Вестники надежды

Пролог

Снег заметал широкую улицу в квартале красных фонарей. Он оседал на алые вывески, словно очищая столь порочное место своим лёгким саваном. Разгульное настроение сменилось суетой и толкотнёй - никому не хотелось мёрзнуть.

Одинокий старик брёл по дороге, слыша хруст снежинок под ногами и недовольно посматривая на прохожих. Среди них нет никого, кто бы мог привлечь его внимание. Это расстраивало и раздражало, заставляя кряхтеть и пару раз с особым удовольствием пихнуть тростью зазевавшихся людей.

Моук, неизвестный никому из них пожилой заклинатель, присутствовал в столь отдалённых местах от своего дома лишь по одной причине - он остро нуждался в учениках. За столетия в мужчине скопилось немереное количество сил и знаний, просящих перелиться в новые, более крепкие сосуды, способные вместить не только его достижения, но и ошибки. Горький опыт позволит юнцам уберечь себя от будущих оплошностей.

Двое одарённых уже томились в его школе, но не хватало ещё хотя бы одного. Именно поэтому, несмотря на холод, немощь и надоедливую трясучку в экипажах, Моук продолжал блуждать из города в город, ища своё сокровище.

В какой-то момент его слух уловил тонкий бодрый голосок, исполняющий известное произведение. Песня лилась грамотно, с соблюдением всех необходимых нот. Но, казалось бы, какая девушка в столь снежную погоду станет петь? Даже ученицы борделей скрывались за дверьми, греясь и попивая чай.

Моук пошёл на звук и через несколько метров увидел мальчишку, отменно выступающего у стены местного “дворца” утех. Очередной оборванец, коих в городе можно было встретить несколько десятков. Маленькое стройное тельце окутали мешковатые вещи с заплатками, а на голове, скрывая волосы, водрузилась потёртая шапка. Бледное лицо измазано землёй. Старик остановился и хмыкнул, чувствуя как сердце возликовало от счастья. О да, этот экземпляр подойдёт ему как нельзя лучше.

Несмотря на мороз, юный артист действовал очень бодро. Движения плавные, явно подсмотренные у местных сестриц. Лишённые эротизма, они веселили, но завораживали грацией, словно оборванец обучался этому не один год. При близком расстоянии песня казалась ещё более звонкой и мелодичной. Пар изо рта придавал этой картине милое очарование.

Видимо он уже не впервые промышлял подобными выступлениями, раз девушки из “дворца” открывали окна и закидывали мальчишку лепестками роз и менее роскошными цветами. Выглянувший луч солнца осветил “сцену”, и Моук увидел открытую мягкую улыбку, длинные пушистые белые ресницы и яркий блеск фиолетовых глаз. Очевидно, что если бы сейчас кто-то сорвал с артиста шапку, то поразился такой внешности. С его стороны предусмотрительно скрывать себя за слоем грязи. Старик оценил детскую смекалку.

Когда выступление окончилось, собравшиеся к тому времени зрители искупали попрошайку овациями и насыпали пригоршню монет в стоящую на земле железную плоскую тарелку. Довольный таким раскладом, юнец одарил всех широкой улыбкой, поклонился, а затем схватил посудину и поспешил прочь, ныряя в закоулок.

— Да почему ж вы все такие юркие, — проворчал старик и заковылял следом.

Ему никак нельзя было потерять уникальную находку, поэтому пришлось применить небольшое заклинание, связавшее его с мальчиком золотым лучом. Простым смертным это явление незримо, поэтому старик спокойно шёл по петляющим улочкам, пока не остановился возле заснеженной реки.

Артист стоял лицом к нему, сжимая в руке уже пустую тарелку и злобно смотря на незнакомца. Плотно сжатые губы говорили Моуку о явном страхе, но вот в глазах читалась яркая ненависть.

— Чего тебе надо, старик? — звонкий голосок сменился тихим и более глубоким. — Зачем плетёшься за мной?

Заклинатель терпеть не мог подобных многоликих людей, особенно когда они ещё сопляки. Однако этот неогранённый алмаз был слишком ценен, поэтому можно было и потерпеть.

— Много заработал? — не удержался от едкого смешка Моук. — Хочешь больше?

Тонкие светлые брови сперва удивлённо взмыли вверх, а потом сошлись на переносице. Взгляд попрошайки потяжелел.

— Иди куда шёл, — прохладно ответил мальчишка, взяв тарелку за край.

Казалось, в таком положении он мог её протянуть для подаяния, но Моук догадывался, что спокойно отхватит железкой себе по лбу. Выходит, юнец ещё и умеет постоять за себя.

— Ладно, — старик смиренно вздохнул, решив не тратить время на перепалки. — Я не дам тебе денег, но хочу сделать своим учеником. Так что собирай манатки, если они есть, и пошли со мной. Времени и так в обрез.

Он не ожидал, когда в фиолетовых глазах внезапно сверкнули искры удивления, а напряжённая рука дрогнула. Мальчик слегка пошатнулся, растерявшись.

— Ты заклинатель? — послышался его хриплый голос. — Чем докажешь?

Моук был готов к подобному, но порядком устал стоять, поэтому махнул рукой, заставляя снежинки стройным роем подняться с земли и окутать лёгкой вьюгой любопытного пацана. Тот сразу же закрылся руками и закашлялся. Стоило завесе схлынуть, как старик увидел перед собой совсем другого человека: с чистым лицом и жадным взглядом. Тот аж порозовел, моментально поверив в обрушившуюся на него сказку.

— Жди…кхем… Ждите здесь! Я отдам своим заработанное и вернусь, — заверил он, разворачиваясь.

— А ну стоять! Я не для того проделал весь этот путь, чтобы потерять найденное. Веди меня за собой, иначе кто знает, какие неприятности ты встретишь в этих подворотнях! — Моуку не хватало дыхания для выражения собственного недовольства.