Вершина судьбы

Глава 1. Пробуждение у Хрустальной глотки

Алексей открыл глаза, и первое, что он почувствовал, — это влажный, прохладный воздух, пахнущий свежестью, озоном и чем-то неизвестно-цветочным. Так не пахнет городское утро. Даже в самые ясные дни после грозы. Мысли путались, голова тяжело гудела, будто после долгого сна. Он попытался приподняться на локтях и замер.

Его кровать стояла не на полу, а на слое упругого, изумрудного мха. Вместо потолка над ним раскинулось безупречно-синее небо, по которому плыли причудливые, пушистые облака. Он резко сел, обхватив голову руками, ощущая под пальцами знакомые черты лица. Он был самим собой. Но все вокруг…

Алексей медленно обвел взглядом пространство. Он находился на небольшой пологой площадке, заросшей мягкой травой и полевыми цветами неземных оттенков: от лавандового до серебристо-голубого. Прямо перед ним, в каких-то пятидесяти метрах, земля обрывалась. И оттуда, из-за края, доносился ровный, мощный, низкий гул — гул падающей с огромной высоты воды.

Сердце заколотилось где-то в горле. Он встал, ноги немного подкашивались, и осторожно подошел к обрыву.

Дыхание перехватило.

Он стоял на краю гигантского амфитеатра, созданного самой природой, масштабы которого не укладывались в голове. Прямо напротив, в нескольких километрах, вздымалась в небо колоссальная стена первой горы. Ее склоны, покрытые лесами такого густого зеленого цвета, что он казался почти черным у подножия и изумрудным на свету, уходили ввысь, теряясь в пояске белых облаков. А с уступа, почти под самой ее вершиной, низвергался водопад. Он был не просто потоком воды. Это была широкая, сверкающая на солнце река, падающая с высоты небоскреба в бездну. Брызги, долетавшие сюда, превращались в радужную дымку, оседающую на лицо прохладной росой. Слева и справа виднелись другие горные цепи, уступы, еще водопады, поменьше, но не менее прекрасные. Воздух искрился и переливался.

«Где я?» — пронеслось в голове панической, бессильной мыслью. Он огляделся. Ни домов, ни проводов, ни следов цивилизации. Только первозданная, ошеломляющая красота, от которой становилось страшно.

Он потрогал себя, попытался ущипнуть — больно. Это не было сном. Карманы пусты. На нем была та же домашняя футболка и спортивные штаны, в которых он лег спать. Только на запястье левой руки появился странный, едва заметный браслет — тонкая сияющая линия, вплетенная в кожу, будто татуировка из света. Когда он сфокусировался на ней, в воздухе перед глазами дрогнуло и проявилось несколько строк прозрачного текста:

Цель: Восхождение на Пик Возвращения.
Текущий уровень: 1. Подножие Агорны.
Задача: Достигнуть Лагеря Путников у подножия Водопада.
Система адаптации: активна.

Текст плыл перед глазами, не исчезая. Алексей зажмурился, потряс головой — он оставался на месте. ЛитРПГ. Он читал про такое. Но в книгах это было интересно и захватывающе. В реальности же от осознания, что он внутри чего-то подобного, ноги стали ватными.

«Лагерь Путников… Значит, я не один?» — эта мысль заставила его взбодриться. Он еще раз посмотрел на водопад. У его подножия, там, где бурлящая вода впадала в широкое бирюзовое озеро, виднелось темное пятно — возможно, скалы или пещера. И что-то вроде дымка, струящегося в спокойном воздухе. Костер? Дым?

Выбора не было. Оставаться здесь, на этом открытом уступе, с наступлением ночи (а она, судя по положению солнца, не за горами) было бы безумием. Нужно двигаться. Нужно найти людей. Нужно понять правила этого мира.

Путь вниз, к озеру, оказался тернистым. Спуск с пологого уступа сменился крутой тропой, которая то терялась среди валунов, покрытых скользким мхом, то выводила к обрывистым краям, от которых кружилась голова. Алексей, никогда не бывший заядлым туристом, двигался медленно и осторожно. Каждый шорох в кустах заставлял его замирать. Здесь все было живым, дышащим, и он не знал, что из этого представляет опасность.

Через час пути он услышал новый звук — кроме грома водопада, к нему добавилось журчание. Обогнув масивный камень, он увидел ручей, сбегавший по камням вниз. Вода была кристально чистой и холодной. Жажда, которую он до этого не осознавал, пронзила его горло. Он опустился на колени, зачерпнул воду горстью и сделал глоток. На вкус — как талая, с едва уловимым сладковатым послевкусием. Ничего подобного он никогда не пил.

Отпившись, он решил идти вдоль ручья — логично, что он вел к озеру. Идти стало немного легче. Еще через полчаса лес поредел, и он вышел на каменистый берег того самого озера. Водопад отсюда казался титанической стеной из воды и пены. Грохот был оглушительным, но привычным. И прямо перед ним, под естественным скальным навесом, горел тот самый костер. А вокруг него сидели три фигуры.

Одна из них, высокая и подтянутая, в простой, но прочной одежде из кожи и ткани, заметила его первой. Человек (если это был человек) встал. Его движения были плавными и уверенными. У него были острые, внимательные глаза, считывающие Алексея с ног до головы за секунду.

— Новый, — произнес незнакомец, и его голос, низкий и спокойный, странным образом пробился сквозь шум водопада. — Добро пожаловать к Подножию. Думал, сегодня обойдется без сюрпризов.

Две другие фигуры тоже обернулись. Девушка с короткими серебристыми волосами и строгим лицом и крепкий мужчина, похожий на бывалого лесоруба. В их взглядах не было открытой враждебности, но и дружелюбия тоже. Был холодный, отстраненный интерес. Оценка ресурса. Или потенциальной проблемы.

Алексей попытался что-то сказать, но голос сорвался на хрип.
— Я… Где это? Как мне попасть домой?

Мужчина у костра усмехнулся, но в его глазах не было веселья.
— Домой? — он кивнул в сторону водопада, а затем поднял палец вверх, по направлению к заоблачным вершинам. — Домой — там. На вершине. А здесь, друг, только стартовая линия. Первый круг. Меня зовут Келлан. Это Лира и Борк. Ты свой интерфейс уже видел?

Алексей молча кивнул, показав на запястье.

— Отлично, — Келлан махнул рукой, приглашая подойти ближе к теплу. — Значит, ты принят Системой. Правила просты: чтобы выжить, надо подниматься. Все мы здесь — по той или иной причине. И все мы хотим наверх. Но первый уровень — не для геройств. Он для того, чтобы не сдохнуть в первую же ночь. Садись. Ночь близко, а в темноте у Подножия гуляют не только тени.