(ветхая) Редкая красавица для чудовища

Глава 3

— Он самый, — представилось чудище и отвесило поклон. Насмешливый, как мне показалось. — Как спалось?

— Слишком крепко, — призналась я и невольно провела плечами, как будто смахивая остатки ядовитой сонливости.

Осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, куда меня затащили. Вроде бы лес как лес, но довольно странный. Непривычный. Бывать в таком мне прежде не приходилось. Разве что в чудесном сне.

— Ты здесь не по своей воле, — это был не вопрос, а утверждение. Произнеся его, Флориан как будто расстроился. Уголки губ уныло опустились, брови сошлись над переносицей, а взгляд стал пустым и отстраненным. — Кто это сделал? Родственники? Муж?

Хотела бы и я знать ответы на эти вопросы.

— Не помню, — призналась как на духу.

Опустилась на траву и, обняв колени, посмотрела на чудовище снизу вверх. Интересно, он здесь один такой? Или весь странный лес населен подобными существами? Кто он вообще? Никогда о подобных существах не слышала.

Рассматривая, я заметила, как его взгляд переменился. Из отстраненного стал внимательным. Брови взлетели, а губы дернулись, как будто пытаясь улыбнуться. Именно пытаясь. Потому что улыбка получилась натянутой и больше похожей на оскал. Как будто Флориан привык пугать, но не вызывать расположение.

— Ты меня совсем не боишься, — констатировал он. — Поразительно. Если бы тебя околдовали, я заметил. Как тебя зовут, красавица?

Еще один хороший вопрос.

Теперь я отчетливо поняла, что девушка, в чье тело я каким-то невероятным образом угодила, погибла. Отравилась, дабы не достаться рогатому чудовищу. А старая Цапля, точнее, Кукуцаполя, заменила ее мной. Руата, кем бы она ни приходилась девушке, сообщница в этом черном деле. Притом заменить неизвестную девицу собирались моей любимой внучкой. А я под горячую руку попала. Но это прекрасно. Уж лучше пусть это чудовище меня возьмет, чем внучку.

Хм…

Интересно, а с какой вообще целью ему приносят жертвы? Я ведь, определенно, не первая. Может, у этого рогато-мохнатого имеется свой гарем в лесном тереме? Или он, вообще, питается юными девственницами?

— Катерина, — представилась настоящим именем.

Едва успела одернуть себя и не назваться Екатериной Ивановной. Вот бы Флориан удивился, узнав, кто ему достался. Вовсе не невинная овечка, а зубастая волчица в юном теле. Недаром у меня прежде фамилия была говорящая. Волкова. Я и распад СССР пережила, и лихие девяностые. В лесу и подавно выживу. Надо только с Флорианом этим определиться. Понять, чего он от меня хочет и чего ждет. Может, и не сожрет. Мужик то ничего, ну и что, что с рогами и копытами? Зато сразу ясно, что чудовище, а не спустя двадцать лет.

— Катерина, — произнес Флориан, точно пробуя мое имя на вкус. — Необычное имя. Но красивое. Тебе подходит. Да и сама ты… — Он снова пристально всмотрелся в мое лицо, и я вдруг почувствовала подозрительное жжение в области груди и висков. Как будто солнышком напекло. — И сама ты необычная. Не закатываешь истерики. Не падаешь в обмороки. Не пытаешься убежать. Не плачешь и не просишь пощады. Неужели тебе ни капельки не страшно?

Настал черед мне усмехнуться.

Убежать? А куда? Петлять по лесу, точно заяц, удирающий от хищника, не имея представления о местности, самоубийственно. Тем более босой. Тут, пожалуй, и другие хищники водятся. Волки, к примеру. Настоящие. Получается, удерешь от одного и очутишься в пасти другого. Истерикой делу не поможешь. Плачем тем более.

— Немного страшно, — призналась я. Склонила голову набок, внимательно наблюдая за реакцией Флориана. Подмечая каждую мелочь. — Скажи, для чего тебе девушки? Ты их ешь или еще что?

Мои прямота и откровенность поставили чудовище в тупик.

Несколько секунд он непонимающе хлопал глазами, а потом вообще потер их кулаками. Как будто не мог поверить, что я настоящая, а не приснилась ему.

— Есть я тебя не буду, — признался он наконец. Как будто смущенно. — Я вообще не питаюсь мясом. Знай: кто бы ни принес тебя в жертву, сделал он это напрасно. Я уже тысячу лет не выхожу к людям и не помогаю им.

— Ого, — выдохнула я. — Получается, я могу быть свободна?

Хах, выходит, зря Цапля с Руатой старались, не будет им плюшек от чудовища. Но и девушка, моя предшественница, погибла зря...

— Не совсем, — укоризненно возразил Флориан. — Тебя отдали мне в жены, Катерина. Ближайший год ты не сможешь покинуть Волшебный лес Кундана. Даже выйти за его пределы без моего разрешения. Но, так и быть, если будешь и дальше вести себя благоразумно, помогу выжить и обустроиться. Одарю щедро.

Сказал и подозрительно прищурился.

Я молчала, обдумывая услышанное. Выходит, предшественница моя травилась не зря. Она явно знала больше и о Волшебном лесе, и о его чудовище. И уж точно не собиралась быть благоразумной. Знать бы еще, что сам Флориан подразумевает под этим.

— Ну же! — потребовал вдруг Флориан командным тоном, вырывая меня из размышлений. — Начинай!

— Что именно? — не поняла я.

Если он ждет, что я обрадуюсь и брошусь ему на шею, то это он напрасно. Пока не проясню все, благодарить не стану. Не за что пока.