Вершина судьбы

Глава 2. Первый Круг

Ночь под скальным навесом оказалась долгой и тревожной. Гул водопада превратился в постоянный, давящий фон, заглушавший, но не скрывавший другие звуки: странные пересвисты в темноте леса, шелест гальки у кромки воды, далекие, леденящие душу вопли, от которых по спине бежали мурашки. Алексей не сомкнул глаз, прижавшись спиной к теплой скале и наблюдая за тем, как угли костра медленно угасают. Его новые «спутники» спали, или делали вид, что спят, с поразительным спокойствием. Келлан сторожил, сидя неподвижно, как изваяние, и лишь изредка его глаза, отражавшие огонь, медленно скользили по черной глади озера.

Перед рассветом шум водопада вдруг сменился на несколько минут мелодичным, почти музыкальным перезвоном, будто миллионы стеклянных колокольчиков ударялись друг о друга. Лира, не открывая глаз, пробормотала: «Ледяные иглы падают. Рассвет близко». Алексей лишь молча кивнул в темноту, чувствуя себя совершенно потерянным.

С первыми лучами солнца, окрасившими пену у подножия водопада в золото и розовый цвет, лагерь ожил. Борк, молчаливый великан, развел огонь и поставил на него котелок с какой-то густой похлебкой, от которой шел пряный, дразнящий запах. Келлан подошел к Алексею.

— Выспался? — спросил он без предисловий.
— Нет, — честно ответил Алексей.
— Привыкай. Сон — это роскошь. Особенно на нижних кругах. Ешь. — он кивнул в сторону котелка. — Сегодня нужно двигаться к подъему. Твоя отметка говорит тебе то же самое, да?

Алексей сосредоточился на сияющей линии на запястье. Текст обновился: «Задача: Достигнуть начала тропы Восхождения. Следуйте за проводником». Он посмотрел на Келлана.

— Проводник? Это вы?
— На этом участке — да. Моя задача — довести новичков до первого реального испытания. Дальше — по обстоятельствам. — Келлан отхлебнул из своей кружки. — Не все доходят даже до него.

После скудного, но невероятно сытного завтрака (похлебка давала странное ощущение тепла и силы, растекающееся по жилам) они собрались. Снаряжения у Алексея не было, но Келлан бросил ему сверток из плотной ткани: внутри оказались простые крепкие ботинки на шнуровке и потертый, но целый плащ.

— Базовые вещи Система выдает у подножия. Не ахти, но лучше, чем твои тапки, — пояснил он.

Тропа от лагеря пошла не вверх, а вдоль озера, заворачивая за скальную гряду. Лес здесь стал гуще, деревья — выше и причудливее, с ветвями, скрученными будто веревки, и серебристой корой. Воздух был насыщен влагой и ароматами хвои и влажной земли. Лира шла впереди, бесшумно, как тень, ее глаза постоянно сканировали окрестности. Борк замыкал шествие, его тяжелые шаги были единственным громким звуком в этом зеленом царстве.

Шли они часа два, прежде чем тропа начала резко уходить вверх, петляя между гигантских валунов, покрытых бархатным мхом. Дышать стало тяжелее. Алексей, не привыкший к таким нагрузкам, быстро выбился из сил, но боялся остановиться. Внезапно Лира, шедшая впереди, подняла руку. Все замерли.

— Тише, — ее голос был едва слышен. — Впереди ручей. И пьющие.

Келлан кивнул и жестом велел Алексею подползти к уступу. Внизу, в небольшой каменистой ложбине, струился быстрый ручей. И на том берегу, склонившись к воде, стояли три существа. С первого взгляда они напоминали оленей, но шерсть их переливалась, как перламутр, а рога были не ветвистыми, а гладкими и закрученными, словно кристаллические образования. Они пили, и каждое движение их было исполнено такой грации, что захватывало дух.

— Лесные духи? — прошептал Алексей.
— Кристаллороги, — так же тихо ответил Келлан. — Не опасны, если не трогать. Но знак. Значит, тропа верная. И что мы близко к цели.

Существа, словно почувствовав их взгляды, разом подняли головы. Шесть бездонных, фиалковых глаз уставились на группу. В них не было страха, лишь спокойное любопытство. Потом, словно по незримой команде, они развернулись и исчезли в чаще, будто растворившись в солнечных бликах.

— Пошли, — сказал Келлан, вставая. — Теперь быстрее.

Еще полчаса напряженного подъема, и лес неожиданно расступился. Они вышли на открытое плато. И Алексей снова застыл в изумлении.

Плато обрывалось впереди, открывая вид на следующую ступень горного массива. Но между их плато и следующим уступом зияла глубокая расселина, ущелье, на дне которого бурлила невидимая река. А соединял два берега… мост. Но это был не мост из бревен или камня. Это были две гигантские, переплетенные между собой лианы, толстые, как тело удава, поросшие мелкими листьями и синими цветами. Они были натянуты над пропастью, а между ними болтался редкий настил из дощечек и веревок, который при каждом порыве ветра жалобно скрипел и качался.

— Добро пожаловать на Первый Круг, — мрачно усмехнулся Борк, первый раз нарушив молчание. — Висячий переход «Дыхание Бездны». Он же — первый фильтр.

— Фильтр? — переспросил Алексей, с плохим предчувствием глядя на шаткую конструкцию.
— Некоторые предпочитают вернуться, увидев это, — пояснила Лира, проверяя крепление своей небольшой сумки. — Некоторые не могут сделать первый шаг. Некоторые оступаются.
— А что внизу?
— Никто не знает. Не возвращаются те, кто падает. — Келлан подошел к самому краю, где лианы были привязаны к массивным каменным кольям. — Система дает подсказку. Смотри на свою отметку.

Алексей сосредоточился. Текст гласил: «Испытание 1-го Уровня: Пересечь пропасть по Пути Лиан. Внимание: равновесие — отражение внутреннего баланса. Страх — ваш главный враг».

— Отражение баланса? Что это значит?
— Значит, что если ты внутри паникуешь, мост будет качаться сильнее, — сказал Келлан. — Он реагирует. Не только на ветер. Мы пойдем по одному. Я первый. Потом ты, новичок. Пока страх свежий. Лира, потом Борк. Готовься.

Келлан, не колеблясь, ступил на первую дощечку. Мост завилял, но его шаг был тверд. Он двигался не быстро, но с невероятной уверенностью, не глядя вниз, а фиксируя взгляд на точке на том берегу. Его фигура, уменьшаясь, казалось, была единственной устойчивой точкой в этом качающемся мире.