Вкус чужого мира.

Глава 3.

Коттедж, что дышал магией

Вечер с привкусом гвоздики

Дом встретил их странным… мурчанием. Не звуком — ощущением. Как будто стены были довольны.

Саймон стоял на крыльце, глядя на входную дверь с лёгкой настороженностью.
— Он... живой?

— Почти, — ответила Роксолана. — Но характер у него, как у уставшей кошки — сначала шипит, потом ложится на грудь.

— Прекрасно. Люблю, когда здание может высказать мнение.

Дверь приоткрылась сама. Внутри — полумрак, аромат гвоздики и свежего теста.
— Это ты готовила? — удивился Саймон.

— Нет. Это он, — кивнула она в потолок. — Видимо, решил произвести впечатление.

Из глубины кухни вылетела фея в пыльной накидке, швырнула на стол миску с печеньем и пропела:
— Гость! Печенье! Заходите, пока не остыло настроение!

Саймон поднял бровь:
— И они всегда так?

— Это ещё культурно. Обычно она комментирует мой кофе.

---

Пока феи загружали покупки (корзины по воздуху вплывали в кладовую), Мэгги появилась в зеркале.
— Привела кавалера? Или сразу телохранителя?

— Он просто… знакомый.

Саймон усмехнулся:
— Неужели не хочешь быть моей обязанностью по протоколу?

— Только если меня можно будет сдавать в аренду.

Фея в шляпке прыснула, уронив ложку.
— Брак по контракту с обратным выкупом! Новинка сезона!

Мэгги закатила глаза.

— Достаточно. Лана, тебе надо отдохнуть. Завтра, скорее всего, будет проверка. Маги не упускают новеньких, особенно если они живут в доме с... прошлым.

— Что за прошлое? — спросил Саймон, насупившись.

— Ходят слухи, — тихо проговорила Мэгги, — что прежняя хозяйка, колдунья пятого круга, умерла не своей смертью. А часть её силы осталась в доме.

Роксолана почувствовала, как что-то пульсирует в полу, как будто отозвалось на слова.
Дом слушал. И запоминал.

---

После ужина Саймон ушёл, оставив ей камень-связь.

— Если вдруг решишь, что хочешь кого-то раздражать в свободное время — я рядом.

Она закрыла за ним дверь и уселась в кресло. На коленях — блокнот. На столе — чашка. На стене — зеркало, в котором лениво отражалась колдунья.

— Ну? — спросила она.

— Я, кажется, начинаю понимать, что мне здесь нравится.

— Мир?

— Нет. Печь. Она сама разогревает булочки.

Фея кухни гордо фыркнула.

---

За окнами

Ночь в Мэрэлае была не тёмной, а бархатной. Небо — сиреневое, с мерцающими пылинками. Летали феи-курьеры, за домами переливались кристаллы фонарей, чей свет следовал за прохожими, подстраиваясь под настроение.

Сад дышал. Травы качались без ветра, цветы приоткрывали лепестки, как будто ждали слов.

Роксолана вышла босиком на крыльцо.

— Вы ведь... меня выбрали, да?

В ответ — только лёгкий скрип ставни. Но она поняла: да.

---

Утром

Её разбудил звонок. На пороге стоял мужчина с глазами, как зеркала, и фиолетовой печатью на ладони. Он молча протянул конверт и исчез.

Внутри было:

> Контрактница Лана,
Вас ожидают в Доме Контрактов, зал испытаний.
Вы прошли предварительное сканирование: тип магии — эмоционально-вкусовой канал,
Рекомендовано явиться с чашкой и свежим напитком собственного приготовления.
Время: третий звон.
Ответственность за неявку — аннулирование статуса.

Подпись: Фаргис Торелль
Маг-куратор попаданцев.

---

Роксолана посмотрела на кухню.
Фея уже кипятила воду.

— Ну что, — сказала она, — экзамен, значит?

— Не бойся, — отозвалась Мэгги. — Ты же не только варишь кофе. Ты дышишь им.

Она усмехнулась.
— Надеюсь, у экзаменатора хорошее чувство вкуса.

---К утру в доме пахло… ванилью и опасностью.
Феи снов суетились, наводили порядок, чистили ковер, полировали ложки. Одна даже выстирала кеды Роксоланы — и теперь они лежали на пороге в ореоле магической свежести.

— Они сошли с ума, — пробормотала Лана, разглядывая отражение в зеркале.
Жилет, светлая рубашка, тёмные брюки, мягкие сапоги. Прическа — собранные волосы и пара выбившихся прядей. Уверенный вид. Почти.

— У нас гость, Лана, — раздался голос Мэгги.

---

Во внутреннем дворике её ждал... не человек.
Высокий, чуть изогнутый силуэт. Кожа — как дымчатое стекло, волосы — серебристо-лавандовые, глаза без зрачков, мерцающие. Пальцы тонкие, ногти — будто из капель обсидиана.

Он кивнул:

— Фаргис Торелль. Маг-куратор. Давайте пройдём — портал уже открыт.

— Можно хотя бы кофе?

Он моргнул.
— Вы хотите варить его до экзамена?

— Я хочу жить.

Он едва заметно усмехнулся:

— Тогда берите турку.

---

Дом Контрактов

Он был вырезан из дерева, что не росло в этом мире. Чёрные, глянцевые стены, символы, переливающиеся от дыхания. Огромные часы, где стрелки двигались назад, вперёд и иногда — вбок.

Зал экзаменов — круглый, с девятью наблюдателями на возвышении. За спиной — флюн.

— Контрактница Лана, — произнёс один из магов. — Проявите свою способность.

— Я… — она сглотнула, — я приготовлю напиток. Для того, кто устал быть каменным лицом.

— Кандидат вправе выбрать одного испытуемого.

Лана повернулась.
Фаргис. Он стоял, как тень. Но… ей было любопытно.

— Вы.

Он чуть приподнял бровь.
— Считайте это вызовом.

---

Она подошла к магической плите, поставила турку.
Насыпала кофе. Добавила порошок сушёных лепестков, щепоть кориандра. Каплю сиропа из светлого фрукта — того, что купила вчера. Аромат был мягкий. Пряный. Не уверенный, но... тёплый.

Флюн за её спиной наклонился чуть ближе. Зафиксировал.
Она сняла с огня, налила в фарфоровую чашку.

— Прошу.

Фаргис подошёл. Взял чашку.

— Что я должен почувствовать?

— Желание… улыбнуться. Хотя бы уголком губ.

Он отпил.

Тишина.

Маги не дышали. Флюн слегка затрепетал.