Весенняя Эссенция

Глава 4

Ведьма с похолодевшим сердцем обернулась, и увидела, что под кустом лежал Салем, в обличии кота. Она бросилась к нему. Кот был без сознания, но дышал, повреждений на теле не обнаружилось. Рядом с ним валялся обуглившийся кусок морочных пут.
Ведьма взмахнула палочкой и достала из сумки нюхательные порошки. Одного пузыречка с резким горьковатым запахом хватило, чтобы кот сразу пришёл в себя.
- Полежи чуток, - погладила его ведьма по спине, а сама осматривала всё вокруг в поисках демона. Он оказался по другую сторону куста, девушка бросилась к нему на помощь, но только она склонилась, чтобы пощупать пульс мужчины, как вдруг закричала от увиденного.
Мужчина лежал на спине, широко раскинув руки, одежда немного была опалена, но в целом никаких повреждений. Ведьма кричала от другого - на её глазах Дэнил превратился в Джека. Рыжего, с бледной кожей и наглой ухмылкой.
- Какого чёрта! - пошатнулась ведьма назад, а демон открыл глаза и сел. Он недоумевал, что здесь происходит, и чему так удивлена Сенни, пока её губы не прошептали:
- Джек...
Понимание отразилось на лице мужчины, он испугано схватился за голову.
Ведьма пятилась назад.
- Точно... - разговаривала она сама с собой, - Амаранция же ставит щит от посторонней магии.
Ведьма чуть не споткнулась и остановилась, демон поднялся на ноги.
- Путы загорелись на Салеме, а вот ты... - Дальше слова стояли комом в горле и мешали говорить, но ведьма сглотнула и продолжила, - ты с самого начала меня обманывал! Зачем ты явился в другом облике?
Сенни не заметила, как повысила голос.
- Ты позвала, и я явился, - начал оправдываться Джек, делая медленные шаги в сторону ведьмы.
- Не смей ко мне приближаться! - завопила Сенни, снимая с запястья палочку. В демона полетело боевое заклинанье, но он продолжал двигаться, несмотря на то, что на лице его отразилось страдание. Ведьма била заклятьями, ранящими сущность низшего существа, ведь его физическая оболочка боли не испытывала.
- Какого чёрта ты явился в этом облике? - не унималась ведьма, всё сильнее накручивая магию, вот из носа Джека полилась чёрная густая струйка, но он даже глазом не моргнул, шагая к ведьме, от каких-то ударов уворачиваясь, а если не получалось, то принимал их стиснув зубы, и слегка пошатываясь.
Эссенция задыхалась от ненависти и чего-то ещё, что сковывало её грудь, мешало дышать, от злости ведьма не чувствовала ни рук, ни ног, только магия вибрировала в животе, порываясь разорвать тонкую талию. Сенни сама не знала, что так хорошо умеет сражаться, и вот когда демон был в шаге от неё, и чёрная жижа текла уже и из глаз, он резко кинулся на ведьму, повалив её на землю, сжав в своих объятьях так, что та не могла шевелить конечностями.
- Пусти! - начала кричать та, но тщетно.
- Пусти, - исступленно повторяла она, уже не стараясь дёргаться, и её рычание превратилось в плачь.
Салем взволновано ходил кругом, не в силах сделать что-нибудь, только шептал: "Сенни, Сенни".
Постепенно ведьма успокоилась. Джек ослабил свои объятья, и девушка просто откатилась в сторону, перевернувшись на спину. Рука её больше не сжимала палочку, та снова покоилась на предплечье. Ведьма смотрела в небо, в весеннее и голубое, пышущее свежестью и счастьем.
- Сен, - позвал Салем, подойдя и уткнувшись носом в ладонь хозяйки.
Пальцы не шевелились, ведьма смотрела вверх, а по щекам текли слёзы. Кот всё терся мордашкой и терся, пока рука не ответила. Сенни провела по кошачьему загривку, а затем смахнула слёзы.
Джек, бледнее обычного, с потеками чёрной крови на щеках и бороде, сидел рядом, сложив руки на коленях и смотрел на ведьму. Стыд и сожаление отражались на его лице, но чего он стыдился, о чём жалел? Что опять обманул ведьму? Или что его обман раскрылся?
Наконец ведьма села. Она обняла Салема.
- Сенни, - начал Джек, откашлявшись, - прости меня...
- Я не хочу с тобой разговаривать, - отрезала ведьма, - убирайся.
- Но, - начал говорить демон и осекся. Он потрогал ожерелье из волос Сенни, что висело на его шее. Ведьма вспомнила о договоре и застонала.
- Ты свободен, я освобождаю тебя от обещания, - сказала она, обдав демона холодом.
- Ты же знаешь, так нельзя, - усмехнулся он.
- Да, я знаю! - ведьма снова перешла на крик, - В отличии от тебя, я прекрасно знаю, как можно и как нельзя!
Ведьма вскочила на ноги и отправилась ко входу в замок Горной ведьмы, но Джек её опередил. Он обошёл девушку и схватил за плечи. Сенни напряглась и наконец взглянула инкубу в глаза. Она не могла поверить, что на неё смотрели светло-голубые глаза, виновники её кошмаров. Она злилась... и не могла признаться себе, что скучала по Джеку.
- Эссенция, позволь всё объяснить тебе, - начал демон говорить, Сенни закрыла глаза, чтобы не видеть его, - я...
- Хватит! - отрезала она, - не хочу сейчас ничего слышать.
Ведьма дернулась, Джек отпустил её. Она открыла глаза, и не глядя ни на кого перешла границу, невидимую черту, которая сорвала личину с Салема и вернула настоящий облик демону.
Девушка понимала, что лучше было сейчас уйти без разборок и объяснений, иначе она не сдержалась бы и наделала непоправимого. Жалела она только о том, что не поинтересовалась, как себя чувствовал Салем.
Ведьма скрылась из виду в широкой пещере, на вид казавшейся неглубокой, но это было не так. Только ведьма шабаша могла пройти сквозь невидимую дверь. Сенни прижалась спиной к холодной стене, чтобы отдышаться и привести себя в порядок. Ей не хотелось, чтобы Горная что-то заподозрила. Ведьма пригладила волосы, поправила плащ, и сделав глубокий вдох, вошла в стену. Мираж развеялся, и она оказалась в коридоре с высоким конусообразным потолком. С её появлением, на стенах загорелись факелы, и осветили тёмное помещение. Ведьма прошла к тяжелой деревянной двери, обитой серебром, которое со временем почернело. Сенни дважды ударила колотушкой в виде козьего копытца и стала ждать, пока хозяйка откроет. Ведьма знала, что старуха не любила, когда тарабанили в дверь, потому что слышала она с первого раза, хоть подгорный замок и велик, стук дверного молоточка был усилен с помощью магии. Если хозяйка и открывала долго, то не от своей медлительности, а от вредности. Не прошло и минуты, как перед Сенни растворилась дверь, и она увидела Амаранцию, парящую на метле посреди зала.
- Доброго дня, тётушка, - девушка не рискнула называть эту почтенную ведьму сестрой, как принято в шабаше. После Мелиссы, Амаранция была самой старшей, хоть и выглядела намного дряхлее архиведьмы. Не все долгожительницы ухаживали за собой с помощью магии, чтобы к пятой сотне не выглядеть как пень с глазами, некоторые предпочитали уделять больше внимания внутренней энергии, и совсем забывали о внешности.
Горная ведьма была из таких. От прожитых сотен лет высокая ведьма сильно сутулилась, и теперь казалось, что у неё на спине горб. Поговаривали, что когда-то у неё были рыжие волосы, совсем как у Сенни, но теперь они были пепельно-серые, ведьма закручивала их в две высоких букли, похожих на рога. Подбородок Амаранции украшали две бородавки, с маленькими белыми волосками, а глазницы совсем впали, и приобрели лиловый цвет. Тонкие морщины покрывали лицо, кожа была белая, с коричневыми и синими пятнами, а пальцы на руках скрючились от времени, и теперь больше напоминали сухую ветку. Несмотря на всё это, эта почтенная ведьма была подвижной и ловкой, по своему замку она передвигалась быстро.
Покладистым характером Амаранция не отличалась, это была самая сварливая и дотошная женщина на свете, всех молодых нерадивых ведьмочек пугали, что она станет их наставницей, если те не будут слушаться своих матушек. Несмотря на это, если кто и попадал на учёбу к ней, то ведьмы из них выходили самые лучшие, боевого направления.
- Здравствуй! - сказала хозяйка, будто этим приветствием Сенни оскорбила её, - опять небось надо что? Так просто вы ко мне не ходите!
- Мне бы в библиотеку, - не обращала внимания на тон старухи девушка.
Амаранция подошла к двери и взялась за большую медную ручку, но услышав слова Сенни так и обрадовалась.
- В библиотеку? - переспросила она, - в библиотеку! Это хорошо! Пойдём-ка!
Что так резко осчастливило её, молодая ведьмочка не представляла, пока они не спустились на этаж ниже, по крутой лестнице с каменными перилами. Горная раскрыла высокую деревянную дверь, выкрашенную когда-то красной краской, может сотню лет назад, а может две.
- Видишь, чего тут, - усмехнулась коварно женщина, когда Сенни закашлялась едкой пыли.
В открытую дверь ворвался сквозняк, подняв целую песчаную бурю, залепив ведьмочке глаза, нос и рот. Она поспешно сорвала палочку с запястья и успокоила пыль, затем прочистила лицо.
Песок вмиг улегся, и Сенни сделала шаг в комнату. По всей библиотеке лежали целые барханы из пыли, заметая стеллажи и покрывая неровным слоем пол.
- Что здесь случилось? - обернулась она к Амаранции, которая, казалось бы, наслаждалась зрелищем.
- А ты не догадываешься? - ворчливо укорила она девчонку.
Сенни нагнулась и набрала пригоршню песка. Она растерла его в ладонях, и он сразу из сухого и сыпучего превратился в мокрый и слизистый.
- Фу, да это же сухоболотный грибок! - брезгливо воскликнула Сенни, вытирая ладони о какую-то тряпку, весящую на стуле.
- О, а вот и мой передник, - выхватила грязную тряпицу Амаранция, - а что он тут делает?
- Этого я не знаю, - поморщилась девушка.
Она оглядела помещение. Половина комнаты превратилась в пустыню, заражение грибком угрожало многим книгам, и это надо было срочно исправлять.
- И откуда берётся эта зараза, - пробурчала Амаранция, - только ведь вчера ещё чисто было.
Старая ведьма развернулась и пошла куда-то, держась за стеночку.
- Тетушка Амаранция, - несмело позвала Сенни, - а как же библиотека?
- Ну, раз уж ты здесь, так и уберись-ка! - был ответ, и ведьма даже не обернулась, пошла вверх по лестнице.
Сенни вздохнула, но делать было нечего. Надо как-то найти нужную информацию, а бегать по другим ведьмам смысла не было, у Горной были самые редкие гримуары, даже сохранились экземпляры первых ведьм-сестер.
Сенни сняла в коридоре сумку и плащ и бросила их на пол. Закатав рукава и почесав в затылке, она стала думать, как же очистить всё.
- Если просто убрать песок, толку не будет, - размышляла девушка вслух, - споры останутся везде, и всё начнется сначала. Но и чтобы всё очистить, надо будет очень много зелья, как же быть?
Сенни побежала наверх, заглянув в большую кладовку, и прихватив пару баночек с нужным содержимым. На кухне она нашла остальные ингредиенты, и принялась за зелье. Все вещества были едкими, и ей пришлось надеть рукавицы и передник, чтобы не капнуло ничего на кожу.
Эссенция всегда любила готовить зелья, это была её стихия - резать, толочь, смешивать, перетирать, замачивать, заквашивать, варить, жарить, настаивать! Она просто растворялась в языках пламени, что плясали под котлом и в завитках пара, что клубились над ним. Сейчас она взяла большую баночку и зачерпнув ложкой слизистой жижи, размазала всю субстанцию по стенкам и дну котелка. Раздался запах горечавки, Сенни с удовольствием его вдохнула. Затем она по очереди растерла в ладонях двадцать две травы по очереди, бросая их в котелок то с правой, то с левой руки. Отсчитав шестьдесят шесть секунд после этого, девушка налила в котел шесть литров воды. Теперь жидкость должна была вариться шестьдесят шесть минут, и мешать её было нельзя. Ведьма положила в песочные часы нужное количество камушков, и села в высокий жёсткий стул у очага.
Пока тяжелые воронки из горного хрусталя отмеряли время, Сенни могла подумать о своём. За эти дни она так замоталась, переживая за Ровену, что совсем забыла о Джеке. Когда на её призыв явился совсем другой демон, она решила, что с рыжим и наглым прошлым покончено, особенно после того как она поставила ловец снов. Девушка расстроилась, что появился Дэнил, но виду себе не подала. Он понравился ей, такой высокий и красивый, рассудительный, хоть и немного раздражающий. Но когда оказалось, что это был Джек?.. Сенни не представляла, что он опустится до такой наглости, чтобы опять пудрить ей мозги. А самое главное зачем? Теперь ей конечно стало стыдно, что она набросилась на демона с боевыми заклинаниями, но тогда она была готова его разорвать на части. А как он схватил её, остановил? Она готова была вечность лежать на земле, растекаясь под тяжестью его тела, и смотреть в его светло-голубые глаза, если бы не одно "но". Он. Её. Обманул. Теперь в Сенни боролись две мысли - как же она рада была видеть Джека и как от него поскорее избавиться? Она помнила, что в этот раз он так просто не уйдет, способ призыва был другой, а значит надо было найти отца ребенка, или переспать с Джеком. Сенни приходила в ужас от мысли о втором варианте, но может это были какие-то другие чувства, о которых она старалась не думать?
Ведьма посмотрела на часы - был ещё тридцать один камушек в запасе. Зелье мирно кипело, издавая запах прелого сена и ацетона. На кухне был всё такой же беспорядок. Амаранция была очень чистоплотной, пока речь не заходила о кухне. Здесь был особый порядок, никому кроме хозяйки не ведомый. Как-то раз Сенни получила большой нагоняй за то, что с помощью магии убралась в шкафу с зельями. Но порой Горная любила устраивать молодым ведьмочкам испытания, создавая трудности и проверяя мастерство ученицы. Вот и сейчас ведьма гадала, не был ли грибок в библиотеке новым уроком?
Камушки подошли к концу, и вот упал последний. Управляя котлом и поварешкой с помощью магии, Сенни процедила зелье и слила всё в большой кувшин, размером с ведро. Тёмно-зеленое зелье пенилось, испускало пузырьки и сверкало серебристыми блесками в свете свечей. Сосуд поплыл по воздуху, оставляя за собой шлейф пузырей и запах мыла. В углу Сенни заметила швабру с пушистой щеткой и прихватила её с собой.
У библиотеки ведьма достала из своей сумки небольшой пузырек с пульверизатором, и открыв дверь, заглянула внутрь. Песка будто бы стало больше, даже дверь тяжелее раскрывалась.
- Так, куда же деть весь этот песок, - пробормотала Сенни, почесав в затылке волшебной палочкой. Если его мести или собирать совком, он превратится в отвратительную слизь, которую потом будет сложно стереть.
- Так! Ладно, глаза боятся, а руки делают! - решилась ведьма, и начала волшебной палочкой накручивать круги и спирали, создавая небольшой вихрь. Песок тонкой струйкой начал вливаться в воздушный поток, пока весь не превратился в торнадо. Некоторые книги раскрылись и страницы трепетали, грозясь улететь под действием ветра. Торнадо стал размером больше Эссенции, он доставал до высокого потолка и ему стало тесно в библиотеке, но песка больше нигде не было. Сенни пятилась назад, наклонившись пошарила рукой в сумке, пока не нащупала чехол с метлой. Развязав веревочку, она достала увеличившуюся метлу и запрыгнула на неё, не отрывая взгляда от песочного торнадо, в котором все песчинки крутились отдельно друг от друга, не допуская трения. Ведьма полетела вверх по лестнице, увлекая поток за собой. Лестница была крутой и высокой, она достигала самой верхней площадки горы. Сенни спрыгнула с метлы, и ногой толкнула небольшую полукруглую дверку. Оттуда донесся холод и засиял на солнце снег, ведьма смело шагнула в сугроб, смерч послушно юркнул за ней. Оказавшись на солнце, грибок вспыхнул и разлетелся по воздуху пеплом. Сенни взмахнула руками и пепел взмыл к небесам, а ведьма звонко рассмеялась, подставляя лицо под весенние лучи и вдыхая морозный горный воздух. Сенни щелкнула пальцами, и подлетела метла. Она запрыгнула на хвостатую подругу, и, сделав петлю вокруг горного пика и залетела обратно в дверку. Вниз она уже пикировала, не стесняясь эмоций, визжала, потому что дух захватывало и внутри всё обрывалось от адреналина. По горным стенам пробежало эхо и замолкло, последний раз отозвавшись, когда Сенни спрыгнула с метлы на пол.
- Так, теперь зелье, - она взяла кувшин с пузырьками и всё выплеснула на пол библиотеки, создав при этом лавину из пены. Палочкой она отправила швабру натирать пол, столы и стулья до блеска. Пришлось захлопнуть дверь, чтобы пена не заполонила весь подгорный замок. Сенни прислонилась к двери спиной и села на пол. Через полчаса она услышала, как швабра упала на пол. Ведьма приоткрыла дверь, но оттуда ничего не вылезло и не выпало. Она растворила её настежь, и увидела, что всё в комнате сияло чистотой, издавая при этом аромат свежести. От пены не осталось ни следа - швабра отерла все твёрдые поверхности, а пузырьки продезинфицировали книги. Всё лежало по своим местам, не придраться.
- О, ты только закончила, - всплеснула руками Амаранция, непонятно откуда взявшаяся прямо за спиной у ведьмочки. Её скрипучий голос напугал девушку, и она от неожиданности подпрыгнула.
- Ну как вам? - спросила Сенни, обводя рукой всё, показывая свою работу.
- Ты о чём? - спросила Горная, заглядывая в комнату.
Ведьмочка мысленно закатила глаза. Так было всегда - работы подкидывала хоть отбавляй, но никогда не хвалила. Но это ничего, если бы старуха ругалась, вот тогда сразу было бы понятно, что дело провалилось.
- Чисто, как и всегда, - удовлетворено заметила ведьма, - Пойдем обедать.
- Я ещё не голодна, - отказалась Сенни, - мне бы поработать...
- Ничего не знаю, - Амаранция схватила девушку за локоть и чуть ли не волоком потащила за собой. - Худющая вон какая стала, совсем не ешь наверно. А в детстве пухленькая была, просто загляденье!
- Я не была пухленькой! - возразила девушка, еле поспевая по лестнице за ведьмой.
- Не была? - удивилась та, - ну, значит, это была Дульсинея.
Амаранция привела девушку в столовую, с высоким потолком, под которым висела огромная люстра с тысячей свечей, а под ней стоял круглый стол, окружённый тремя дюжинами стульев с высокой резной спинкой. Узор на них был в виде виноградной лозы, и над каждым изголовьем нависала деревянная гроздь ягод.
- Присаживайся, - не то попросила, не то заставила Амаранция гостью.
Тяжелый стул отодвинулся сам по себе, и ведьмочка села. Хозяйка засунула два пальца в рот и что мочи свистнула. Звук эхом прошёлся по круглому потолку столовой, и пламя свечей задрожало. Ведьма тоже присела.
- Ну, рассказывай, - сказала старуха, постукивая по столу длинными узловатыми пальцами с короткими ногтями.
- О чём? - пискнула Сенни.
- Что в библиотеке понадобилось.
- Да так...
- Когда "да так", ты ко мне не приходишь, - возразила Горная.
- Хотела о тёмных магах почитать, - сказала первое, что пришло в голову девушка.
Ответ, казалось, устроил Амаранцию. Она кивнула головой, и задумалась, потирая подбородок.
Прилетели два подноса и мягко спланировали на стол перед ведьмами. В высоких мисках, из которых можно было пить, был суп-пюре. На вид это была желто-зеленая жижа с плавающим укропом, но запах от неё доносился вполне съедобный. Сенни взяла двумя руками горячую миску и последовала примеру хозяйки, сделав глоток. Она почувствовала привкус картофеля, грибов и копченого мяса. Порой попадались кусочки кедровых орехов и льняные семена. Сенни старалась не смотреть на Амаранцию, так как та не любила, чтобы её разглядывали во время еды. А ела старая ведьма долго, тянула свою порцию, пока суп не становился совсем холодным. Сенни прекрасно знала все особенности своей древней сестры и соблюдала тишину, размышляя с чего лучше приступить в изучении нужной информации.
- Да уж, распоясались, - громко чмокнула губами Амаранция, отчего Сенни чуть не подавилась супом от неожиданности. Она удивленно посмотрела на хозяйку.
- Я говорю, - повторила та, - распоясались тёмные маги совсем. Раз уж силу заимели, так и что ж теперь, можно ведьм убивать? А ведь они происходят от колдунов. Ты ведь знаешь, девочка, что первые колдуны это внуки первых ведьм?
- Да, тётушка Амаранция, - согласилась Сенни, - но ведь это не доказано, колдуны всегда скрывали своё происхождение, и праматери тоже никогда не рассказывали, рождались ли у них сыновья.
- Потому что на них охотились злые люди, - воскликнула вдруг старуха и с силой ударила кулаком по столу. - Они убивали колдунов, заполучали их силу! Неужели этому сейчас не учат.
Сенни молчала, не зная, что ответить, чтобы не навлечь на себя гнев Горной. Спорить о методах воспитания с ней она не собиралась, и ей уже давно хотелось побыстрее убежать в библиотеку.
- Совсем распоясались! - опять повторила ведьма, - за триста лет второй раз уже такое. Немыслимо! Ты ведь знаешь, да?
Амаранция спросила, но ответа не услышала, так как витала в своих мыслях. Сенни поняла, что имела в виду старуха. Она намекала на битву ведьм и тёмных магов, в которой погибла её мать. Она была не боевой ведьмой, а зельевичкой, как и Сенни, и поэтому шансов было мало, но что она делала в то время в том месте, вместе с боевым отрядом, никто не знал.
Ведьмочка сжала зубы и опустила глаза на эту бестактность. Миску она поставила на стол, и поблагодарив за обед ушла, отказавшись от десерта. Что-что, а десерты у Горной всегда были ужасные.
В библиотеке Сенни зажгла побольше огней, чтобы окончательно выжечь из воздуха последние вредоносные крупицы и принялась за дело. Книги стояли на стеллажах по темам, для каждого гримуара отдельная полка. Все они были рукописные и очень старые, только пара книг на дальней полке была последнего десятилетия, их написала Анесса, боевая ведьма-историк.
Для начала Сенни взяла книгу о знаках и символах. Она мягко полетела по воздуху на широкий письменный стол. Затем пару гримуаров, написанных в последние пятьсот лет. Их ведьма уже читала, и даже пару статей переписала в свой личный гримуар.
- Для начала сойдёт, - хмыкнула Сенни, посмотрев на небольшую стопочку на столе.
Как ни странно, в книге о знаках не было ни одного упоминания о чёрных перьях над домом.
- Белые перья под подушкой, рыжие в носках, - быстро водила Сенни пальцем по страницам, хватаясь взглядом за любое упоминание о перьях. - Вот, чёрные перья... нет, это перья чёрной курицы для куклы вуду.
Ведьма отправила книгу обратно на полку. Ещё пару книг, но никакого толка. Сенни взяла листок и угольным карандашом нарисовала на нём по памяти знак из перьев. Художница из неё была плохая, это её мать отлично рисовала, но получилось похоже. Будто три чёрных пера разной формы закручивались в спираль.
- Что же это может быть, - потерла ведьма лоб, размышляя, не могла ли она где-нибудь видеть такой символ. - Если этот знак оставил какой-то человек, то значит надо исходить от обратного - искать не перья, а того кто их оставил!
Сенни взяла пару книг о магических и немагических существах. Начала с самой толстой, которая с грохотом упала на стол.
- Упс, - съежилась ведьма, и прислушалась, не идет ли Горная. Старуха не любит, когда с её книгами обращаются не аккуратно. Тишина.
За пару часов поиски не дали результатов. Сенни сходила на кухню и налила себе кофе. Размышления всё время прерывали мысли о Джеке. Слишком уж сильно она его приложила, не помер он там? Хоть убить демона и нельзя, но можно сделать так, что он ещё долгое время не сможет появляться на земле, будет зализывать раны в закутках низшего мира. Да и Салем как там?
Сенни вспомнила о зеркальце, что дал ей Дэн... ой, Джек. В голове была полная путаница. Ведьма достала зеркало и посмотрела, хотела позвать, открыла рот, и замерла в нерешительности.
- Нет, - отчаянно затрясла она кудрями, и убрала вещицу обратно в сумку. - Надо сосредоточиться на деле! Не вечно же мне в этом подвале сидеть!
Сенни начала ходить между стеллажей, читая названия гримуаров и трогая корешки. Рука вдруг из интереса потянулась к сочинениям Анессы. Книга была тонкая по сравнению с другими, но широкая и высокая. Пролистнув небрежно несколько страниц она замерла в удивлении.
Сенни начала листать книгу с конца, и ей сразу бросилось в глаза, что страниц десяток-другой был вырван. Ровно, аккуратно, без лишних лоскутов, но кощунственно их кто-то выдрал. Ведьма начала читать предшествующую страницу, и обомлела - так она же о битве с тёмными магами, в которой погибла её мать Маргарет!
" В 16** году на землю шабаша Златовекового дуба пришли тёмные маги. Среди них были только мужчины, молодые и пожилые, ни одного ребенка. Они услышали, что в этих благодатных землях живут могущественные женщины, дочери первых ведьм, и пришли чтобы увидеть их воочию. Однако, стали эти тёмные маги сеять зло - сила их была связана с убийством и жертвоприношением. Архиведьма Мелисса отказала им в убежище и попросила удалиться к себе. Вскоре оказалось, что чужестранцы искали новый источник силы, они хотели стать сильнее, и когда поняли, что священные места ведьм им не подвластны, то сожгли одну из ведьм, а пепел забрали с собой. Над пепелищем остался знак в виде чёрных перьев..."
Тут был переход на другую страницу, которая отсутствовала. Сенни рассерженно воскликнула, и принялась тормошить книгу - вдруг страницы нечаянно вырвали и положили их в неё, чтобы потом приклеить? Но ничего не было. Сенни схватила вторую книгу Анессы, но там истолковывались более поздние события.
- Как же так? - воскликнула ведьма и пнула ножку стеллажа. Она опять пролистала всю книгу, но ничего примечательного не нашла.
- Почему так мало информации о тёмных магах? - Сенни плюхнулась на пол там, где стояла. - Если они такие злые и коварные, то почему о них мало известно?
Ведьма прислонилась спиной к каменной стене, а книгу приложила ко лбу.
- Думай, Сенни, думай, - приговаривала она, и вдруг поняла, что всё что могла, в книгах уже нашла.
Собрав свои вещи, Сенни пошла дальше по коридору. За следующей дверью скрывалось то, что ей было необходимо. Осмотревшись по сторонам, ведьма бесшумно отворила её и вошла. Палочкой взмахнула, зажгла свечи. В комнате стояли старые подсвечники, котелки, поломанные метлы, пустые склянки для зелий, но ведьмочку интересовало другое. В углу, на высоком триножном стуле стоял хрустальный шар, накрытый чёрной парчой с серебряными звёздами. Сенни давно уже приметила его, этот бесхозный артефакт, в отличии от огромного шара Амаранции, который стоял в её спальне, этот никем не использовался.
Ведьма прислонила палочку к запястью, и положила пальцы на сферу. Пошло тепло и свет, и показались синие губы Дэйзи, а затем и вся она.
- Сенни? - удивилась она. - Я думала ты к Горной пошла.
- Я уже у неё, - старалась тише говорить ведьма, напрягая слух, чтобы услышать, не идет ли Амаранция. - Я в кладовой.
Дэйзи понимающе кивнула.
- Ты наладила маячок?
- Да, всё готово. Но Ров не доступна, её шар потух, - закусила губу блондинка.
- Это плохо, - застонала Сенни, - есть догадка, что перья оставляют тёмные маги.
- Да ладно? - закричала Дэйзи и выругалась.
- Чш! - шикнула Сенни, - я должна это проверить.
- Так, ничего не предпринимай! - заволновалась подруга, и начала ещё что-то говорить, чтобы остановить рыжую ведьму, но та уже убрала пальцы с шара.
Времени на объяснение у неё не было, надо было смываться отсюда по тихому, иначе Горная не отпустит на ночь глядя, а было уже поздно, наверное давно стемнело.
Чтобы лишний раз не шуметь Сенни села на метлу, и потихоньку взлетела вверх по лестнице. Только она дотронулась до дверной ручки, с верхнего пролёта донесся голос Амаранции.
- Эссенция, ты уже закончила свои дела в библиотеке? - громогласно вопрошала пожилая ведьма, медленно спускаясь по крутым ступеням каменной лестницы.
Сенни спрыгнула с метлы, наблюдая как Горная ковыляет, опираясь на палку, которую она использовала как метлу и как клюку, два в одном. Когда надо было опереться на неё, прутья складывались, оставляя конец голым, а когда надо было полететь, ведьма встряхивала древко, и вуаля! - метла готова.
- Да, закончила, - ответила девушка.
- Ну и что нашла о тёмных магах? - сделала последний шаг и спустилась на лестничную площадку ведьма.
- Ничего особенного, только то, чему учат с детства, - пожала плечами Сенни, но внутри напряглась.
- Вопросы есть? - прищурилась Амаранция. Сенни краем глаза видела, как пальцы старухи слегка постукивали по древку метлы. Это неспроста, этот жест девушка знала.
- Я хотела прочесть о битве ведьм и магов, - размышляла мысленно Сенни, спросить или не спросить? - и увидела, что это описано только в книге Анессы, но там не хватает страниц.
- Как это не хватает? - удивилась ведьма. - А разве она про это писала?
- Да, и кто-то вырвал описание битвы. Скажите, почему маги напали на ведьм? Почему нигде нет описания их повадок и особенностей?
- Как это нет? - фыркнула старая ведьма, - в книге "Особенности запретных чар"...
- Там написан один абзац всего! - нетерпеливо перебила Сенни, отлично помня, что было в той книге, - но никакой информации о том, как с ними бороться нет. Только рассказывается, что они используют жертвоприношения и тёмную магию. А то, что они потомки первых колдунов, это вообще поверье и передается устно, нигде это не записано.
- Ну и что ты хочешь от меня, такая умная? Раз сама все книги перечитала, чего ты от меня хочешь? - Горная начинала сердиться, отчего синяки под глазами стали ещё отчетливее.
Сенни закрыла глаза на секунду, чтобы успокоиться.
- То, что нужно знать о тёмных магах, не твоего ума дело! Боевой отряд в прошлый раз справился, и справится сейчас. Не лезь, куда не следует, а то получится как в прошлый раз. Маргарет тоже лезла, и вон что получилось. А теперь я пойду выпью чего-нибудь, а то из-за тебя голова разболелась!
Амаранция пронеслась мимо Сенни и хлопнула дверью.
- Вот и поговорили, - сказала девушка дверной ручке и вздохнула, - и чего это на меня нашло?
Сенни была в шоке - она дала отпор самой Амаранции! А может старуха сегодня не в форме? Раньше за такой тон ведьмочка получила бы по рыжему загривку, почему же сейчас Амаранция сбежала?
- Остаётся надеяться, что она не пошлёт мне в спину проклятье.
Сенни вышла в переднюю, затем в коридор, и вот она уже в пещере.
На улице и правда было уже темно, а значит, она провела в горе больше времени, чем планировала. Ведьма надела капюшон и держа палочку наготове, вышла в лес. После общения с Горной она чувствовала себя выжатой как лимон, что случалось почти каждый раз, когда Сенни посещала старуху. Гора так действовала на всех, поэтому девушка даже думать не могла о том, чтобы остаться там на ночь, тем более что её друзья были здесь, на чужой и не защищенной местности. Ведьма хотела сначала сесть на метлу, чтобы двигаться бесшумно, но потом решила, что так она станет отличной мишенью, так как на метле ей было бы сложно сражаться в случае чего.
Ведьма шла в темноте, полагаясь на свои органы чувств. Земля была усеяна валунами, приходилось аккуратно передвигать ноги, чтобы не споткнуться. Весенний лес пах опьяняюще. Эссенция чувствовала, как просыпается земля, как под слоем опавшей прошлогодней листвы шевелятся первые всходы нежной травы и диких цветов. Почти осязаемы для неё были набухшие почки на ветвях дубов, лиственниц и ясеней, с зарождающимися маленькими жизнями внутри. С этим запахом в её душе просыпались неведомые чувства, которые терзают душу ведьм каждую весну, радуют и тревожат вековые сердца.
Среди весеннего великолепия просыпающейся природы ведьма чуяла запах демона и кота. Точное положение она уловить не могла, но в какую сторону идти уже сообразила. Она преодолела защитный барьер Амаранции и остановилась, потому что мужчины были совсем близко.
- Пс-с, - и правда услышала она в темноте чуть левее. Шипел Салем. - Мы здесь.
Ведьма взмахнула палочкой, и она начала источать неяркий мягкий свет, в котором появился кот. Он сидел под молодым дубком, размером чуть меньше маленького дерева. Сенни вздохнула с облегчением - любимец в порядке и всё ещё зверь.
- А где... - запнулась Сенни, потому что сначала хотела сказать Дэнил, но запнулась, потому что вспомнила, что он уже Джек. Однако Салем всё прекрасно понял, и кивнул головой. Ведьма посмотрела туда, и сначала не заметила демона, но чутьё подсказывало, что он там. Она сделала пару шагов вперед, выставив руку, чтобы осветить себе путь. В паре метров от девушки раздался какой-то шорох, и тут она разглядела демона. Он сидел прямо на земле, рыжая голова покоилась на груди, казалось, что демон спал. На ведьму он никак не отреагировал, и она посмотрела на Салема, который стоял прямо за её спиной.
- Половину дня уже проспал, - ответил кот на молчаливый вопрос.
- Джек, - позвала Сенни, но тот даже плечом не пошевелил.
- Бесполезно, - Салем подошёл к демону и, подсунув лапу под его руку, попытался приподнять. Ладонь его безжизненно шмякнулась вниз.
Ведьма схватилась за голову.
- Отойди, - приказала она коту. В глазах её сверкнул огонь, и ведьма посмотрела на демона магическим взглядом.
Внутреннее наполнение было в порядке, хоть и не контактировало с окружающим миром. А вот с оболочкой обстояло хуже - все жизненные силы были на исходе. Только ярко и тепло светился привязывающий амулет из красных волос Сенни, он и удерживал тело демона.
- Неужели так из-за привязки получилось? - шокировано спросила ведьма. - Он не отправился в низший мир, только потому что его держит моё заклинанье.
- Видно, не очень хорошо держит, раз он без сознания, - нехотя съязвил кот.
- Так, что же делать? - Сенни упала на колени перед Джеком и сняла с себя сумку и плащ. Ведьма повесила на дерево большой светлячок, а палочку вернула на предплечье. Затем осторожно подняла голову мужчины обеими руками и охнула. Щеки были совсем холодные, ледяные.
- Отвернись, - прошептала она коту, не отводя глаз от Джека. Даже в темноте, в свете светлячка она видела какой тот был бледный. Дыхание было очень поверхностное, почти не заметное.
Салем понял, к чему всё шло, и отошёл в сторонку. Девушка приблизилась к безжизненному лицу мужчины и поднесла уста совсем близко к нему, почти коснулась его губ, но не поцеловала, а только нежно подула. Золотистый ветерок дотронулся до него, проник сквозь сомкнутые губы. Сенни подула сильнее, вкладывая в золото всю свою силу. Джек судорожно вдохнул и открыл глаза. Первое что он увидел, были зеленые светящиеся глаза ведьмы. Демон облизал губы.
- Какая ты сладкая, - прохрипел он.
- Ты в порядке? - сделала вид ведьма, что не обратила внимание на эти слова. Она всё ещё поддерживала голову мужчины, и тот осторожно перехватил её руки за запястья. Его ладони стали заметно теплее, но всё равно прохладные.
- Я будто был подвешен на вот этом, - Джек посмотрел на ожерелье из волос Эссенции.
- Кто бы мог подумать, что ты такой нежный, - сказала ведьма без тени упрека.
- Спасибо, что спасла, - демон всё ещё держал её за руки. Он вдруг поцеловал тонкие пальцы Сенни, сначала на одной руке, затем на другой.
- Я не могла не помочь, ведь это моих рук дело, - сказала сдавлено Сенни, так как сдерживала глубокий и шумный вдох.
- Ну что вы там, закончили уже? - раздался шорох, и из-за куста вышел Салем.
- Да, - сказала ведьма.
- Нет, - одновременно с ней ответил Джек.
- Не думай, что я тебя простила, - Сенни отдернула руки, чтобы освободиться от демона.
- Выслушай меня, Эссенция, - попросил Джек, кряхтя вставая вслед за ведьмой.
- Нет! - категорично отрезала она, подняв с земли плащ и хорошенько встряхнув его, - я не хочу ни вспоминать о произошедшем, ни разговаривать! Мы сделаем дело, и я наложу на тебя магическое вето.
Джек не знал что сказать, чтобы уговорить эту женщину выслушать его. Именно в этот момент он понял, что из Сенни она превратилась в Эссенцию. Вместо той очаровательной девушки с пухлыми чертами внешности, что он увидел в Канун дня всех Святых, перед ним стояла сильная и прекрасная ведьма. Плащ её сполз с плеч и держался на локтях, которые Сенни выставила, уперев руки в боки. Внешне ведьма старалась казаться спокойной, но высоко подымающаяся от прерывистого дыхания грудь говорила об обратном. На лице тоже можно было многое прочесть - носик задрат, тонкая ниточка сдержанных губ хранила всё то, что ведьма имела высказать демону, а сияющие глаза, обрамленные длинными ресницами с загнутыми рыжеватыми кончиками, так и притягивали Джека. Но он уже ошибся однажды... да что там однажды! Он с самого начала подошёл к этому огню с волшебной палочкой не с той стороны, и теперь задыхался от дыма и пепла, летящего в его сторону. Он столько всего хотел сказать этой женщине, объяснить своё гадское поведение, чтобы она знала, какие мотивы заставили его так вести себя! Но как кричать, когда тебя не слушают? Тем более, что в этом он сам виноват. Сегодняшние события ещё раз доказали, что кроме внешности, в Сенни многое изменилось и девочка повзрослела, и что с ней враждовать не стоит. Именно поэтому Джек покорно повесил голову, ничего не сказав на заявление ведьмы.
Эссенция давно хотела наложить вето на Джека, но всё как-то не решалась, а теперь сказала об этом, и поняла что отказаться от своих слов уже будет нельзя. Она села на выпирающий корень старой лиственницы и откинулась на ствол.
- Лучше расскажи, что узнала в библиотеке, - решил сменить тему Салем. Он грациозно запрыгнул на валун и выгнул дугой спину, подтягиваясь.
- Я узнала, - сказала ведьма, глубоко вздохнув, - что перья могут принадлежать тёмным магам.
- Я догадывался, - хмыкнул кот.
- Правда? - удивилась девушка.
- Ну, они же чёрные, - заметил Салем.
Сенни закатила глаза.
- На самом деле информации о тёмных магах мало, - продолжала она, - как с ними бороться, как убить, что им вообще надо - ничего не известно. Но! Мне кажется, что боевой отряд может кое-что, что знать о них. Теперь, друзья, скажу что нам пришла пора разделиться.
Последнее замечание было очень уж неожиданным, и вызвало протест.
- Нет, я тебя не брошу! - от возмущения у кота шерсть на загривке стала дыбом.
- Я тоже не согласен, - высказался демон, до этого тихо стоявший прислонясь боком к дереву.
- Мы не можем передвигаться такой веселой компанией! - сквозь зубы заметила Сенни, - втроем мы очень медленные. Я и так потеряла уже очень много времени, и это, дружок мой, прости, из-за тебя.
Салем удивленно раскрыл глаза, так как не ожидал, что ведьма обращается к нему. Он опустил голову, рассматривая свой виляющий пушистый хвост.
- Дожились, - пробормотал он это, и что-то ещё, что Сенни не разобрала.
- Эссенция, но я-то могу отправиться с тобой, - попросил Джек.
- Да, к сожалению, я пока не могу отделаться от тебя, - скептически скривила губы девушка, - но у меня для тебя есть задание. Ты отправишься к Дэйзи, она сделала на шар Ровены маячок. Ты говорил, что можешь по энергии черных перьев отследить отца ребенка? - Джек кивнул. - Тогда ваша задача будет определить местоположение Ровены. Где она, действительно с тёмными магами, и угрожает ли ей опасность. Ясно? Заберешь с собой Салема, и пусть он остается у Дэйзи, пока всё не разрешится.
- А ты куда отправишься? - поинтересовался Джек.
- Я хочу навестить Анессу. Она не только летописец, но и боевая ведьма, она может подкинуть полезной информации.
- О магах? - уточнил кот. Сенни кивнула, а сама подумала: "И не только о них".
- Может, я буду с тобой? - предложил Джек.
- Я бы не хотела тебя видеть, будет лучше, если ты будешь помогать делу где-нибудь вдали. Тем более Дэйз любит таких как ты.
Сенни старалась не смотреть на демона, чтобы не скомпрометировать себя, потому что ей казалось, что глаза выдадут её истинные чувства.
- Сенни, - мягко позвал её Салем, - одной передвигаться опасно сейчас.
- Не спорь со мной, пожалуйста! - попросила сдержанно ведьма, и кот вздохнул и покачал головой.
Сенни достала из сумки перчатки, проверила, крепко ли сидит на предплечье палочка, а на спине сумка, достала метлу, которая с щелчком увеличилась в размере, и потрепав Салема по голове, вскочила на метлу.
- Как только что-то узнаете, сразу сообщите мне, - сказала ведьма, бросив взгляд на демона, быть может более долгий, чем следовало бы. - Ничего не предпринимайте, пока со мной не посоветуетесь.
- Хорошо, - пообещал инкуб.
Ведьма резко крутанулась на месте и взмыла к небесам, подняв небольшую бурю, которая разметала все сухие листья и хвою в радиусе пяти метров.
Сенни о облегчением избавилась от спутников, так как очень хотела побыть одна. В библиотеке она узнала координаты Анессы, и теперь направлялась туда. Жила ведьма совсем не далеко от горы Вичмонт, за полчаса можно было добраться, если не гнать метлу. Однако, Сенни хотела прибыть туда побыстрее, и неслась, разгоняя облака.
На половине пути ведьма почувствовала, что за ней следят. Кто-то догонял, и этот кто-то был не один. Сенни мешкала - достать палочку и сражаться, или поскорее улетать?
И вот уже ведьма решила взмахнуть палочкой, чтобы ускорить метлу, как почувствовала что у догоняющих знакомая энергия. Она снизила скорость и развернула метлу. Так и было - её догоняли пять ведьм. Боевые сестры настигли её через пару минут.
- Ты Эссенция, пятьсот семьдесят третья хранительница Златовекового дуба? - спросила незнакомая ведьма. Ещё двух Сенни не знала, а вот две ведьмочки справа были ей знакомы - Жаннет и Амалия, из шабаша каменного Полумесяца.
- Да, это я, - Сенни сжала губы, анализируя ситуацию. Уж очень ей это не нравилось - пять боевых ведьм, в рабочих нарядах - чёрной коже и перьях в волосах, и зачем они тут?
- Я Бертани. Мы должны тебя доставить к сестре-наставнице Дульсинее, - заявила старшая, а Эссенция мысленно выругалась.
- Зачем? Могу я узнать? - спросила ведьма, спесиво задрав нос.
- Мы получили распоряжение от Мелиссы, она хочет, чтобы ты отправилась к своей наставнице.
- Что-то случилось? К чему всё это? У меня есть свои дела, - судя по тому, как вся пятерка кружила вокруг Сенни, выбор ей оставлять не собирались.
- Мы должны исполнить волю архиведьмы, иначе придётся применить силу, - подала голос Жаннет.
Сенни посмотрела на неё, и русоволосая ведьма едва кивнула ей, как бы говоря взглядом - "Пожалуйста, не сопротивляйся".
Сенни это убедило окончательно. Она и так не стала бы драться с сёстрами, но могла бежать от них, но был ли в этом смысл? За ослушание архиведьма могла наказать её.
- Хорошо, полетели, - согласилась ведьма, летучий косяк выстроился клином и развернулся, чтобы лететь к Дульсинее. Сенни была во втором ряду справа от Бертани.
Боевые ведьмы чаще всего носили наряды из чёрной кожи с алыми вставками. На ногах были чёрные брюки, некоторые надевали длинные тёмные рубахи, а поверх них кожаные жилеты, полы которых длинными полосами висели почти до земли.
В волосы ведьмы вплетали маленькие орлиные перья, заплетали косички или могли собрать высокий хвост. Головных уборов они не носили, так как не хотели прятать прически. Глаза у всех были подведены угольно-чёрным, придавая взгляду устрашающую силу. Помимо палочек, каждая ведьма имела длинный кинжал, с костяной ручкой. Это оружие они получали в день принятия в шабаш, и кость эта была не простая - ещё во времена первых сестёр эти кости были добыты их мужьями. Это были последние браки между смертными мужчинами и ведьмами, и этих людей почитали не меньше, чем матерей. Именно их считали своими покровителями колдуны, которые по легендам произошли от единственных ведьминских сыновей.
Эссенция старалась разглядеть лица боевых сестёр, чтобы понять, как те настроены, но тщетно - видимо, за годы обучения те научились скрывать свои эмоции, и теперь можно было сказать, что у вороны больше мимики чем у этих женщин.
Сенни бросила разглядывать остальных, и сосредоточилась на полёте.
К концу пути Сенни уже перебрала все возможные варианты, почему её выследили и доставили к наставнице. Или что-то выяснилось с Ровеной, или Эссенция что-то запрещенное совершила, вызывая демона. Но что? Коттедж Дульсинеи показался, а ведьмочка так и не решила, за что её будут наказывать. Пока летучая делегация спешивалась, Сенни придумала пару универсальных аргументов в свою защиту. Первый - "Я хотела помочь подруге", второй - "Я ни в чём не виновата". Ведьмы одна за другой поспрыгивали с метёлок и оставили их на крыльце. Сенни отвернулась, будто хотела оставить свою там же, и быстренько засунула её в волшебный чехол, который тут же, никем не замеченный, отправился в сумку. Сенни приняла уверенный вид и шагнула через порог.