Вероника и чудовище, или Подарок феи роз-1

2. Кое-что из прошлого

За восемнадцать лет до событий

Дорога уходила вдаль до самого леса. По обеим её сторонам раскинулись ухоженные, засеянные пшеницей поля. День был солнечный. Чистое бескрайнее небо простиралось ввысь и сияло пронзительной голубизной. Лишь кое-где по нему лениво проплывали ослепительно белые кудрявые облачка-барашки.

По дороге, уверенно держась в седле, ехал всадник. Конь его, стройный жеребец гнедой масти, шёл иноходью. Всадник был молодой, на вид ему нельзя было дать больше двадцати. Несмотря на юный возраст, экипирован он был серьёзно: широкую грудь закрывала кольчуга, на поясе висели внушительных размеров меч и несколько кинжалов разной длины, помещённые в ножны. В руках он сжимал поводья и изредка отпускал их, чтобы откинуть со лба непослушные чёрные волосы, которые лёгкий ветерок, играя, набрасывал ему на лицо.

Впереди всадника почти у самого леса двигалась группа крестьян – не более трёх человек, насколько можно было разглядеть с такого расстояния. Двое из них сидели в запряжённой лошадью повозке, один ехал верхом. Повозка бежала довольно быстро, а юноша не торопился, но, несмотря на это, его конь вскоре догнал их.

Они уже въехали в лес, когда всадник поравнялся с путешествующими и смог рассмотреть их. На могучей лошади, больше похожей на боевую, вышагивал крестьянин лет сорока с взъерошенными волосами и бородой, довольно угрюмого вида.

В повозке сидели женщина и мужчина. Мужчина на вид лет тридцати с волосами соломенного цвета и глубокой свежей царапиной на щеке, одетый, как и его спутник, в крестьянскую одежду, держал вожжи. Позади него сидела худенькая женщина, которая, несмотря на тёплый летний день, была закутана в длинный тёмного цвета плащ, капюшон которого полностью скрывал её лицо.

Чтобы пропустить всадника, повозка сбавила ход и съехала на обочину дороги, а сопровождавший её верхом крестьянин стал следовать позади неё. Однако обгонять их юноша не спешил.

– Далеко ли отсюда до Ньюарка? – спросил он старшего из мужчин, подъехав к нему совсем близко.

Тот окинул юношу оценивающим взглядом исподлобья.

– Далеко, – процедил он. – Миль тридцать будет.

Ни женщина, ни мужчина, сидевшие в повозке, к ним не обернулись.

– А сами куда направляетесь? – спросил всадник.

– В Хекингтон, - коротко ответил бородатый.

– Проезжайте, господин, – раздался голос молодого крестьянина. – Моя лошадь волнуется. Учуяла Вашего жеребца.

Юноша усмехнулся.

– Хорошей дороги, – попрощался он и пришпорил коня.

Однако уехать далеко не успел.

– Господин! – окликнул его полный отчаяния девичий голос.

Всадник развернулся быстро. Он увидел, как возница, бросив вожжи, прижимает женщину к себе и что-то негромко и энергично говорит ей, приблизив губы к её лицу. Крестьянин, ехавший верхом, тоже притормозил лошадь и теперь пристально смотрел на всадника. Взгляд его показался юноше угрожающим.

– Ты что-то хотела, девушка? – обратился всадник к крестьянке.

– Моя сестра, – быстро проговорил мужчина, сидевший в повозке, – не в себе, господин. Не обращайте внимания на неё, поезжайте дальше.

– Я спросил не у тебя, – отрезал всадник. – Пусть говорит девица.

Бородатый выдвинулся вперёд и поравнялся с повозкой. Мужчина с соломенной копной вновь принялся что-то шептать своей спутнице, прижимая её всё крепче. Девушка молчала.

И вдруг она подняла руки, до сих пор скрытые под плащом, и протянула их всаднику. Он увидел, что запястья её были накрепко связаны верёвкой. Всадник выхватил из ножен меч. Конь его затанцевал на месте, и юноша быстро и сильно натянул узду.

– Это не то, что Вы подумали, господин! – заорал сидевший возле девушки крестьянин. – Она буйная, нам пришлось связать её!

Бородатый не произнёс ни слова, продолжая прожигать юношу взглядом.

– Они похитили меня! – вдруг выкрикнула девица, попытавшись вырваться из объятий мужчины и подавшись вперёд. – Помогите мне, господин!

От резкого движения капюшон упал за спину, и юноша увидел золотые волосы, обрамлявшие юное лицо, и полные мольбы голубые глаза.

В ту же секунду бородатый наклонился и молниеносным движением вытащил лежавший на дне повозки меч, скрытый до этого каким-то тряпьём. Не раздумывая, юноша атаковал его.