Вероника и чудовище, или Подарок феи роз-1

13. Суровый рыцарь

Следующим утром после завтрака, на который её вновь пригласили в главный зал и на котором из обитателей замка почти никто не присутствовал, не считая воинов гарнизона и нескольких служанок, Вероника отправилась прогуляться по внутреннему двору. Как ей объяснила кухарка, подававшая к столу всё ту же вчерашнюю едва разогретую кашу, завтракать в замке было не принято, но для Вероники сделали исключение. Со слов женщины, сэр Артур по утрам никогда не ел, сэр Эдвин поздно просыпался и просил принести еду ему в комнату, а остальные рыцари, как правило, не приступали к трапезе раньше полудня.

Первым делом Вероника отправилась к входным воротам. Как она и предполагала, пытаться через них покинуть замок было делом безнадёжным. Если в этом доме и содержали что-то в порядке, так это именно их. Не говоря уже о наличии барбакана, вход охраняли стражники, миновать которых возможным не представлялось.

Затем она немного прогулялась по двору в надежде отыскать дополнительные выходы. Таковых не нашлось. Двор был крайне грязен, имел несколько обветшалых построек, и люди, бродившие по нему с неизвестной целью (поскольку никакой работой были не заняты), доверия не внушали.

Вероника продолжила свои изыскания. Обойдя замок по периметру, она с удивлением обнаружила, что внутри крепостных стен с противоположной стороны от замковых ворот имеется довольно большой сад. Ещё большее удивление вызывало то, что сад выглядел ухоженным. Осенние листья с деревьев слетели ещё не полностью, украшая собою ветви, а опавшие лежали у корней золотым ковром. Дорожки были почищены. На высокой лестнице, приставленной к одному из деревьев, стоял мужчина. Он срезал сухие ветки с верхушки и бросал их наземь. Веронику он не заметил.

Она пошла вперёд не торопясь вдоль высокой каменной стены, любуясь садом и с удовольствием вдыхая воздух раннего осеннего утра. Небо было пасмурным, но, невзирая на это, настроение Вероники значительно улучшилось от вида окружавшего её кусочка живой природы. Нахождение в замке среди каменной кладки, заполненной местами горами мусора, поднятию такового не способствовало и порождало желание вырваться оттуда хотя бы на некоторое время.

Пройдя совсем немного, она вдруг остановилась как вкопанная. Прямо перед ней на расстоянии нескольких метров зияла дыра в стене. Вероника не могла поверить своим глазам. Подъезжая к замку вчера, она видела, что некоторые участки крепостной стены повреждены, но не до такой степени, чтобы стену можно было считать разрушенной. Здесь же дыра имела значительные размеры. Располагалась она, правда, довольно высоко, выше человеческого роста. Но если к нетронутой нижней части стены приставить садовую лестницу, то за стену вполне можно было перелезть, тогда как высота остальных неповреждённых её участков не позволяла это сделать.

«Здесь, без сомнения, применяли требушет», – подумала Вероника.

В этот момент она испытывала к осаждавшим безмерную благодарность, на которую до некоторой степени был вправе претендовать и сэр Артур Годвин, не позаботившийся о том, чтобы восстановить стену до настоящего времени.

«Непременно нужно познакомиться с садовником, – решила она. – Как можно скорее».

Обрадованная Вероника развернулась, намереваясь осуществить свой план немедленно, и замерла снова. Перед ней, глядя на неё сверху вниз и ничуть не менее свирепо, чем вчера вечером, стоял хозяин замка. Выглядел он всё так же неряшливо, и создавалось впечатление, что приводить себя в порядок мужчина не считает нужным даже в присутствии гостей. Одежда, которая была на нём сегодня, ничем не отличалась от одежды какого-нибудь слуги в небогатом доме, разве что слуга всё-таки не стал бы доводить её до такого состояния. По крайней мере, Веронике так казалось.

– Доброе утро, сэр Артур! – выдохнула Вероника и улыбнулась как можно приветливее, в то же время стараясь понять, догадался ли сэр рыцарь о её намерениях, учитывая, что пролом в стене располагался совсем близко от того места, где они стояли.

– Гм… – ответил он.

– Вы тоже любите утренние прогулки? – поинтересовалась Вероника, неспешным шагом направляясь по дорожке в обратную сторону, подальше от пролома, в надежде увлечь собеседника за собой. – Я обожаю их с детства, – сообщила она. – Всегда гуляю по утрам, когда погода позволяет.

– Хм… – на этот раз услышала она.

– Будьте так добры, проводите меня, – Вероника обернулась к нему и снова улыбнулась. – Я не люблю гулять в одиночестве.

Мужчина раздумывал несколько мгновений, а затем направился за ней.