Вкус драконьей любви

Глава 1

Приглашение принять участие в отборе невест застало меня врасплох.

Поначалу, держа в похолодевших руках золотистую бумажку с императорскими вензелями, я думала, что это какая-то ошибка.

Когда все-таки дошло, что письмо адресовано конкретно мне, графине – Арнелии Лиардан, меня охватила дикая паника.

Я металась по кабинету раненым зверем, сжимая в руке бумагу, и лихорадочно размышляла над тем, что делать.

Желать выскочить замуж и делать всё, чтобы понравиться незнакомому мужчине?

Нет уж.

Я всю свою жизнь борюсь за место под солнцем, лепя из себя сильную и независимую личность, и какой-то дурацкий отбор невест для пресытившегося женским вниманием мужика в мои планы точно не входит!

У меня хозяйство, работа, и я только начала жить для себя… В свои двадцать шесть у меня есть титул и графство, подаренные прошлым королем за победу в конкурсе.

Мой план экономических реформ приняли на государственном уровне. «Я консультант трёх академий, участвую в разработке законов и состою в партии «Женщины могут всё».

И головокружительную карьеру мне удалось построить исключительно благодаря своему упорству и знаниям!

Для сироты из захолустья, считаю, это небывалый успех.

Но теперь всё изменилось. Империя драконов подмяла наше королевство. Не кровавым завоеванием, просто... наш монарх бежал, а власть передали чешуйчатым. Теперь вместо плюгавого старикашки нами правил император драконов.

И этот самый император, будем честны, – самодур, каких свет не видывал.

Решил устроить конкурс невест!

Да где это видано, чтобы в цивилизованных государствах, где права женщин почти на уровне с правами мужчин, устраивались подобные унизительные конкурсы?

Но самое ужасное не это, а то, что наши аристократки с радостью откликнулись.

Вот если бы все взбеленились и послали этого чешуйчатого с его конкурсом куда-нибудь подальше, то тогда всё было бы намного проще.

К сожалению, я со своим нежеланием участвовать в распутном балагане, в меньшинстве, однако это вовсе не означает, что я сдамся, приняв условия глупой игры.

Как только паника немного рассеялась, я придумала план, как избежать участия.

Прямой отказ драконы не примут, а за бунт могут наказать.

Как можно отказываться участвовать в божественном конкурсе, в рамках которого тебе посчастливится круглые сутки лицезреть лик прекрасного императора?

А то, что это не просто конкурс, а самая настоящая грызня, где девушки всех мастей будут «бороться» за одного весьма сомнительного мужика – это так, мелочь, которую никто не берёт в расчет.

В общем, ничего другого не оставалось, как искать обходные пути.

Сначала я хотела прикинуться больной, но драконья магия легко разоблачила бы ложь.

Тогда я нашла другой выход – сделать себя непригодной.

Письма с приглашением отправляли только незамужним молодым аристократкам.

Однако перед тем как пригласить тебя в императорский дворец, лекарь обследует тебя, словно племенную кобылу.

Иными словами, пройдут лишь те, кто не вкусил мужской любви.

Невинные девы, в общем.

И я, увы, с легкостью бы прошла обследование.

Поэтому ничего другого не оставалось, кроме как пойти на крайние меры – найти первого встречного и отдаться ему.

Знаю, звучит просто ужасно, но у меня нет иного выбора!

У меня на носу сдача отчетов, защита докторской, и участвовать в глупом конкурсе, после которого я потеряю репутацию, я не собиралась.

Я не то чтобы рассчитываю на какой-то успех, просто сам факт участия в столь похабном мероприятии, словно клеймо на мой лоб.

Казалось, план, как расстаться с невинностью, прост как дважды два.

Но чем больше я думала, тем сильнее понимала, что действовать нужно осторожно.

Отлынивание от конкурса могли быстро раскрыть, а это означало неприятности.

Ни единая душа не должна была знать, что именно я хочу сделать.

Ну, кроме моей ближайшей соратницы и по совместительству домоправительницы, госпожи Авкиньи.

Именно она и посоветовала найти мужчину по переписке, сразу же обозначив с ним четкие границы взаимодействия.

Как ни странно, нужный мужчина отыскался быстро.

Всего и нужно было подать объявление в местную газету…

Само объявления гласило просто:

«Ищу мужчину для нескольких приятных вечеров. Рассмотрю только холостых».

У меня часа два горели от стыда уши, когда я, купив газету, прочитала свое же объявление.

К счастью, я указала в качестве средства связи – магический вестник, который позволял оставаться неузнанной, ведя нескромные переписки.

– Ваше превосходительство, здесь нет ничего зазорного, – напутствовала Авкинья, когда я в тысячный раз приводила доводы о том, чтобы отказаться от глупой затеи. – Ваш статус позволяет вести себя, как… мужчина, – добавила она, уперев руки в бока.