Владей востоком

глава первая

Глава 1

Сталь, уголь и соленые брызги

Кронштадт встретил Цесаревича своим обычным суровым радушием. Прощание с Гатчиной было коротким и сухим — Георгий не любил долгих проводов, которые всегда превращались в состязание в напускной скорби. На пристани его ждал катер, готовый доставить Наследника на борт эскадренного броненосца «Полтава».

Огромная туша корабля, выкрашенная в строгий черный цвет с желтыми трубами, возвышалась над серой водой Финского залива. Это был один из новейших кораблей Империи, символ мощи, которая, по мнению Георгия, была пока лишь декоративной.

У трапа, несмотря на косой осенний дождь, замерла почетная стража. Капитан первого ранга Невинский, человек с лицом, выдубленным морскими ветрами, и глазами цвета балтийской стали, отсалютовал Георгию.

— Ваше Императорское Высочество, броненосец «Полтава» к походу в Англию готов! Экипаж выстроен, пары разведены. — Благодарю, Михаил Генрихович — Георгий пожал руку капитану, отметив про себя твердую хватку профессионала. — Надеюсь, ваши машины не подведут нас в проливах.

Под звуки оркестра, которые тонули в шуме ветра, Георгий поднялся на мостик. Команда в парадной форме казалась единым механизмом, но Георгий видел за этим блеском пуговиц нечто иное: он видел людей, которым вскоре придется управлять техникой совсем иного уровня, если его миссия в Лондоне увенчается успехом.

Серые небеса сливались с такой же свинцовой водой. Кронштадт, с его фортами и золотым куполом собора, постепенно таял в дымке тумана, превращаясь в призрачное воспоминание.

За кормой оставался Петербург с его интригами, Кириллом Владимировичем и византийским коварством дворцов. Впереди была только неизвестность и холодная Балтика.

— Полный вперед, — мысленно скомандовал Георгий, глядя, как бурун воды за кормой становится всё шире.

Когда берег окончательно исчез из виду, Георгий пригласил Невинского и своих приближенных в салон. На столе была разложена карта Северного моря.

— Господа офицеры, я хочу, чтобы этот поход не был просто парадным рейсом, — Георгий обвел взглядом присутствующих. — Пока мы идем к Скагену, я хочу знать всё: реальную скорость узлов при полной нагрузке, точность дальномеров при качке и время перезарядки главных орудий. Мы едем в Англию покупать лучшее, но мы должны понимать, насколько наше «хорошее» отстает от их «отличного».

Капитан Невинский чуть прищурился. Он привык, что Великие князья интересуются качеством шампанского в офицерском буфете, а не скоростью перезарядки.

— Ваше Императорское Высочество, мои артиллеристы — лучшие на Балтике, но... — он замялся, — наши снаряды часто дают осечки при высокой влажности, а дальномеры Барра и Струда... скажем так, они капризны. — Вот это мне и нужно знать, — кивнул Георгий. — В Лондоне я буду говорить с людьми из «Виккерса» и «Армстронга». Я должен тыкать их носом в наши проблемы, чтобы они продали нам решение, а не очередную блестящую игрушку.

Поздно вечером, когда «Полтава» уже миновала Ревель и вышла на просторы открытого моря, Георгий вышел на палубу. Дождь прекратился, но ветер стал колючим и злым.

«Я везу в кармане кучу золота и надежду на спасение Империи, — думал он, слушая тяжелые удары волн о броневой пояс. — Если я не смогу убедить британцев, что мы им нужнее как друзья, чем как враги, то эти палубы скоро станут братскими могилами для таких, как Невинский».

Он вспомнил Викторию. Она сейчас, должно быть, смотрит на те же серые воды, только с другого берега.

«Полтава» уверенно резала волны, направляясь к Датским проливам. Где-то там, за Скагеном, где когда-то погиб фрегат «Александр Невский», начиналась Большая Игра. И в этой игре Георгий не собирался проигрывать.

— Степан! — позвал он Котова, который тенью следовал за ним. — Здесь, Ваше Высочество. — Проверь еще раз крепление ящиков с подарками. И убедись, что мой гражданский костюм от лондонского портного в идеальном порядке. "В Англии мы будем воевать не пушками, а безупречным стилем и знанием их собственных слабостей.Кажется про шляпу я не забыл? Надо спросить у Василия..."

Котов кивнул. Броненосец уходил в ночь.