со своей бабкой, — отмахнулся Мерц-старший, понимая, что мое согласие на заказ почти получено. — Она больше моего понимает в вопросах моды. Мне же известно только, что женщины там не носят штанов и не оголяют живот всем напоказ.

— Но, может, я могла бы прибыть на запад попозже, через пару недель? — вообще-то это была последняя попытка.

Было совершенно ясно, что отбиться от заказа мне не удалось.

— Ты поедешь! — серые глаза гера Макса потемнели, в них словно заклубилась тьма. — Ты отправишься в западное княжество и сделаешь все, чтобы достойно исполнить свой долг перед семьей. И перед Империей, кстати, тоже. К утру я велю оформить документы, разрешение на магические работы… и все, что там полагается.

— Тогда велите казначею перевести достаточно денег на мою карту… чтобы после не беспокоиться на этот счет, — дипломатично договорила я.

Мерц-старший расхохотался.

— Пополнить твою карту я могу, но, боюсь, ты не найдешь там ни одного терминала. Дикие края — платят повсюду только наличными, да еще не выносят купюр. Золото и серебро — вот что там в ходу у состоятельных людей, девочка.

— Монеты??? — вот это был действительно ужас.

— Да, именно, монеты. Я прикажу выдать тебе сколько-то на расходы. И не кривись, ради репутации семьи придется потерпеть.

Выйдя из отцовского кабинета, я остановилась посреди коридора в раздумьях. Что-то было не так с этим заказом, с этим княжеством, и с моей собственной жизнью заодно. Пора бы мне уже научиться быть тверже с отцом, и как-то более уверенно отстаивать свои интересы. До сих пор, правда, в нашем семействе это умела делать только моя бабка, Аделаида Мерц. Но как говорила она сама, не хватало ей трепетать перед сынком, которого она самолично произвела на свет.

Кстати, следовало зайти к Аделе. Если кто и знал что-нибудь дельное о моей новой работе, так это она. Я уже направилась было к бабкиным апартаментам, но тут меня притормозили. За поворотом коридора я наткнулась на старшего братца Леона с приятелем.

— Слышал, ты отправляешься к Ледяному эрлу? — Лео подмигивал, его веселило то, что младшенькой досталось непростое задание. — Будь осторожна, малютка Мерц, говорят, он безумен. И убивает всякого, кто ему не по нраву.

— Да пусть себе бесится, — я изо всех сил изображала безмятежность, хотя про безумие западного эрла слышала впервые. — Он же заплатит нам за работу? Это главное. Все равно никто, лучше нас, не справится с его… алтарями.

— Для начала хорошо бы, чтобы кто-то справился с его проклятием, — философски протянул неразлучный приятель Лео, Рудольф. — Не то западное княжество скоро превратится в выморочные, безлюдные земли. Там же на лету замерзает все живое.

— Точно, — подхватил Лео, — одевайся потеплее, сестричка. Не то отморозишь себе… всю магию.

— Какой ты заботливый! —презрительно фыркнула я. — Не знаю, как твой огонь, а мой не погаснет так запросто, от какого-то мороза.

Братец ехидно сощурился.

— Ну конечно, ты у нас вундеркинд, «сильнейшая магия в семье за последнюю пару столетий»!

Ах вот оно что, старший сын в семействе Мерц завидует «малявке-сестрице»! Я вспомнила, как отец расхваливал меня кому-то на одном из приемов вот этими самыми словами, которые так презрительно повторил сейчас Лео.

— Зависть — дурное чувство, братик. С ним нужно бороться, не то тебя поглотит Тьма, — наставительно пропела я и повернулась, чтобы уйти.