Ветер гасит пламя

Глава 1. Дипломатические танцы

Рудный хребет, Ставангр – столица Подгорной республики. Сентябрь, год 499 от сошествия Единого.

Сентябрьский лес сиял разноцветьем божественно-чарующих осенних красок: лиловых, золотых, багряных и желтеюще-зелёных листьев. Они пестрели на высоких стройных деревах, выстилали багрянцем и золотым дорогу. Не пугало даже то, что небо, ещё час назад ясное, внезапно померкло, солнце скрыли тучи. И всё вокруг умолкло, от пересвиста птиц до шебуршения лесных мышей, ожидая, как вот-вот начнётся мелкий и холодный осенний дождик, превращая неширокую лесную дорогу в глиняное месиво. Этард, которого направили как представителя Яванского отделения министерства иностранных дел присоединиться к посольству в Подгорную республику, с каждой минутой нервничал всё сильнее.

В такую погоду хотелось сидеть под крышей, но никак не тащиться по лесу в компании четырёх хмурых неразговорчивых мужиков и двух телег. Но задерживаться ему было никак нельзя. Поскольку вторая главная дорога Республика – Империя спускалась в порт Яван, то любое посольство на обсуждение условий торговли обязательно включало хоть одного сотрудника из Явана. Но так как в этот раз дипломатический повод был мелкий и посольство не сильно важное, да и по большому счёту чистая формальность – требовалось подписать бумаги именно на территории гномов – то и запросили из Явана какую-нибудь молодую мелкую сошку, поучаствовать для галочки. Вот только это в масштабе столицы «ничего важного» и «для проформы», а для молодого парня из провинции такая поездка – шанс на карьеру.

Опаздывать нельзя, вот Этард и тащился сейчас по глинистой лесной осенней дороге и со скоростью телеги, хотя конь у него был неплохой. Год назад он мчался бы по имперскому тракту, но с началом войны проснулись лихие люди, начали сбиваться в шайки. Одинокому путнику нынче не очень безопасно. И какая радость покойнику с того, что за убийство имперского чиновника лиходеев обязательно найдут и повесят? Почти всю дорогу Этард добирался с крупным караваном, но вчера вечером в гостинице купец-хозяин получил с гонцом письмо от своего партнёра из столицы, после которого неожиданно повеселел и радостно всем заявил, дескать, неплохо бы каравану задержаться на недельку, дать после долгого пути роздых людям и животным.

Как назло из тех, кто ночевал в гостинице, по тракту ехать собирались одни лишь местные торговцы. Ну попросит Этард присоединиться, ну проедет с ними заодно десяток километров до следующей деревни – а потом снова искать, договариваться? Хорошо хоть нынешние спутники удачно подвернулись. Мастеровые, которых ему порекомендовал хозяин постоялого двора, решили везти товар коротким путём через лес, надумав рискнуть – если дорогу развезёт, то телеги увязнут, зато если не будет дождя, то они срежут огромный кусок тракта. Впрочем, места ждали глухие, и ещё один вооружённый человек, тем более точно не разбойник и с рекомендациями, никогда не помешает. Этарда это устраивало, пускай и придётся ехать до полной темноты, чтобы добраться до постоялого двора, а не ночевать в лесу. Зато он уже завтра окажется достаточно близко от столицы и возле пересечения с Морским трактом. Дальше дорога станет настолько плотно забита путниками и телегами, что даже одинокий всадник сможет ехать, ничего не опасаясь.

Солнце потянулось к закату, вечерний лес всё глубже прятался в тени, ветки, будто руки, тянулись к путникам из темноты. Этард как раз подумал, что выскочи сейчас на дорогу какая-нибудь нечисть или с десяток, разбойников, и будет совсем как в романах, которые обожала его тётушка. Разве что девицы кроткой и томной рядом нет… В этот момент тени и впрямь сгустились в несколько фигур, возникших поперёк дороги словно из ниоткуда. Мысль ещё бежала по нервам, собираясь в чёткое понимание – напали, а рука уже потянулась к оружию. Пусть короткий клинок у него был больше как символ статуса, и владел им Этард паршиво, но и сдаваться просто так не собирался.

– Свиток и меч, Тайная канцелярия, – громко сказал один из всадников. И показал знак, на котором тоже горели магически подтверждённые свиток и меч, символ Хранящих покой. – Этард, интересы государства требуют, чтобы вы проехали с нами. Вы не обвиняемый, но свидетель.

Парень побледнел, так и не убирая ладонь с рукояти меча, словно ища поддержки, обернулся к спутникам. Но кудлатый мужик, с которым они сговаривались о совместной дороге, тоже достал знак Тайной канцелярии. Этард побледнел ещё сильнее, руки безвольно упали вдоль тела. Ждали и охотились именно за ним, и сопротивляться нет смысла, особенно посреди глухого леса. Но раз не потребовали отдать оружие, то всё не так уж и плохо… наверное? Этард промямлил какие-то слова формального согласия, и последовал за Хранящими покой вглубь леса.

Ислуин наблюдал сцену задержания Этарда со стороны, и остался доволен. Не откровенный трус, но и не боец. В дополнение с характеристикой из Явана «старательный, исполнительный, но звёзд с неба не хватает», парень идеально затеряется в свите посла. Вместе с Хранящими покой магистр незаметно сопровождал и присматривался к парню всю последнюю неделю. Нужно было не просто скопировать внешность, но и подделать пластику движений, поведение в тех или иных ситуациях. Они вместе со специалистами из ведомства Раттрея продумали ряд мелких неприятностей и случайных встреч, которые затем подстроили Этарду по дороге. И сейчас реакция парня почти совпала со сложившимися представлениями Ислуина. Вплоть до того, какой именно гримасой Этард отреагирует на Хранящих покой, и насколько испугается. В Яване до сих пор сильны традиции Шахрисабзса, почти наверняка с парня кто-то из начальства в обмен за перспективное назначение потребовал услугу. Передать какую-то тайну из тех, доступ к которым разрешён лишь для государственных чиновников. Или доставить в столицу нечто не очень легальное. Не сильно запрещённое вроде проклятий или наркотиков, иначе парень отказался бы, никакое назначение не стоит головы – а так, на грани закона. Даже в обычной ситуации на разовое нарушение подчинённые Раттрея, скорее всего, посмотрели бы сквозь пальцы. Просто сохранили в личном деле, чтобы, если в будущем понадобится, гарантировать лояльность и сотрудничество с Тайной канцелярией. Эти обязательства Хранящие покой всё равно проверят, но без лишней спешки. Тем более Ислуина на время поездки в Рудные горы столичные обещания Этарда не волнуют.