Весна ледяного дракона

Глава 12.

Мы шли вдоль продуктовых рядов зимнего базара. Я старалась запоминать, где что находится: вот продавец овощей, рядом – дымящаяся лавка с жареными орешками, чуть дальше – рыночный прилавок с мешками круп. Люди торопились, перебрасывались короткими фразами, кто-то спорил о цене, кто-то смеялся.

Я задумалась на секунду, глядя на связки сушёных трав под навесом, и не заметила, как нога соскользнула по тонкому слою льда. Меня резко повело назад, и я, взвизгнув, плюхнулась прямо на копчик.

Правда, было больше неловко, чем больно.

Арден оказался рядом буквально в следующее мгновение.

Его ладонь появилась перед моим лицом, я тут же за нее схватилась. Второй рукой он поддержал меня за спину, легко поднимая на ноги.

Стряхнув снег с юбки, я благодарно посмотрела на мужчину.

– Сильно ударилась? – голос был ровным, но мне показалось, что в его глазах мелькнула тревога.

– Нет, просто… неожиданно. Спасибо, – пробормотала я хрипло, чувствуя, как горят уши.

Мужчина предложил мне локоть.

– Брусчатка здесь скользкая, – пояснил он, когда я непонимающе заморгала.

Немного помедлив, я воспользовалась предложением – осторожно коснулась пальцами локтя, будто он мог обжечь.

Мы сделали несколько шагов, и я, разумеется, снова едва не поскользнулась. Арден удержал меня, не давая упасть. А когда я выпрямилась, его свободная рука легла поверх моей – не сильно, но достаточно, чтобы удержать.

– Мне уже неловко… – пробормотала я, чувствуя, что краснею всё больше, а моя рука будто бы нагрелась от накрывшей ее ладони.

– Ерунда, – ответил Арден, чуть улыбнувшись. Уголки его глаз смягчились, появились тонкие морщинки. Я невольно задержала на нём взгляд.

– Может быть, ты голодна? – спросил он после того, как мы сделали очередной круг по центру городка.

– По правде говоря, нет. – я удивилась этому сама. Мы ходили уже, казалось, часа два, да ещё по морозу, но голода действительно не было.

– Но если вы хотите…

– Тогда зайдем в алхимическую лавку и пойдём к конюшням.

Мы свернули на маленькую улочку. Там на одном из домиков висела витиеватая вывеска «У Фелиции». Синие буквы переливались на зимнем солнце, будто были выведены не краской, а тонким магическим светом.

Мы почти подошли к входу, как дверь распахнулась. Из неё вышел высокий, широкоплечий мужчина с темными шоколадными волосами, чуть растрепанными морозным ветром. В расстегнутом пальто, из-под которого виднелся ворот белоснежной рубашки. Ему что, совсем не холодно? Но даже на большом расстоянии от мужчины будто чувствовался жар.

В руках он держал небольшой сверток.

Завидев нас, брюнет уверенно зашагал нам навстречу, расплываясь в идеальной улыбке, от которой растопилось бы любое девичье сердце.

Я почувствовала как Арден, державший меня под руку, слегка напрягся. Его рука стала крепче, а шаг твёрже.

Когда мужчина подошел ближе, я обратила внимание на его глаза.

Ярко-оранжевые. Горящие, как расплавленное золото. И с вытянутым зрачком – точно таким, как у Ардена.

– Старина Арден! – протянул незнакомец с искренним восторгом.

– Леон, – отозвался Арден сдержанно, как будто проглатывал лишние слова. – Что ты забыл в этом городе?

– Где же твои манеры, друг мой? – Леон расплылся в ещё более широкой улыбке. – Представь меня своей очаровательной спутнице.

Он даже не ждал разрешения: просто мягко взял мою руку, наклонился и коснулся её губами. Лёгкое, невесомое прикосновение… у меня внутри всё дрогнуло.

Мне никто никогда не целовал руку. И, оказывается, это удивительно приятно. Смесь смущения и щекотки прокатилась вверх по предплечью.

Я постаралась улыбнуться сдержанно, чтобы не выглядеть в восторге, но левая щека всё-таки предательски дёрнулась.

А вот Арден… Да, он точно едва не закатил глаза.

– Леон Дорель, – буркнул Арден, представляя мне своего знакомого.

– Владелец артефактного производства. В столице, – поддакнул Леон.

– Катарина – моя помощница.

– Помощница? Кто-то согласился с тобой работать?

Я аж моргнула. Леон повернулся ко мне, показывая ладонью на Ардена, будто раскрывал мне главную вселенскую тайну.

– Ох, прошу прощения, миледи… – его голос стал мягче, чуть заговорщицким. – У этого типа совершенно ужасный характер. Поэтому и я удивился. Сперва подумал, что ты наконец-то пару нашёл.

Пару? Он подумал, что мы вместе?

Во рту мгновенно пересохло. Я захлопала глазами, не зная, куда девать взгляд. А Арден напрягся ещё сильнее, сжав челюсть.

– Я… не заметила минусов работы с… – я запнулась. Как к нему обращаться? Но, вспомнив, как его назвал один из продавцов, торопливо проговорила:

– …с господином Арденом.

Получилось криво. Даже я это услышала.

Но рука мужчины под моей всё же чуть расслабилась, словно моё неуклюжее заявление хоть немного приглушило раздражение. Правда, хмурый взгляд он по-прежнему не отрывал от Леона.

– Так что ты забыл в этом городе? – повторил он уже жёстче.

Леон переменился почти мгновенно. От прежнего озорства не осталось и следа, будто кто-то щёлкнул выключателем. В лице появилась деловитая сосредоточенность, а улыбка стала сдержаннее.

– Осваиваю новые рынки, – пояснил он тоном успешного, уверенного в себе предпринимателя. – Хочу открыть здесь магазин. И вот, ищу поставщиков и мастеров своего дела.

– Лично? – вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

– Хороший руководитель должен знать каждое звено в его деле, – с дружелюбной ноткой ответил Леон. Затем повернулся ко мне чуть ближе, понизив голос:

– Вы помогаете Ардену в зельях, верно? Если однажды надумаете сменить начальство – буду рад видеть вас у себя.

Он улыбнулся мне так тепло, так уверенно, что я на миг растерялась.
А затем поняла, что на меня смотрят оба.

Леон – игриво. Арден – хмуро.Очень хмуро.

Я сглотнула. Говорить лишнего нельзя. Подвести Ардена тоже нельзя – я ему должна слишком много. И при этом… новые знакомства могут пригодиться. Мало ли как сложится жизнь.