Вкус драконьей любви

Глава 1

Приглашение принять участие в отборе невест застало меня врасплох. Поначалу, держа в похолодевших руках золотистую бумажку с императорскими вензелями, я думала, что это какая-то ошибка. Когда все-таки дошло, что письмо адресовано конкретно мне, графине – Арнелии Лиардан, меня охватила дикая паника. Я металась по кабинету раненым зверем, сжимая в руке бумагу, и лихорадочно размышляла над тем, что делать.

Яростно желать выскочить замуж и делать все, чтобы понравиться незнакомому мужчине – действия за гранью разумного. По крайней мере, для меня. Ведь я всю свою жизнь борюсь за место под солнцем, лепя из себя сильную и независимую личность, и какой-то дурацкий отбор невест для пресытившегося женским вниманием мужика в мои планы точно не входит!

У меня обширное хозяйство, у меня работа, требующая много сил и времени, и вообще я только-только начинаю жить для себя… В свои двадцать шесть у меня есть титул и графство, подаренные прошлым королем за победу в конкурсе. Мой план экономических реформ, который я разработала два года назад, приняли на государственном уровне. Не смотря не на «академический возраст», я уже являюсь почетным консультантом в трех королевских академиях, меня приглашают обсуждать законопроекты, я член политической партии «женщины – могут все». В общем, я талантливый экономист, с мнением которого считаются. И головокружительную карьеру мне удалось построить исключительно благодаря своему упорству и знаниям! Для сироты из захолустья, считаю, это небывалый успех.

Но теперь, когда империя драконов подмяла под себя наше королевство, жизнь многих изменилась. Нет, драконы не кровавые завоеватели, наоборот, несмотря на свое могущество, они весьма мирные…существа.

Наше присоединение к империи было, что уже греха таить, позорным. Если вкратце, супруга короля закрутила шашни с эльфийским принцем, и этот остроухий прохиндей не только вытаскал все золотые запасы королевства, но еще и каким-то неведомым образом сделал так, что наше королевство еще и должно ему осталось. Прежнему королю ничего другого не оставалось, как обратиться за помощью к драконам. А те и рады были.

В общем, история не из приятных…

Тем не менее стоит отметить тот факт, что драконы, как ни странно, решили…сохранить почти прежний режим правления, заменив верхушку власти на своих чешуйчатых ребят. Не смотря на смену власти на текущий момент все висит на прежнем уровне, разве что теперь наш монарх не плюгавый старикашка, которого мы всем народом любили, а император драконов.

И этот самый император, будем честны, самодур, каких свет не видывал.

Решил устроить конкурс невест! Да где это видано, чтобы в цивилизованных государствах, где права женщина почти на уровне с правами мужчин, устраивались подобные унизительные конкурсы? Но самое ужасное не это, а то, что наши аристократки с воодушевлением приняли приглашения. Вот если бы все взбеленились и послали этого чешуйчатого с его конкурсом куда-нибудь подальше, то тогда все было бы намного проще. К сожалению, я со своим нежеланием участвовать в распутном балагане, в меньшинстве, однако это вовсе не означает, что я сдамся, приняв условия глупой игры.

Как только паника немного рассеялась, я придумала план, как избежать участия. Драконы, конечно же, прямого отказа не примут, наоборот, если я выражу свою позицию, меня могут подвергнуть наказанию.

Как можно отказываться участвовать в божественном конкурсе, в рамках которого тебе посчастливится круглые сутки лицезреть лик прекрасного императора?

А то, что это не просто конкурс, а самая настоящая грызня, где девушки всех мастей будут «бороться» за одного весьма сомнительного мужика, это так, мелочь, которую никто не берет в расчет.

В общем, ничего другого не оставалось, как искать обходные пути.

Сначала я хотела притвориться больным человеком, которому по состоянию здоровья нельзя присутствовать в местах повышенного скопления людей, но, проконсультировавшись со специалистами, пришлось отказаться от этой затеи, ведь драконья магия настолько уникальна, что чешуйчатые в два счета определят, что я лгу. Остался единственный выход – сделать себя непригодной.

Письма с приглашением отправляли, конечно же, только незамужним, молодым аристократкам, однако перед тем как тебя пригласят в императорский дворец, тебя, словно племенную кобылу, будет обследовать…лекарь. Иными словами, пройдут лишь те, кто не вкусил мужской любви. Невинные девы, в общем. И я, увы, с легкостью бы прошла обследование. Поэтому ничего другого не оставалось, кроме как пойти на крайние меры – найти первого встречного и отдаться ему.

Знаю, звучит просто ужасно, но у меня нет иного выбора! На носу сдача отчетов, защита докторской, которую я писала несколько изнурительных месяцев…, и участвовать в глупом конкурсе, после которого я упаду в глазах коллег, я уж точно не хочу. Я не то чтобы рассчитываю на какой-то успех, просто сам факт участия в столь похабном мероприятии, словно клеймо на мой лоб.

Казалось, план, как расстаться с невинностью, прост как дважды два. Тем не менее, обдумав все за и против, а также риски быть уличенной в отлынивании от конкурса, я решила провернуть это дело инкогнито. Ни единая душа не должна знать, что конкретно я хочу сделать. Ну, кроме моей ближайшей соратницы и по совместительству домоправительницы, госпожи Авкиньи. Именно она посоветовала найти мужчину по переписке, сразу же обозначив с ним четкие границы взаимодействия.

Как ни странно, нужный мужчина отыскался быстро. Всего и нужно было подать объявление в местную газету… Само объявления гласило просто: «Ищу мужчину для нескольких приятных вечеров. Рассмотрю только тех, кто несвязан узами брака».