Вершина судьбы

Глава 10. Шестой круг

Шестой круг не был похож ни на один из предыдущих. Суровые скалы пятого уровня уступили место неожиданно ровному, обширному плато. Но это не была долина с мягкой травой. Это было царство камня, организованное с пугающей геометрической точностью.

Плато состояло из серии гигантских, плоских каменных плит, уложенных как плитки тротуара, с узкими, глубокими трещинами между ними, откуда тянуло запахом сырости и старого железа. На плитах стояли сооружения: не строения в полном смысле, а скорее монолиты, арки, пирамиды из темного, отполированного до зеркального блеска камня, похожего на обсидиан. Они были расположены в строгом порядке, образуя нечто вроде лабиринта или... тренировочного полигона. В воздухе висела тишина, но не природная, а искусственная, давящая, как в склепе.

— Шестой круг, — произнес Келлан, и в его голосе прозвучало нечто новое — не страх, а холодное уважение. — «Школа Боли». Или «Кузница». Здесь не испытывают дух иллюзиями и не проверяют доверие. Здесь ломают и переделывают тело. И волю, прикованную к нему.

Лира осмотрелась, ее взгляд скользил по геометричным формам.
— Здесь кто-то живет?
— Не совсем. Здесь есть Страж. Или Наставник. Зависит от точки зрения. Он — часть круга. Его задача — отсеять слабых. Физически слабых.

Они осторожно двинулись вперед, по плитам. Их шаги отдавались эхом, странно гулким в этом открытом пространстве. Прошло не больше десяти минут, как из-за одной из черных арок вышел он.

Это был не человек. И не чудовище в привычном понимании. Это была фигура в полных, закрытых доспехах из того же темного, полированного камня. Доспехи были идеально подогнаны, без единого видимого шва, украшены лишь строгими, геометрическими гравировками. В руках он держал длинный шест, тоже каменный, с утолщениями на концах. Его лицо было скрыто под сплошным шлемом, в котором были лишь две узкие, темные прорези для глаз. Он не излучал агрессии. Он излучал абсолютную, безжизненную готовность.

Фигура остановилась в десяти метрах от них и, не произнеся ни слова, вонзила конец шеста в каменную плиту перед собой. Раздался чистый, как колокол, звук. В воздухе перед ним возникли светящиеся строки на том же языке Системы, что видел Алексей в своем интерфейсе.

Шестой круг. Испытание телесной оболочки.
Правило: Каждый должен выстоять против Стража.
Цель: Не победить. Выстоять.
Предел: Потеря сознания или признание поражения.
Награда: Проход далее и физическое укрепление.
Порядок: Определит Страж.

Строки погасли. Каменный воин выдернул шест и повернул голову-шлем. Его «взгляд» медленно прополз по каждому из них, останавливаясь на мгновение дольше на Борке, чья физическая мощь была очевидна, и на Алексее, который на его фоне выглядел тростинкой.

Шест указал на Борка.

Великан хмыкнул, снял с плеча свой топор и шагнул вперед. Каменный Страж принял боевую стойку. Его движения были экономными, лишенными любого намека на излишества.

Бой был коротким и безжалостным. Борк обрушил на Стража всю свою ярость и силу. Его топор со свистом рассекал воздух, ударяя по каменным доспехам с такой силой, что искры летели во все стороны. Но Страж не уворачивался. Он принимал удары на свой шест или на предплечье, и каждый раз Борка отбрасывало, как будто он бил по непоколебимой горе. Контратаки Стража были не быстрыми, но неотвратимыми. Удар шестом в живот заставил Борка сложиться пополам. Удар по ногам повалил его на плиты. Великан вставал, хрипел, бросался снова. Но с каждым разом его движения становились медленнее, удары — слабее.

Через несколько минут Борк, покрытый синяками и с рассеченной бровью, стоял на коленях, опираясь на топор, и не мог подняться. Страж замер, ожидая. Борк поднял голову, в его глазах бушевала ярость и унижение, но он хрипло выдохнул: «Хватит.»

Шест указал на Лиру.

Она была иной. Быстрой, как молния, и неуловимой, как тень. Она не пыталась бить. Она кружила вокруг Стража, пытаясь найти слабое место, проникнуть сквозь защиту. Ее клинки звенели о камень, оставляя тонкие белые царапины. Она использовала свою ловкость, чтобы уворачиваться от тяжелых, размашистых ударов шеста. Но долго так продолжаться не могло. Один неверный расчет, и шест задел ее по бедру. Лира вскрикнула от боли и упала, потеряв равновесие. Второй удар, остановленный в сантиметре от ее головы, был приговором. Она стиснула зубы и кивнула.

Страж указал на Келлана.

Проводник сражался иначе. Он был сдержан, точен. Он использовал свой опыт, предугадывал удары, парировал, пытался использовать инерцию самого Стража против него. Он продержался дольше всех. В его арсенале были не только физические приемы. В какой-то момент он уклонился, прошептал что-то, и воздух вокруг его клинка сгустился, сделав удар тяжелее. Клинок треснул о каменную броню, но оставил на ней глубокую зарубку. Страж впервые отступил на шаг. Но только на шаг. Его следующий удар был комбинацией — шест выбил клинок из руки Келлана, а обратный ход ударил его в грудь. Келлан отлетел к краю плиты, с трудом удержавшись на ногах. Кровь текла из уголка его рта. Он выпрямился, посмотрел на бесполезный обломок клинка в руке и опустил голову. «Признаю.»

И наконец, шест медленно, неумолимо повернулся и указал на Алексея.

В горле пересохло. Он видел, как пали сильнейшие. Что он мог противопоставить этому каменному кошмару? Его навык? «Эмпатический импульс» на бездушный камень? Смещение ритма неживого объекта?

— Иди, — просто сказал Келлан, вытирая кровь. — Не бейся, как мы. Выстоять — не значит победить в бою. Значит — выдержать. Найти свой способ.

Алексей шагнул вперед, чувствуя, как ноги стали ватными. У него не было настоящего оружия, только прочный нож, выданный Келланом еще на втором круге. Он вытащил его. Лезвие выглядело жалко на фоне каменного гиганта.

Страж атаковал сразу, без прелюдий. Простой удар шестом сверху. Алексей инстинктивно отпрыгнул в сторону. Удар обрушился на плиту, расколов ее край. Вибрация прошла по всему телу Алексея. Он откатился, пытаясь отдышаться.