Верни душе моей огонь

2. Невосполнимый урон

На выходе из портала меня должны были ожидать встречающие. Но когда я перешагнула его неровный край, встречало меня одно только безлюдное ледяное пространство. Горы в отдалении, а прямо передо мной — лесная опушка, заваленная снегом. И холод, жуткий холод, мгновенно пронизавший всю меня с макушки до пят. Я поспешно активировала согревающий контур, но даже он помог мало, так силен был мороз.

Напрасно, значит, я наряжалась в подходящие к месту и сезону длинное платье из плотной шерсти, вязаные рейтузы, ботинки на меху, шапку и шубу из волчьего меха. Правда — вот беда! — забыла захватить из дома рукавицы, и теперь прятала руки в карманах. Я перетаптывалась на одном месте, старалась удержать в себе как можно больше тепла, и оглядывалась вокруг.

И видела только белое, безмолвное ничто. Ах, нет, чуть левее под снегом торчал какой-то невнятный холмик. Что бы это могло быть? Может, меня занесло на кладбище, и это чья-то могила?

— Карр! — ехидно прозвучало над самым моим ухом, и на холмик спикировал ворон.

Это была необычная птица: не черная, как полагается воронам, а снежно-белая, с серебристо-серым клювом и сизыми глазами-пуговками, взиравшими на меня очень скептически. Сама не знаю, почему, но я решила поговорить с этим странным существом.

— Меня должны встречать, но здесь никого нет. Даже дорогу не узнаешь. Скажи, птица, далеко ли отсюда до замка Скагерхоль?

— Каар, кар-кар! — было очень похоже, что ворон смеется надо мной во весь свой птичий голос.

— Издеваешься? — все это выглядело так по-идиотски, что я мгновенно разозлилась. — А если я повыщиплю перья из твоего шикарного хвоста? Что, тогда будет не до смеха, белобрысый?

Ворон в ответ взмахнул крыльями… и в меня полетел добрый заряд снега, откуда ни возьмись налетевшего из-за птичьих крыльев. Я даже отряхиваться не стала, только разозлилась еще сильнее.

— Ах ты, чучело пернатое! — завопила я что было силы, одновременно запуская в злокозненную птицу огненным шаром.

Это был глупый ход, хотя бы потому, что ворон взлетел вверх, и шар не причинил ему ни малейшего вреда. Зато холмик, на котором сидел белобрысый нахал, как будто взорвался изнутри. Из-под снега полетели комья земли и обломки камня, внизу, под землей что-то хрупнуло, и холмик осел, как будто его и не было.

Да уж, неудачно начиналась моя командировка: я стояла, вся засыпанная снегом, над моей головой с громким карканьем кружил белый ворон, а снег вокруг был усыпан последствиями неудачно направленной магической атаки. Молодец, малютка Мерц, ничего не скажешь. Видел бы Лео, то-то бы он надо мной посмеялся.

— Фролен, стойте на месте! — раздался вдруг резкий окрик из-за моей спины.

Я обернулась, и увидела, как из возникшего рядом портального проема выходят четверо здоровых парней. Один из них подошел ближе и положил руку мне на плечо.

— Это вы разрушили алтарь? — хороший вопрос, учитывая, что вокруг больше не видно ни души.

Не обвинять же ворона, хотя все произошло именно из-за него.

— Боюсь, это моя вина, хотя я понятия не имела, что это алтарь. Тут же все завалено снегом, и что находится под ним, — совершенно не видно, — я постаралась улыбнуться парням как можно дружелюбнее. — Дело в том, что у меня контракт как раз на активацию местного родового алтаря, но, похоже, об этом здесь никому не известно. Меня не встретили, и я…

Демоны, не будешь же рассказывать им, что я поссорилась с птицей, которая сейчас наблюдает за нами с ветки ближайшего дерева! Да еще парни таращились на меня, точно на пугало какое-то.

— Контракт? — изумленно проговорил тот, что спрашивал, я ли испортила алтарь. — Впервые слышу о том, что эрл заключал какие-то контракты. И магическая почта приходила к нам с месяц назад. Фролен, вы уверены?

Он смотрел так, словно к ним в княжество прокралась шпионка. Интересно, какие ценные сведения здесь можно получить? О том, сколько снега выпадает в час на квадратный метр западных земель? Или, например, какие породы деревьев обеспечивают наилучший обогрев жилищ в этой вечной мерзлоте? Я всерьез призадумалась над шпионскими перспективами, и вздрогнула, когда меня невежливо встряхнули за плечо.

— До выяснения обстоятельств вашего, фролен, появления на территории княжества я вынужден поместить вас под арест. Прошу следовать за мной, — и он шагнул в открытое до сих пор окно портала.

А вслед за ним довольно ощутимо подтолкнули и меня.

Вышли мы прямо в замковый двор, и я остановилась, заинтересованно озираясь вокруг. Это было очень большое, — нет, просто-таки огромное строение. И очень мрачное — я с ноткой ностальгии вспомнила изящные, украшенные резьбой особняки столичного Ларимара. Они походили на творения лучших мастериц, каким-то чудом умевших плести кружева не из нитей, а из камня. Суровый и мощный Скагерхоль был совсем не таков. Зато от созерцания грубой кладки высоких стен, в два ряда опоясывающих двор, могучих башен и обитых железом двухстворчатых ворот мне отчего-то стало уютно и спокойно. Спустя мгновение я поняла, что даже ледяным турсам при случае будет непросто взять эту старинную твердыню штурмом.

— Ступайте за мной, фролен. Я отведу вас в камеру, — спокойно предложил мой сопровождающий.

В камеру? Только этого не хватало!

— Послушайте, вы даже ничего не знаете обо мне, а уже готовы засунуть меня в какую-то… тюрьму! — возмутилась я. — Что у вас тут за порядки? Моя семья подписала контракт с имперским министерством магии! А вы обращаетесь со мной, точно я какая-то шпионка.

— Мы узнаем о вас все, что нужно, — с угрозой в голосе пообещал парень. — А вы тем временем отдохнете немного. Думаю, до утра.

— До утра?! Да вы что… — но больше меня никто не слушал.

Повинуясь знаку старшего, меня препроводили в подземелье одной из башен, где и заперли, выдав предварительно отхожее ведро, краюху хлеба и кувшин с теплым (и на том спасибо!) травяным пойлом.

Дверь захлопнулась, и я осталась горестно размышлять о том, как вывернуться из ситуации, в которую так неудачно угодила.