Ветка шиповника. Штампованый дамский роман.

***

-Ричард! Они не отстают!

- Гони коня, Чарли! Мула придется бросить, обрезай повод!

- Но там же все наши припасы!

- Жизнь дороже. Обрезай!

Путники во весь опор гнали мчали по руслу пересохшего ручья. Лай становился все ближе, все злобнее. Красные собаки умели загонять свою добычу. На стаю голодных тварей молодые люди наткнулись после обеда. До этого они встречали только одиноких особей, вероятно, это были изгнанные из стаи или добровольно ушедшие, чтобы создать семью. Они не представляли особой опасности. Но сообщество из нескольких десятков особей, под предводительством опытного вожака, представляло собой смертельную опасность. Даже тигр опасался становиться на пути такой стаи.

Чарли как раз успел оседлать лошадей, когда услышал отдаленный лай. Ричард сориентировался мгновенно, приказав мальчику садиться в седло и гнать во весь опор, сам бывший ковбой немного задержался, оценивая обстановку. Его конь был много лучше, чем у Чарли, только недавно научившегося ездить верхом. Было ясно, что мул скачки не выдержит, кроме того, он мог немного задержать преследователей. Жаль Серого, но лучше так, чем попасть самим в зубы голодной стаи. Чарли тоже понимал, что пожертвовать вьючным животным придется. С отчаяньем он рубанул ножом по поводьям, привязанным к луке седла:

- Прости, Серый, и прощай.

Ошалевший от ужаса мул сразу начал отставать, через несколько минут путники услышали злобный визг угодивших под копыта псов, истошный рев Серого, торжествующий лай собак. Стараясь не думать о том, что происходит за спиной, Чарли смахнул со щеки злые слезы и пришпорил своего коня. Ричард упорно держался на два корпуса позади мальчика, чтобы в случае, если лошадь маленького приятеля не выдержит, подхватить его к себе в седло. Если же падет и вторая лошадь, оставалось полагаться только на винчестер и кольт. Под копытами лошадей внезапно возникла твердая почва вместо палой листвы. Цокот! Камни! Но откуда здесь, в джунглях, ровная дорога, вымощенная каменными тесаными плитами. Конечно, часть камней разрушилась, меж ними росли кусты и трава, но все равно, это была самая настоящая дорога. Широкая, вымощенная людьми!

Сезон дождей пришел неожиданно. Еще вчера была жара и ясное и безоблачное небо, только вечером, на закате появилось небольшое темное облачко, а ночью поднялся ветер, расшвырял иссохшую листву, натянул грозовых туч, а под утро пророкотали первые раскаты грома, небо прорезали ослепительные зигзаги молний, отверзлись хляби небесные. Поначалу и люди и животные радовались живительной влаге, даже те, кто боялся грозы, выбегали на открытое пространство, подставляли лицо теплым струям, танцевали восторженный танец по колено в лужах. Однако, когда дожди и грозы с удручающим постоянством стали повторяться каждые несколько часов, а земля не смогла вместить всей влаги, стало ясно, что оставаться в низине - губительно. Вот тут и пригодились карты полковника и советы Анат Рамы. Если незначительно уклониться от русла потока, унесшего Колина, то можно подняться на взгорье, на котором стоит древний город. Было решено двигаться в заброшенные руины, ведя усталых лошадей в поводу. Только Томми было позволено оставаться в седле. Это был трудный, выматывающий путь: люди и кони оскальзывались на раскисшей земле и гнилой листве, путь постоянно преграждали сплетения лиан и поваленные истлевшие стволы деревьев. В редкие минуты, когда дождь прекращался, людям и животным досаждали москиты и прочий гнус, тучами вившийся нал головами путешественников. От них немного спасали густые плотные сетки, прикрепленные к полям шляп. Костер удавалось развести с большим трудом, а просушить насквозь промокшую одежду и обувь оставалось недостижимой мечтой. На пятый день, с начала дождливого сезона, усталые странники разглядели сквозь тугие струи ливня циклопические камни сооружений древних зодчих. Появилась надежда, что следующую ночь удастся провести в относительно комфортной обстановке, под крышей, возле огня.