Владелица замка Темные пески

Глава 14

Важный гость из столицы оказался настоящим красавчиком-аристократом, холеным и нарядно одетым. Его камзол из темно-синего бархата с причудливой серебряной вышивкой в виде стилизованных грифонов идеально облегал высокую, подтянутую фигуру. Узкие брюки из тонкой шерсти были безукоризненно заправлены в сапоги из мягчайшей кожи, отполированные до зеркального блеска. На шее — изящное кружевное жабо тончайшей работы, скрепленное изысканной рубиновой булавкой, стоимость которой, как мне показалось, могла бы содержать все мое имение полгода. Высокого роста, лет сорока, с выразительными карими глазами и темно-русыми, волнистыми волосами, уложенными в идеальную, ниспадающую на плечи прическу, гость стоял спиной к окну, заложив руки за спину. Его лицо с тонкими, словно выточенными резцом скульптора чертами показалось мне одновременно усталым и живым — небольшие морщинки у глаз говорили о привычке легко улыбаться, а твердый, волевой подбородок — о решительном характере.

Едва я перешагнула порог гостиной, он напрягся, словно по струне пробежал ток. Ранее спокойная, непринужденная поза мгновенно исчезла, уступив место странному, почти физически ощутимому напряжению. Его длинные пальцы, украшенные несколькими массивными перстнями с замысловатыми фамильными гербами, непроизвольно сжались в кулаки. И? Он что, ведьму перед собой увидел? Или кикимору болотную? Так при таких галлюцинациях ему либо прямиком к лекарю душ, либо в мой заповедник — успокоить нервы.

— Добрый день, — я вежливо улыбнулась, не подавая и виду, что заметила его необычную реакцию. Затем сделала легкий, но безупречный реверанс. – Я – графиня Маргарита горт Артараш. Рада приветствовать вас в Темных Песках. Что именно вы хотели со мной обсудить?

Гость медленно, почти с усилием выдохнул, и его поза вновь обрела привычную аристократическую непринужденность, словно натянутая маска. Он ответил на мой реверанс низким, изысканным поклоном, той утонченной грацией, которой можно научиться, только прожив много лет при дворе и не одну сотню раз повторяя этот жест.

— Добрый день, ваша светлость. Маркиз Эдуард горт Нартагар, граф Шартосский. Прибыл к вам по поручению его императорского величества. Вы позволите?..

И он с легким, едва уловимым намеком посмотрел в сторону высоких кресел с гобеленной обивкой, стоящих у камина.

Я мысленно хмыкнула. Вот оно, отсутствие должного воспитания. Моего, конечно же. Могла бы и сама догадаться, что столь важному гостю нужно немедленно предложить присесть и отдохнуть с дороги.

— Да, конечно, прошу, будьте как дома, — кивнула я, делая широкий, приглашающий жест рукой.

И мы оба, соблюдая светские условности, плавно расположились в глубоких креслах неподалеку от большого арочного окна, за которым простирался вид на мрачноватый, но живописный парк.

Я опустилась в кресло с высоко поднятой головой, стараясь сохранять достойную осанку. Солнечные лучи, проникавшие сквозь разноцветные витражные стекла, рисовали на потертом дубовом полу причудливые узоры из малиновых, синих и золотых бликов, которые колыхались и переливались при малейшем движении воздуха в зале.

Маркиз устроился напротив, в кресло с высокой резной спинкой, его движения были отточены до совершенства – ни единого лишнего жеста, ни малейшей суеты. Он аккуратно, почти с нежностью поправил кружевные манжеты, прежде чем заговорить тихим, но четким голосом:

— Его величество получил весьма... любопытные донесения о вашей деятельности здесь, ваша светлость.

Его длинные пальцы с безупречно остриженными ногтями легонько, почти бесшумно постукивали по полированному дереву подлокотника. Взгляд, однако, оставался совершенно непроницаемым – в нем не читалось ни одобрения, ни осуждения, лишь холодная, отстраненная вежливость.

Я намеренно медлила с ответом, делая вид, что поправляю складку на своем платье, давая себе время собраться с мыслями. За окном пролетела крупная птица, на мгновение отбросив скользящую тень на аристократичное, невозмутимое лицо маркиза.

— Если речь идет о моем заповеднике, — осторожно, подбирая каждое слово, начала я, — то уверяю вас, это всего лишь безобидное развлечение для местной знати. Не более того. Никакой реальной угрозы империи или ее интересам...

— О, нет-нет, — он мягко, почти ласково перебил меня, и в уголках его глаз появились едва заметные, лучистые морщинки. — Его величество вовсе не обеспокоен. Скорее... заинтригован. Крайне заинтригован.

Маркиз плавно наклонился вперед, сложив руки перед собой, и теперь при новом ракурсе я разглядела тонкий, почти незаметный шрам у него на левой скуле – бледный, старый, но все же выдававший в нем человека, знакомого не только с изысканностью дворцовых интриг.

— Видите ли, ваша светлость, в столице сейчас как раз активно обсуждают проект нового закона о магических существах и их статусе. И ваш уникальный опыт... — он сделал многозначительную, театральную паузу, давая мне осознать вес его слов, — мог бы оказаться весьма полезным. Крайне полезным.

В воздухе повисло густое, тягучее молчание, нарушаемое лишь мерное тиканье старинных напольных часов в углу зала, отсчитывающих секунды. Где-то в глубине замка жалобно скрипнула дверь – возможно, это дядька Борк подслушивал у щели.

Я перевела взгляд на свои руки, сцепленные на коленях. Ногти были аккуратно подпилены, но все еще далеки от столичного лоска, без малейшего следа лака или изысканного ухода.