Вкус химмельвальдских яблок. Сборник рассказов

Вкус химмельвальдских яблок

— Натаниэль! Натаниэль, ты меня слышишь?

Молодой человек, меланхолично наблюдающий мелькающие за окном пейзажи, обернулся в сторону отца. Все же не вовремя родители затеяли это посещение будущей родни. Совсем не вовремя!

— Да, — со вздохом ответил юноша, зевнув.

Возможно, если бы ему позволили скакать верхом, а не трястись в повозке, подобно болезной барышне, поездка не казалась бы столь удручающей затеей. А так, все мысли молодого человека роились вокруг предстоящего турнира и тренировок, которые он пропустит.

— Что это, я тебя спрашиваю?

Взгляд мужчины уперся в лоскут грубой холщовой ткани, обмотанный вокруг правого предплечья Натаниэля. Из рукава выглядывал только маленький кусочек импровизированных бинтов, но лорд Райт, лейтенант Королевских Этеров — личной гвардии его Величества короля Эрхарда, никогда не жаловался на наблюдательность.

— Это? — удивленно ответил парень, рассматривая свою руку так, будто видит несчастный лоскуток впервые.

— Ты повредил руку на тренировке? — вступила в разговор мать, словно намеренно подсказывая несообразительному отпрыску верный ответ.

Натаниэль насупился. Вариант был неплох и правдоподобен. Возможно, стоило бы воспользоваться такой подсказкой, однако столь мелочное вранье он счел недостойным будущего рыцаря.

— Не хотел лишних вопросов.

— Сними. Негоже, — тихо приказал отец.

Тон, с которым глава семьи потребовал избавиться от лишней детали туалета, не предполагал споров и возражений. Юноша закатал рукав и нехотя принялся сматывать лоскуты, обнажая при этом замысловатый узор темно-коричневого цвета, напоминающий древние письмена.

— В твоем возрасте в помолвке нет ничего постыдного! — назидательно добавил лорд Райт.

Натаниэль фыркнул. В свои восемнадцать он, как и его товарищи, меньше всего думал о создании семьи. Страна находилась на грани войны, и нужно готовиться отбивать атаки противника, тренировать силу и волю, а не нянчиться с ляльками, которым еще в куклы играть пристало.

— Эйлит — славная девочка, — снова вступила в разговор мать. — И вспомни, вы прекрасно ладили.

— Да, мама, — согласился Натаниэль, потирая затекшую от бинтов руку. — Эйлит славная девочка.

Тут спорить было глупо. Когда он видел свою нареченную последний раз, это была прелестная во всех отношениях трехлетняя малышка. Эйлит весело хохотала, угощала его растаявшими в маленькой ладошке сладостями и просила рассказать перед сном сказку. Да и кукольное чаепитие Натаниэль не скоро забудет. До сих пор песок на зубах хрустит от одних только воспоминаний.

Сейчас Эйлит уже десять, поэтому, скорее всего, его ждет игра в дочки-матери или совместное чтение какого-нибудь модного романа. Отличная перспектива.

— Сердишься, что мы так рано лишили тебя выбора? — внезапно спросил лорд Райт.

Натаниэль насторожился. В их кругу задавать подобные вопросы было не принято. Магия наполняет весь мир, и ребенок с даром может с равной долей вероятности появиться на свет как в королевской семье, так и в семье обычного сапожника. А может и не появиться. В семье потомственных магов рождались исключительно одаренные дети.

Поэтому аристократы из магических семей, объединенные в магическое сообщество — Ковен — стремились связать своих отпрысков браками с одаренными, дабы дар в родах не угасал. Выбор, конечно, оставался. Единственным ограничением являлось наличие дара. Даже родовитость и богатство уходили на второй план.

Так сам лорд Райт, в свое время, женился на симпатичной дочери деревенского кузнеца Ирме, обладающей настолько неординарным магическим талантом, что у Ковена не нашлось ни одного возражения против такого союза.

Помолвку между Натаниэлем и Эйлит заключили действительно слишком рано. В день обручения малышке исполнился год, а Натаниэль успел отметить свой девятый день рождения. Обычно так не поступали. Удивляло и то, что родители решились не просто помолвить малолетних детей, заверив свои намерения гербовой бумагой с королевской печатью. Их связали древним магическим ритуалом. Впрочем, оспаривать решение лорда Райта, кроме прочих достоинств владеющего искусством ворожбы, никто не рискнул. Так же, как и требовать пояснений. Для несведущего такие знания слишком опасны — велик соблазн вмешаться и исказить предначертанное.

— Нет, — после недолгих раздумий ответил Натаниэль. — Я не против жениться на Эйлит, если так надо, отец. Просто не понимаю, почему было не обождать с помолвкой, пока невеста не достигнет брачного возраста? Я не представляю, что отвечать товарищам, которые, заметив орнамент обручения, спрашивают, кто моя нареченная.

— Ничего не отвечай, — усмехнулась Ирма. — Загадочно улыбайся. Лет через пять тебе начнут завидовать. Эйлит определенно вырастет красавицей.

— Главное, чтобы умницей выросла, — прокомментировал лорд Райт заявление жены. — Красота в магии вторична. Да и любая талантливая и смекалистая магичка наколдует себе приятную внешность.

— Чтобы наколдовать себе приятную внешность, мой лорд, женщине не обязательно быть магичкой, — широко улыбнулась леди Райт, кокетливо накручивая выбившийся из прически локон на кончик пальца.

— Вас, миледи, я ценю далеко не за внешность, — Гидеон подмигнул супруге, а та, закатив глаза, легонько шлепнула его веером по лбу.

Натаниэль с трудом подавил смешок, впервые подумав, что брак по любви, это, пожалуй, неплохо.

***

— Возмужал! — лорд Гевиттер пожал Натаниэлю руку и похлопал по плечу. — Слышал о твоих успехах на турнирах. Так держать!

Юноша смутился. Родители находили его занятия на ристалище чересчур усердными и предпочитали, чтобы он больше времени уделял теории магии. Сам же Натаниэль скорее представлял себя капитаном королевских Этеров, нежели главой Ковена, как мечтал отец.

— А где же Эйлит? — забеспокоилась Ирма Райт, приветствуя семейство Гевиттер.

— Да, Гарольд, — улыбнулся Гидеон. — Где наша будущая невестка?