Включите поворотники, Ваше Высочество!

Глава 4. Первый квест: «Покорми дракона»

— Что значит, «передаётся в центр»? Куда передаётся? И что это за аварийный протокол?

Я трясла перед его носом своим потухшим, бесполезным телефоном. Экран был чёрным и мёртвым, несмотря на все мои попытки нажать кнопку питания. Теодор смотрел на аппарат с тихим ужасом, будто я протягивала ему остывшее сердце какого-то механического зверя.

— Я… не знаю, — признался он честно. — Контракт должен обеспечивать связь и отслеживание. Аварийный протокол… — он замолчал, переводя взгляд на тот самый листок А4, который теперь лежал на торпеде и тихо, с неровными интервалами, мигал тусклым красным светом из глубины своего QR-кода, будто тяжело дыша. — Возможно, это означает, что Агентство знает о нападении. Или… что мы теперь предоставлены сами себе до выяснения.

— Прекрасно, — прошипела я, отбрасывая телефон. — То есть эти стервятники где-то там, наш контакт с твоими начальниками превратился в световое шоу одного актёра, а мы должны пробираться через лес, надеясь, что бензина хватит до ближайшей цивилизации. Гениально.

— Бензин, — повторил Теодор, и в его голосе послышалась тревога. — Жизненная сила стального коня. Она на исходе?

Я взглянула на стрелку датчика. Она показывала чуть меньше четверти бака. Лесом мы проехали немало, петляя по просекам. До ближайшей деревни или трассы — неизвестно.

— На исходе, — подтвердила я мрачно. — Нужно найти заправку. Но выезжать на большую дорогу рискованно.

Теодор снова уткнулся в навигатор. Электронная карта работала, слава богу, от своего источника питания.

— Здесь, — указал он. — В пятнадцати километрах. На краю посёлка. Не на главной трассе. Маленькая, самостоятельная.

Решение было единственным. Мы поехали, нервно вслушиваясь в каждый звук. Лес сменился полями, потом появились редкие дома. Заправка оказалась старой, советской ещё постройки: два ржавых колонка под навесом, маленькая будка кассира. Ни души. Свет в будке горел, значит, кто-то был. Машин на подъезде не было.

— Сиди здесь, — приказала я Теодору, подъезжая к колонке. — Не высовывайся. Не разговаривай ни с кем. Я заправлюсь, заплачу, и мы поедем.

Я вышла, потянулась — всё тело ныло от напряжения. Взяла пистолет. И тут услышала за спиной скрип открывающейся двери.

Теодор вышел. Он стоял, озираясь, и его взгляд упал на бензоколонку, а точнее, на висящий чёрный шланг с пистолетом на конце, который я держала в руке. Его лицо исказилось неподдельным страхом. Он отступил на шаг.

— Леди Снежана… что это за чёрная змея? — прошептал он. — Она соединена с чудовищем? — Он кивнул на бензоколонку.

Я вздохнула. Снова это.

— Это не змея. Это шланг. Через него поступает топливо. Бензин. Чтобы заправить машину. Вот смотри.

Я подошла к «Бусе», открыла лючок бензобака, вставила пистолет. Теодор наблюдал, затаив дыхание, словно я совершала опасный ритуал. Я нажала на рычаг. Раздалось равномерное бульканье — пошла заправка.

Теодор вздрогнул.

— Оно… живёт? Оно пьёт?

— В некотором роде, — сказала я, не в силах сдержать улыбку. Его реакция была настолько детской и чистой, что раздражение начало таять. — Вот, хочешь попробовать?

Он смотрел на меня с таким выражением, будто я предложила ему подоить василиска.

— Я… не уверен, что это достойное занятие для…

— Для принца? — закончила я за него. — А что сказано в твоём квесте? «Освоить три навыка самообслуживания». Умение заправлять транспортное средство — это важнейший навык самообслуживания в этом мире. Более того, — я понизила голос, — если мы хотим скрываться, нам нельзя зависеть только от меня. Представь, если со мной что-то случится. Ты останешься с железным конём, у которого кончилась жизненная сила, и не будешь знать, как её возобновить.

Этот аргумент подействовал. В его глазах мелькнула решимость. Он подошёл ближе, осторожно, как к дикому зверю.

— Что нужно делать?

— Всё просто. Берёшь эту «голову змеи». — Я вынула пистолет, закончив заправку, и протянула ему. Он взял его так, будто это была хрупкая древняя реликвия. — Затем находишь на машине лючок. Вот здесь. Открываешь. Видишь отверстие? Вставляешь туда наконечник. До щелчка. Потом нажимаешь этот рычаг. И держишь, пока не будет достаточно.

Он кивнул, сжав губы. Повторил мои действия с преувеличенной осторожностью. Вставил пистолет. Щелчок. Он вздрогнул. Потом нажал на рычаг. Шланг дёрнулся, заурчал. Теодор ахнул, но не отпустил.

— Чувствуешь? Она вибрирует. Пульсирует. Как будто вливает силу, — сказал он с благоговением, глядя на стрелку счётчика на колонке, которая начала крутиться.

Я наблюдала, как он стоит, сосредоточенно держа пистолет, его светлые волосы развевались на лёгком ветерке, а лицо выражало торжественное сосредоточение. Это было одновременно смешно и трогательно.

— Достаточно, — сказала я, когда счётчик показал полный бак. — Отпускай рычаг. Теперь вынимай.

Он послушался. Вынул пистолет, аккуратно повесил его на колонку. Затем закрыл лючок бензобака на «Бусе» и похлопал ладонью по капоту.

— Готово, друг. Ты снова полон сил.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Молодец, ваше высочество. Первый навык самообслуживания освоен. Можно сказать, ты покормил дракона.

Он обернулся ко мне, и его лицо сияло от гордости и облегчения.

— Я сделал это! Сам! Без магии!

— Без магии, — подтвердила я, улыбаясь. — Теперь иди в машину. Я оплачу.

Пока я шла к будке, я видела, как он снова садится на пассажирское сиденье, но теперь с другим выражением лица — более уверенным. Он что-то осознал. Что может взаимодействовать с этим миром. Не как беспомощный младенец, а как ученик, способный научиться.

В будке сидел пожилой мужчина с газетой. Он взял деньги, кивнул, даже не подняв глаз. Видимо, ему было всё равно, кто и как заправляется. Я вышла, собираясь уже садиться за руль, как вдруг заметила, что Теодор снова выглянул из окна и смотрит на витрину будки. Там, рядом с сигаретами и жвачками, лежали шоколадки.