Вероника и чудовище, или Подарок феи роз-1

18. В осеннем лесу

Проехали они всего несколько минут, и вдруг повозка остановилась. Вероника услышала мужские голоса недалеко от себя.

– Припозднился сегодня, – весело прогоготал какой-то мужчина.

– Опаздываю, – недовольно ответил возница. Голос его прозвучал совсем рядом с Вероникой.

– Завтракал дважды? – со смехом предположил его собеседник.

– На кухне заперли, – это было сказано уже зло. – Полчаса там проторчал, пока Джилл из курятника не пришла.

– Да ну? – удивился собеседник. – Кто же запер?

– Да шут его знает! – всё также зло и зычно проговорил возница. – Глаз, что ли, у людей нет? Не видно, что человек за столом сидит? На засов закрыли.

В ответ послышались шутки и смех. Вероника поняла, что собеседник у возницы не один – рядом с повозкой находились несколько мужчин. Затем раздался громкий металлический скрежет.

«Слава Богу! – подумала она. – Поднимают решетку».

Судя по всему, остановка была сделана возле замковых ворот, и теперь повозку выпускали из крепости во внешний мир. Досмотр её содержимого, как было понятно, проводить не собирались.

«Следовательно, моё исчезновение пока не обнаружено», – заключила Вероника.

Прежде чем выглянуть из повозки, чтобы определить свое местонахождение, она ждала не менее четверти часа. Лошадь шла довольно быстрым шагом – видимо, возница пытался наверстать упущенное время. По оценке Вероники, от замка они должны были отъехать уже на приличное расстояние. Долго находиться в кузове она не считала возможным, поскольку за повозкой в любой момент могла быть отправлена погоня. Но выпрыгнуть из неё можно было только в лесу. Открытая дорога не позволяла уйти незаметно, да и вообще уйти. Если Эндрю её заприметит, то постарается догнать в любом случае, и тем более если он в сговоре с той женщиной.

Лес, как помнила Вероника, находился у подножия холма, на котором возвышался замок. Дорога в ближайший город шла через него, именно по ней её сюда и привезли. Она тихонько подползла к бортику кузова, не закрытому навесом, и выглянула наружу. В лес они ещё не въехали, но, насколько она могла судить, произойти это должно было скоро, поскольку холм, на её взгляд, уже остался позади.

Подождав ещё какое-то время, Вероника выглянула снова. На этот раз повозку с двух сторон окружали ряды усыпанных осенней листвой деревьев.

Резким движением она сбросила с себя мешок, взобралась на высокий бортик и спрыгнула оттуда на дорогу. К её огорчению, побег её Эндрю всё-таки увидел. Вероника припустилась вглубь леса, а вслед ей раздавались крики:

– Эй! Стой! Ты кто? Стой!

Однако за ней он не побежал. Вероятно, возница принял её, с ног до головы закутанную в длинный тёмный мужской плащ, за одного из бродяг (коих было немало во внутреннем дворе), который таким образом решил поберечь ноги и покинуть замок, а затем спуститься с холма, воспользовавшись хозяйским транспортным средством.

Убедившись, что преследовать её никто не собирается, Вероника замедлила шаг и, после того как удалилась от дороги на достаточное расстояние, остановилась. Отдышавшись, она развязала прикреплённый к поясу мешочек и достала оттуда планшет.

Женщина ей не солгала. Похищать баронессу не планировали, и Вероника была рада, что опасность с этой стороны ей не грозит. Судя по всему, незнакомка и в самом деле слышала какие-то разговоры о леди Элеоноре и решила вмешаться. В противном случае Эндрю бы так просто свою попутчицу не отпустил.

Что могло угрожать богатой наследнице в доме брата её жениха, Вероника не могла себе представить. Может быть, у леди Элеоноры есть соперница, которая, допустим, живет по соседству и решила извести невесту возлюбленного с помощью подкупленных замковых слуг?

Незнакомка заявила, что об убийстве речь не идёт, но для того чтобы отвадить жениха от невесты, таких радикальных мер могло и не потребоваться. Ведь можно, к примеру, испортить внешность соперницы, только и всего. Но тогда почему предупредившая её незнакомка не обратилась к сэру Артуру? Боялась, что выданные ею слуги станут мстить? А может быть, говорившая с Вероникой служанка сама подкуплена кем-то, кто по неизвестной причине не желает свадьбы сэра Эдварда и леди Элеоноры? И после того как выяснилось, что невеста придерживается похожего мнения и порывается бежать, этот человек решил помочь ей в этом деле?

Гадать можно было долго, а лишнего времени Вероника не имела. Нужно было не только отойти подальше от замка, чтобы снизить риски оказаться пойманной, но и пройти сегодня достаточно большое расстояние пешком. Она намеревалась постараться где-нибудь раздобыть лошадь, но сделать это таким образом, чтобы в тот же день об этом не доложили сэру Артуру. Вероника принялась изучать карту.