Вероника и чудовище, или Подарок феи роз-1

1. Артур. В ожидании невесты

Несмотря на горевший в камине огонь, в комнате было холодно. Через открытые нараспашку ставни дул промозглый октябрьский ветер, то принося с собой из растущего под замковыми окнами сада налитые золотым и красным едва опавшие осенние листья, то перекатывая с места на место валявшиеся на полу клоки пыли и мелкий мусор. Мусор более крупный – скомканные тряпки, заржавевшее оружие, до которого у хозяина не дошли руки, дрова, потерянные по пути к стоявшей в углу поленнице, – продолжал лежать нетронутым.

Вид скудной мебели, заполнявшей комнату, взывал к обновлению. Старая видавшая виды кровать, два сундука в таком же состоянии и поломанное кресло, будучи к тому же, изрядно захламлёнными, не могли не навевать уныние.

Возле черневшей от золы каминной пасти на деревянной простенькой табуретке сидел мужчина. Выглядел он под стать комнате. Чёрные спутанные его волосы разметались по плечам, борода была всклокочена, одежда определённо требовала починки. Одной рукой мужчина за рукоять придерживал тяжёлый боевой меч, вонзённый в каменную кладку пола, в другой держал точильный камень и сосредоточенно натачивал и без того острую кромку меча.

Когда мужчина склонял голову, длинные волосы его спадали на лицо, скрывая безобразный застарелый шрам, идущий вниз ото лба через левый глаз. Глаз в этом месте, увы, отсутствовал. Другим оставшимся мужчина сосредоточенно следил за своей работой.

В комнату вошёл слуга. Был он крепким, коренастым, старше хозяина лет на десять, в обветшалой, как у господина, одежде, но, в отличие от него, волос на голове не имел. В руках мужчина держал поднос, на который были водружены глиняная миска с кашей, кувшин, кружка и ломоть хлеба.

– Поесть Вам принёс, – пробурчал он, вглядываясь в хозяина исподлобья.

– Поставь на сундук, – коротко отозвался тот.

Приказ слуга выполнил проворно, сдвинув предварительно рукой находившийся на поверхности сундука хлам, часть которого посыпалась на пол. Точивший лезвие мужчина даже не повернул головы.

Исполнив то, за чем пришёл, слуга затоптался на месте. Уходить он не спешил.

– Говорят, невесту Вам везут? – наконец бодро спросил он.

Было видно, что задать вопрос этот требовало у мужчины некоторого мужества. Хозяин медленно поднял на него свой единственный глаз.

– Подслушивал? – ровно произнёс он.

– Помилуйте, сэр Артур, для чего ж подслушивать? – возмутился слуга. – И так всё слышно. Двери-то Вы не закрываете. Коли б хотели секретный разговор вести – закрыли бы.

Косматый мужчина покачал головой, словно соглашаясь с этим утверждением, и вновь принялся точить.

– Если слышал, зачем спрашиваешь? – через некоторое время сказал он.

– Слышал, что богатая невеста, – вмиг отозвался слуга.

– Очень, – коротко кивнул хозяин.

– И сирота? – воодушевился слуга.

– Сирота, – подтвердил рыцарь. Он снова оставил свой меч и воззрился на слугу. – Все погибли – отец и братья. От отца всё осталось ей.

– Красивая, должно быть? – Энтони вконец раздухарился.

Рыцарь рассмеялся.

– Тебе-то что? – сквозь смех спросил он.

– На красивую хозяйку смотреть приятно, – деловито ответил Энтони. – Да и Вам красивая жена подошла бы.

Рыцарь засмеялся сильнее.

– Мне красивую в самый раз, – ответил он. – Я красотой ей под стать. – Он обнажил зубы. – Как бы в обморок не упала при виде меня.

– Бросьте, сэр Артур, – протянул слуга, нахмурившись. – За кого скажут, за того и пойдёт теперь. Папенька Ваш, слышал, стал её опекун после смерти родителя? Так он и распорядится ею как полагается.

Рыцарь медленно кивнул.

– Уже распорядился, – согласился он. – Распорядился, чтобы я охранял её. Отец не мне назначил невесту.

Вникнув в смысл сказанного, Энтони скривился.

– До чего Ваш отец злопамятный, – кисло произнёс он. – Мог бы и подумать о собственном сыне. И так у Вас всё отняли. Скверная, конечно, тогда история вышла, – мужчина вздохнул, – так дело минувшее. Мог бы уже и простить Вас.

Рыцарь ничего не ответил. Он вновь склонился к своему мечу.

– Да и что за вина на Вас? Подумать, сам бы по-другому он сделал на Вашем месте, – хмуро продолжал слуга. – Денег едва-едва наскребаем. Замок рассыпается, того и гляди ветром сдует. – Он помолчал. – Король Вас не приглашал уж лет сто, будто нет Вас.

Рыцарь хранил молчание. В комнате раздавался монотонный звук скользящего по лезвию камня.

– Долго охранять-то будете? – мрачно поинтересовался слуга.

– Месяц.

– Так женились бы! – внезапно загорелся Энтони. – За месяц-то! А уж когда отец узнает – поздно будет. Не сделаешь уже ничего. Да и что он Вам теперь сделает? – Мужчина зло усмехнулся. – Уж, кажется, всё, что мог плохого, сделал.

В ответ рыцарь тоже усмехнулся, но опять ничего не сказал.

– Хозяйка бы в доме появилась, – размечтался слуга. – А то мегера эта так управляется здесь, что иной раз идёшь по замку – ноги поломать боишься.