Вернись

Глава 1. Золото глаз во тьме

Вода в реке замёрзла настолько, что палка оставляла на льду лишь белые царапины. Харука била по ледяной корке уже почти час, но проклятая поверхность не поддавалась. Пальцы её онемели и она почти перестала их чувствовать. Каждый вдох отдавался в груди болью. Холод сжимал горло, спускался в лёгкие ледяными иглами, заставляя кашлять.

— Проклятье, — обессиленно прошептала она, почти плача от отчаяния. Топить воду для питья из снега с примесью земли больше не хотелось. Тем более утром она пообещала матери добыть чистой воды.

Вот только обещание сдержать не получилось.

Харука с трудом выпрямилась, морщась от боли в затёкших ногах и спине. Ведро осталось пустым. Она тяжело вздохнула и побрела обратно в деревню, оглядываясь по сторонам в поисках чистой снежной лужайки в стороне от грязного тракта.

Дорога шла мимо заброшенного храма Кирогава, который когда-то давно был величественным. Говорили, раньше здесь молились самураи перед битвой при Секигахаре*, а главная жрица умела видеть духов и разговаривать с богами.

Теперь от былого величия остались лишь две покосившиеся колонны, обломок крыши, поросший мхом, извечно скрипучие деревянные ворота и каменный алтарь.

Харука, как и другие сельчане, побаивалась этого места. Она уже спешно прошла мимо, ссутулясь и пряча нос в воротник потрёпанного хаори*.

Но что-то заставило её обернуться.

Ощущение.

Тревожное. Практически осязаемое. Ей показалось, будто кто-то смотрит на неё из темноты разрушенных стен.

Харука остановилась. Мурашки страха побежали по коже.

У ворот в углублении, где стояла статуя дракона-хранителя, блестнуло золото глаз. Девушка прищурилась, всматриваясь в каменный силуэт постамента. В полумраке зимних сумерек трудно было разглядеть детали. Она сделала шаг ближе. Ещё один.

У ног дракона лежал чёрный комок, припорошенный снегом.

Большой комок.

Слишком большой для кота или дворовой собаки.

Харука сделала ещё несколько робких шагов и тихо выдохнула, широко распахнув глаза:

— О боги...

Она встретилась с золотыми глазами, которые устало смотрели на незнакомку.

Кот.

... наверное, кот.

Он лежал, свернувшись в клубок, положив голову на лапы. Но... он был слишком большим для обычного кота. Никогда за всю свою жизнь девушка не видела таких крупных хищников.

Этот зверь напоминал небольшую рысь крепким жилистым телом, мощными лапами и большой головой с ушами, кончики которых венчали кисточки. Она видела картинки с такими хищниками в лавке старика Сакураги. Но на бумаге экзотические коты казались небольшими.

А этот... демон какой-то.

Харука сделала ещё один шаг, чтобы рассмотреть диковинное чудо поближе. Но тут взгляд её зацепился за одну деталь. Снег у лап хищника был окрашен в красный. Сердце девушки тревожно кольнуло.

Ранен и опасен.

Кото-рысь медленно поднял голову, не разрывая зрительного контакта. Его взгляд неуловимо переменился. Теперь девушка отчётливо понимала: один неверный шаг — и зверь вцепится зубами.

Харука испугавшись, отшатнулась назад. Даже сделала несколько шагов в сторону селения.

Золотые светящиеся глаза с вертикальными щелями зрачков презрительно сощурились.

У девушки сердце обрушилось от этого взгляда. Так смотрят обречённые на смерть, чей взгляд тускнеет, лишаясь искры надежды.

Голова зверя медленно опустилась обратно на лапы. Рваное частое дыхание вырывалось из его пасти слабыми белыми облачками. Он прикрыл глаза и укрылся... одним из хвостов.

— Да уж... ты точно не рысь, пушистик, — выдохнула девушка, с удивлением глядя на раздвоенный пушистый хвост, один из которых нервно отбивал дробь, выказывая раздражение своего носителя.

Страх вмиг отступил. Даже в таком состоянии он мог напасть, но не сделал этого. Ему было больно и плохо, но он не срывал свою злобу на девушке. Он позволил ей уйти невредимой.

И именно в этот момент Харука поняла, что уйти не сможет.

Без него.

Она медленно опустилась на колени рядом с нервным «пушистиком», протянула трясущиеся пальцы, позволяя зверю почуять её запах, позволяя понять, что она не враг.

Отец Харуки погиб тоже в одну из таких лютых зим. Он тоже лежал вот так израненный, и никто не пришёл, чтобы помочь. Она просто не могла оставить раненного зверя на верную погибель.

— Я не сделаю больно, — прошептала она, внутренне замерев от ужаса. Потому что золотые глаза снова смотрели прямо в душу.

Демон не шевельнулся.

— Позволь... — она сглотнула ком, застрявший в горле. — Я просто посмотрю.

Золотые глаза продолжали прямо смотреть на девчонку, которая почему-то не мчалась стремглав прочь от чудовища. Усталый взгляд непонимающе переместился на тонкие пальчики, которые уже активно ощупывали пушистый бок.

Харука только дивилась насколько шёлковой и приятной на ощупь оказалась шерсть этого забытого божества. Или демона, кто его разберёт. С иссиня-чёрным цветом, что переливался в тусклом свете луны. А вот кисточки на ушах были золотисто-оранжевыми, как и кончики пушистых хвостов.