(ветхая) Редкая красавица для чудовища

Глава 13

В лес меня доставили две женщины. На повозке, в которую запрягли тягового быка. Последний меня мало заинтересовал. А вот женщины — более чем. Внешность мышки описать не смогли. Но заверили, что обе молоды. От одной пахло прогорклым салом и чем-то сбродившим. От другой — цветами, да так резко, что голова кружилась.

Выходит, у Кукуцаполи и Руаты есть еще одна пособница.

Час от часу не легче.

Учитывая молодость, сообщница может быть дочерью Руаты или сестрой. Или, скажем, ученицей темной ведьмы Цапли. Да кем угодно, на самом-то деле. Но списывать со счетов это нельзя. Понятно, что весь поселок был в курсе жертвоприношения Хранителю Флориану, раз заплатили Руате золотом. Вот только не каждый был в курсе подмены. Настоящая-то несчастная жертва отравилась, но немногие знали о том, что ее заменили мной. А ведь хотели внучкой.

Вспомнив об этом, невольно сжала кулаки.

Я вам покажу, грымзы иномирные, как похищать невинных девушек. Устрою такую головомойку, что мало не покажется. Дайте только до вас добраться. А там уж придумаем, как остановить сие безобразие. Я женщина волевая и не пугливая. Даже без магии справлюсь. А ежели Флориан немного подсобит, так вообще чудо.

Словом, пока все шло как по маслу.

Поблагодарив мышек за рассказ, я угостила их выпечкой из хлебного дерева и молоком. Из-за последнего То-Тошка надулся несказанно. При Флориане ругаться с мышами не стал, но отвернулся к стене и демонстративно пыхтел, выказывая свое отношение к происходящему. Маленький ревнивец.

— Вот еще что, Катюша, — проговорил Флориан, когда мы проводили мышек. — Это тебе.

Он раскрыл ладонь, а на ней… колечко.

Вроде бы, из коры дерева, но даже на вид прочное, как из надежного металла. Жемчужно-зеленое, оно светилось изнутри, как будто было живым. В центре — бусина из темного камня, точно символ света и тьмы, сосуществующих в гармонии в Волшебном лесу. Бусину окружали мелкие кристаллы, подмигивавшие всеми цветами радуги.

Рассматривая эту прелесть, я невольно залипла, как сказала бы моя внучка.

— Протяни руку, — попросил Флориан.

— Ой!.. — спохватилась я. Спрятала руки за спину, пока они сами не потянулись к колечку. Не потому, что загребущие. А оттого, что больно уж хотелось рассмотреть вещицу вблизи. — Зачем это?

Вроде бы, настоящей невестой Хранителя я быть не собиралась. Да и сам Флориан не горел желанием обзаводиться женой. Тогда к чему все это? Нельзя разве без колечка обойтись? Меня, собственно, и так все более чем устраивает.

— Это не просто кольцо, — предупредил Флориан. — Оно волшебное.

Ну, кто бы сомневался.

Я кивнула, но протягивать руку не спешила.

— Без него сложно выйти и вернуться обратно, — продолжил Флориан. — Оно откроет проход в любой точке леса. Тебе не обязательно будет ждать моего дозволения. Или пока кто-то из обитателей леса сообщит о твоем приходе. Да, вот еще что: один поворот кольца на пальце — и ты окажешься возле Волшебного леса, где бы ни находилась до этого. Только следи, чтобы этого никто не заметил.

А вот это уже аргумент.

— Хорошо, — согласилась я без малейшего возражения. — Скажи, а колечко только меня сможет переместить к лесу? А если я, скажем, корзину с собой решу взять? Или ягод в дорогу?

Флориан улыбнулся.

— Неживые предметы переместить сможешь, но живые нет. Буренку, к примеру, из леса не вывести. Но и сюда никого провести не сможешь. Пройдет только обладатель кольца. То есть ты, Катенька.

Вот и славно. Просто и понятно.

— Еще помни, — продолжил напутствовать Флориан. — С заходом солнца ты примешь свой настоящий облик, где бы ни находилась. Станешь такой, как сейчас. Так что ночевать возвращайся в Волшебный лес. Очень тебя прошу.

Согласно кивнув, я протянула правую руку. Флориан медленно и осторожно надел колечко на безымянный палец. В этот момент Хранитель смотрел мне в глаза, завораживая и будто гипнотизируя. Теплое, будто живое кольцо нежно обняло «добычу». Внутри него чувствовалась пульсация. Как будто бьется чье-то маленькое сердечко. Так неожиданно. Возможно, это отголосок биения сердца Волшебного леса. Или самого Флориана.

На его лице отобразилась смесь радости, волнения и совсем немного настороженности. Пожав мою руку, он поднес ее к губам и поцеловал. Губы его были твердыми, но нежными.

Я невольно затаила дыхание.

А когда снова взглянула на кольцо, не поверила своим глазам. Во-первых, массивное колечко пришлось как раз впору. А во-вторых, выглядело оно теперь совсем иначе. Всего лишь тонкой ободок из олова. Но я-то чувствовала, что это не так.

— Так будет проще, — предупредил Флориан.

Его улыбка была такой искренней, а взгляд настолько открытым, что мне захотелось отблагодарить его. Хоть как-то. Поддавшись порыву, я склонилась и поцеловала его в щеку. Быстро. Вроде бы, дружески, но в то же время искренне.

Флориан по-настоящему опешил.

Расширив глаза, неверяще приложил ладонь к щеке, как будто не в силах поверить в реальность происходящего. Ноздри его широко раздувались, дыхание стало прерывистым и тяжелым. Кровь прилила к лицу.