Вкус химмельвальдских яблок. Сборник рассказов

Вынужденный брак

Очередные трудности застали принца Эдварда и его друзей в Химмельвальде. Беды ничто не предвещало. Они без особых проблем добрались до юго-западной провинции, привычно разбили лагерь у самой кромки Заповедного леса и несколько дней предавались чистосердечному безделью. И вот, на третий день, сразу после обеда, капитан королевских Этеров Кевин Кемпфер собрал Совет и огорошил друзей новостью.

— Ты, прости, что? — Зак первым отошел от потрясения и недоверчиво уставился на Кевина, словно перед ним стоял абсолютно незнакомый человек, а не товарищ, с которым они последние пять лет делили кров и пищу.

На замечание младшего принца Кевин никак не отреагировал. Он все так же, с окаменевшем лицом ждал ответа Эдварда, которому, собственно, и было адресовано прошение, зачитанное капитаном по всей форме.

— Это не займет много времени, — добавил Кевин, когда понял, что слова Зака так и останутся единственным ответом, если он не разовьет тему. — С делами я управлюсь дня за три-четыре и сразу вернусь.

Компания по-прежнему молча переглядывалась, заставляя просителя все больше нервничать. Ничего особенного он не хотел: всего лишь короткий отпуск. Впервые с момента поступления на службу и только на несколько дней. Конечно, причины могли показаться спорными, но Эдвард всегда неплохо его понимал. Должен понять и теперь.

— Да, — невесело хмыкнул Натаниэль, рассеянно почесывая затылок. — Дурное-то дело — нехитрое. Почему бы тебе просто не отказаться? — поинтересовался он, а после едва слышно уточнил. — Кевин, ты ведь можешь отказаться?

Опасения были понятны: в разгар Междоусобицы отправиться в тыл врага с весьма сомнительной с точки зрения воинского долга целью — вступить в брак. Скажи Кевину такое кто-то из подчиненных, он бы тоже покрутил пальцем у виска и посоветовал взять у лекаря успокоительных травок. Война — не время для сердечных дел. Но в его случае речь шла совсем не о любви. Слово, опрометчиво данное еще в юности, держало на привязи крепче тюремных оков.

— Дай-ка мне с мыслями собраться, — наконец произнес Эдвард, судорожно растирая виски. Прошение застало его врасплох. — Ты собираешься отправиться в имение отца, чтобы… жениться? И непременно на следующей неделе?

Взгляд принца стал настороженным. Словно он не верил, что слышит это от сурового лорда Кемпфера. Заяви о решении жениться здесь и сейчас Зак или Натаниэль — Эдвард бы не удивился. Но тут…

— Да, — коротко кивнул Кевин, радуясь, что ситуация прояснилась. — Обучение Стеллы закончилось, и она должна покинуть монастырь как можно ско…

— Ты рехнулся! Подставлять голову в петлю из-за какой-то бабы?! Ты ж не думаешь, в самом деле, что тебя просто так выпустят из этой мышеловки? — зло фыркнул Джерард, больше обращаясь к принцу нежели к Кевину. Видно, решил не тратить время на споры с умалишенным. — Эдвард, ты же не отпустишь его туда? Правда? Запрети!

Если деликатные сомнения Натаниэля не вызывали недобрых чувств, то ехидный тон некроманта наводил на мысли о поединке. Кевин стиснул зубы. Объяснять вздорному мальчишке, выросшему на улице, основы рыцарской чести не было никакого желания. Как и душу наизнанку выворачивать. Все равно не поймет.

Эдвард молчал. Земли Кемпферов лежали на территориях, подконтрольных рыцарям «Праведного пути», а само семейство заняло в противостоянии магов и орденцев весьма однозначную позицию. Возможно, Кевина и не убьют, но вернуться назад не дадут точно, сделав пленником или даже заложником. Обещания неприкосновенности ничего не значат. И к демонам слова о чести! Под их покровом обычно и совершается больше всего злодеяний. Этот урок принц выучил накрепко. По правде, Эдвард бы и сам не удержался от соблазна пленить таким образом вражеского военачальника. Но, с другой стороны, как запретить, если из-за преданности Короне Кевин перестал общаться с родными? И это было трудное решение. A обостренное чувство долга? Простит ли он, если принц заставит его нарушить слово чести?

В отличие от Джерарда, принц знал эту историю с самого начала и не видел достойного, а главное безопасного выхода. Он окинул друзей растерянным взглядом, надеясь на подсказку.

— Свадьба — это прекрасно, друзья мои, — внимание компании устремилось в сторону молчавшего доселе Тедерика. Кевин замер. Меньше всего он ожидал поддержки от словоохотливого менестреля, которого, мягко говоря, недолюбливал. — Только зачем ехать так далеко?

Расслабленный взгляд Теда, всю ночь гостившего у дриад и явившегося под утро навеселе, вдруг стал цепким, словно колючки репейника или скорее чертополоха. Он пристально посмотрел на Кевина и, усмехнувшись, вопросительно приподнял бровь.

— О чем ты, Тед? — почувствовав напряжение Кевина, который не стал бы ссориться с принцем, а вот Тедерику высказал бы все максимально откровенно, Зак поспешил проявить любопытство.

— Насколько я помню, монастырь, в котором воспитывается леди Штильберг, расположен у самых границ Химмельвальда, — охотно пояснил Тедерик, откинувшись на шкурах, устилающих пол шатра. — А родовое имение Кемпферов — далеко на севере. Не вижу смысла в долгом путешествии.

— Но я дал слово отцу, что… — подозрительность Кевина моментально пропала. Он посмотрел на товарища с интересом.

— Что женишься, — кивнул Тедерик. — Однако, делать это согласно представлениям твоего отца совсем не обязательно. Клятва этого не оговаривала, не так ли? Времена сейчас сложные, дороги опасные, разумнее устроить скромную церемонию без лишних людей и передвижений. Леса Химмельвальда подходят как нельзя лучше…

Друзья замолчали, пытаясь осмыслить слова Теда.

— А просто отложить нельзя? — недоверчиво спросил Джерард. — До более спокойных времен? Куда спешить-то? Ты еще достаточно молод, чтобы обеспечить папашу-старика наследниками. Да и девушка не старуха же древняя. Обождет.

Джерард в принципе не очень понимал всех этих ранних помолвок и взрослых обязательств, взваленных на плечи недорослей. Разве это залог счастливого будущего? Если уж приспичит жениться, то лучше на той, которая нравится. Там хоть какой-то шанс будет, что молодые не переубивают друг друга прямо в день венчания. Правда, любовь тоже ничего не гарантирует. Взять хотя бы его родителей. А Кевин пусть и выглядит сейчас, как идиот, но идиот, далеко не влюбленный.