Власть

Власть

В зале стояла тишина. Свет падал сквозь вычурные витражи, создавая узоры на полу. Солдаты в церемониальных рясах выстроились вдоль махровой дорожки, за их спинами перешёптывались множество фигур. Взгляды были устремлены в конец зала, на богато украшенный гроб на вершине ступеней. Существо в балахоне вошло в зал, произнося молитву. Чем ближе оно подходил к ступеням, тем громче звучали слова. Достигнув пика, существо умолкло.
 — Великая жрица Эльгуна несла нам слово Начала. И теперь пришло её время соединиться с Великим Пространством. Теперь, нам должно избрать новую вестницу Начала, — оно указало в сторону трёх женщин, и те поднялись и встали подле гроба. Как по команде они откинули капюшоны. Взгляду сразу открылись лисьи головы с прижатыми ушами.
 — Пусть взойдёт на престол достойнейшая, — закончив речь, существо подняло руки и продолжило молитву.

Корабль легко тряхнуло при выходе из гиперпространства. Сенсор издал клацающий звук, оповещая о множественных целях. На мониторе появились точки: станции на орбитах планет и многочисленные транспортные суда.
Передатчик пискнул, настраиваясь на входящий сигнал.
 — Судно, назовите себя, — от форпоста на окраине системы тут же отделилось две точки.
 — Дипломатическое судно. Номер двадцать восемь дробь тридцать шесть, — первый пилот проговорил уже заученное предложение. В ответ повисло длительное молчание. — Пробивает по базам, — зачем-то блеснул своей догадливостью штурман.
 — Рады приветствовать. Позвольте нам конвоировать.
Место посадки находилось в центре мегаполиса. К трапу сразу подошли три существа: прямоходящие ящерицы голубоватого оттенка. Навстречу им из корабля появились посол и охранник: антропоморфные лисы вполовину ниже встречавших. Обе делегации обменялись поклонами.
 — Пройдёмте, — нарушило тишину существо и, развернувшись, направилось в здание космопорта. Сопровождавшие его охранники выждали, пока посол с сопровождающим пройдут, и затем замкнули колонну.
Спустившись на лифте, они вышли из здания к монорельсу, где уже стоял специальный поезд.
Город быстро проносился за окнами: высотные здания, состоявшие из плавных линий, с отражающимся небом в бесчисленных стеклянных панелях. Все сохраняли молчание: встречающий скучающе что-то изучал в планшете, его охрана неподвижно стояла по углам помещения, посол нервно игрался с бокалом, наполненным зелёной жидкостью.
 — Посол.
 — Да? — Он переключил внимание на ящера.
 — Пришло уведомление, что встреча переносится на час позже, приносим наши глубочайшие извинения, и в качестве компенсации вам будет предоставлен номер.
 — Что вы, ради одного часа! Не стоит.
 — Правила этикета обязывают, — честно ответил встречавший.
Посол пожал плечами и немного отпил из бокала.
Поезд плавно замедлился и встал у огромного здания. Сопровождающий вышел первым, за ним один из охранников. Затем только посол с охраной. Группа прошла под сияющей аркой, оказавшись в отлично освещённом помещении. Вокруг было множество существ, преимущественно ящеры. Но в глаза бросались представители других рас.
 — Тут я вынужден буду покинуть вас, — сопровождающий довёл делегацию до лифта и остановился, — Проводи их, — кивнул он одному из охранников, — Всего хорошего.
 — Спасибо, было приятно, — они обменялись поклонами.
Номер впечатлял своей роскошью. Тут даже была деревянная мебель. Через панорамные окна открывался захватывающий вид на город, уходящий вдаль и исчезающий за горизонтом. Посол оценивающе осмотрелся и уверенно направился к мини-бару. Не то чтобы он собирался что-то пить, но не поинтересоваться, что пьёт высшее общество ящеров он не мог. Порывшись на полках с бутылками, он обнаружил что-то интересное.
 — Что это? — Лис покрутил бутылку в руках. На этикетке информации было немного: чёрный фон с золотыми буквами на нём — то ли название напитка, то ли изготовитель. Посол кинул взгляд на своего телохранителя, молчаливо стоявшего у двери, вздохнул и открыл бутылку.

Переговорная была небольшой: два дивана и стол между ними. В углу, одиноко вжавшись, стояло длинное растение зеленоватого оттенка без листьев. Больше ничего не было, дабы не отвлекать от дел. Наличие окон в таком помещении было нежелательно.
 — Благодарим за ваше присутствие, — Ящер по другой конец стола элегантно поклонился и аккуратно сел на диван.
 — Что вы, это честь для меня, как представителя расы пиллар, гостить у вас, — на этом обмен любезностями был закончен.
 — Так что вы хотели обсудить? — Он сделал паузу, — Учитывая, что ваша империя почти не поддерживает контактов…
 — Мы просим вас о финансовой поддержке, — посол говорил, будто просил о небольшой услуге.
 — Ваша просьба будет удовлетворена. Детали кредита вы сможете обсудить со специализирующимися особами. — Голос существа был мягким и приятным, что шло в разрез с его внешностью, — есть ещё что-то?
 — Да, мы просим вас по возможности не принимать послов от сомнительных группировок из нашей империи.
Повисло молчание. Ящер отпил немного воды из стакана.
 — С чего вы решили, что события приведут к гражданской войне?
Посол от неожиданности хватанул ртом воздух и потянулся за своим стаканом.
 — Я этого не говорил, — ответил лис, вернув стакан на место, — это просто предположение, — он зыркнул на собеседника. В его голове вертелось множество мыслей. Но главной была о республиканских разведчиках. Он живо представил себе, как они докладывают обо всём, что происходит в столице, и его замутило.
 — Эта просьба так же удовлетворена, — невозмутимо продолжал между тем ящер, будто не признавался в шпионаже.
 — На этом всё?
 — Да, всё, — Лис кивнул.
 — Тогда у нас к вам одно требование: вы не будете ловить наших разведчиков. Обещаем, они уйдут. Это условие выполнения ваших прошений.
Посол заскрежетал зубами:
 — Хорошо, мы согласны.
— Вот и славно. Спасибо за визит, можете использовать предоставленный вам номер до отъезда, — существо встало и поклонилось.

— Итак, это первое собрание временного совета, — лис в длинных церемониальных одеждах встал с кресла.
Советы собирались в тронном зале. По обе стороны от украшенного трона жрицы стояло десять кресел. Каждое со своим символом, обозначающим область специализации советника.
Говоривший оглядел всех собравшихся: рабовладение, оборона, промышленность, культура, социум, сельское хозяйство, экономика, внутренние дела, здравоохранение, иностранные дела. Во главе их, и всей империи, стояла жрица, отвечающая за религию.
 — Я думаю последнее, новая жрица изберёт новых советников, — раздалось с противоположного конца. Говорившим был министр внутренних дел — лис рыжеватого оттенка.
 — Если она вообще будет избрана — буркнул советник внутренних дел.
 — Так, мы собрались для решения вопросов империи, а не споров! — «рабовладение» ударил рукой по подлокотнику.
 — В спорах и решается судьба империи, — раздался смешок.
 — Из-за чего такой пессимизм? — у самого трона сидел высокий ярко-белый лис — командующий армией, он же министр обороны.
 — Из-за массовых волнений, — не унимался «внутренние дела», — такие и раньше были после смерти жриц. Но эти особенно сильные. Чего стоят случаи восстания рабов!
 — Так, давайте оставим рабов мне. Если я не поднимал этот вопрос в отчётах приоритетной важности, значит ничего вопиющего не происходит. Эти волнения — обычная вещь.
 — Мне кажется, что в приоритете сейчас совсем другие вопросы, — все повернули головы к говорившему — министру культуры. — Так как я временно заведую всеми вопросами религии, — продолжал тот, — я считаю, что самым важным сейчас является вопрос ереси.
 — Что вы имеете в виду? — министр внутренних дел крепко сжал подлокотники.
 — Я имею в виду то, что количество лжеучителей выросло в разы. Они храбреют. Я внимательно изучил отчёты, составленные до смерти жрицы. Увеличение почти в десять раз! Они явно готовились. Что вы можете сказать на это? — Он обвёл взглядом советников.
 — Кгм… — белый лис закашлялся, — все взгляды были обращены на него, — Я… Я не заметил ничего необычного, так как это обычное дело — еретики, да ещё и смерть жрицы… Я не предал этому значения, — ответил он, выпрямившись и встречаясь глазами с «культурой»
 — Ваша халатность может привести к гибели империи! — Неожиданно со своего места вскочил советник сельского хозяйства. — Сколько еретиков предположительно?!
 — Вы можете запросить детальный отчёт, — социолог кашлянул в кулак.
 — Мне важно сейчас и из первых уст.
 — Хватит!!! — раздался удар. — Я, как советник по культуре и религии, предлагаю объявить особое положение и избрать монарха, временно, до воздвижения на престол жрицы… — Он сделал паузу, обводя всех взглядом, — на этот пост я предлагаю свою кандидатуру.
Повисла тишина. В небо взметнулась первая рука — министр рабовладения. С тяжелым вздохом к нему присоединились сельское хозяйство, социология и промышленность. Министр обороны фыркнул и демонстративно отвернулся. Советник внутренних дел с неприязнью оглядывал зал.
Гораздо охотнее остальных руки подняли министр экономии, иностранных дел и здравоохранения.
 — Большинством голосов… — он сделал паузу, вперившись взглядом в белого лиса, — Было принято решение. В эти времена пиллар нужна твёрдая рука.

Солнце уже садилось, окрашивая город в оранжевые тона. Джарим медленно плёлся по улице, направляясь домой после сложного рабочего дня. Спустя несколько минут он оказался в квартале его родной расы — синтир. На улице всё чаще начали попадаться антропоморфные пернатые существа, со жвалами вместо клюва. Здесь, в окружении таких же как он, он чувствовал себя спокойнее.
Внезапно из-за угла на огромной скорости вылетел дрон. Он быстро пронёсся над головам. Следом за беспилотником, как по команде, все рекламные щиты зашлись помехами, а затем и вовсе почернели. Появился лишь звук, в котором постепенно стало возможным различить речь:
«Верно ли учение жриц? Что если это ложь? Что если Великая Пустота даёт нам шанс переродиться, а мы отвергаем щедрую руку, следуя ложным писаниям?
Она говорит нам, а мы не слышим
Она плачет о нас, а мы не утешаем её
Она любит нас, а мы отвергаем её»
Экраны зарябило и на них снова вернулась привычная реклама, не оставив даже упоминания об этом происшествии.

В глаза ударил яркий свет. Вместе с ним по казарме прокатился резкий машинный звук громкоговорителя. Все повскакивали и принялись одеваться. Спустя время рота уже выстроилась в большом зале с витражами. Перед ними, высоко задрав голову, прохаживался командир.
 — Командующий, рота в сборе! — Отрапортовал солдат с края шеренги.
 — Отлично, — капитан кивнул, — смена второй роты через двадцать минут. Наряды придут на ваши коммуникаторы. Свободны!
 — Разойтись! — Приказал тот же, что и рапортовал о сборе роты.
Джаред приближался к месту патрулирования. До него оставалось совсем немного, как его окликнули:
 — Джаред, эй, стой же ты!
Развернувшись, солдат увидел товарища — Манбрина.
 — Мы с тобой в одном патруле! И да, прости, задержался при выдаче оружия. Ну да ладно, пошли? Надо принять сдачу поста!
Не то чтобы Манбрин не нравился Джареду. Просто он недолюбливал таких вот оптимистов.
 — Меньше слов, больше дела, — фыркнул он.
Патрули встретились, отдали честь и разошлись.
 — Вот к чему-чему, а к пафосу во время исполнения устава никогда не привыкну.
 — Привыкнешь, — Джаред осмотрел место патруля: длинный коридор. Пара дверей: одна в стене, слева, а другая в конце. Да панорамное окно справа, из которого открывается вид на столицу империи.
 — Ну что, снова патруль, — он грустно огляделся, — Я ожидал другого от службы в почётной страже.
 — А тебя не смутило слово «стража»?
 — Я думал, что мы буквально будем телохранителями жрицы…
 — Когда-нибудь получишь наряд на охрану её покоев.
 — Да? Это было бы замечательно, — Манбрин засветился от счастья.
 — Ты из этих, фанатиков? — Джаред скептически оглядел напарника.
 — В смысле фанатиков? Я верю в Начало, — он нахмурился, — а значит, величайшим благом является охрана Жрицы!
Джаред вздохнул. Он уже не помнил, когда путь Начала стал для него пустыми словами. И теперь он снова встретил дурачка, которые до сих пор верят.
 — Хорошо, хорошо, я и сам тут ради защиты нашей любимой Жрицы, — он постарался придать своим словам правдоподобности.
Время тянулось мучительно долго. Каждая деталь картины города уже врезалась в память, и патрульный мог бы указать на неё с закрытыми глазами. В очередной раз пройдя по коридору Джаред вернулся на своё место у стены.
 — Слушай, а что за этой дверью, — тишину прервал Манбрин.
 — Серверная — не отвлекаясь от рассматривания пола, ответил Джаред.
 — Хм… Ясно. А поче…
 — При назначении наряда указывается объект охраны. Просто ты невнимательный.
 — Ладно, я понял, прости.
Вновь повисла тишина. Ещё один обход. Ещё один. Ещё.
 — Как думаешь, кто станет Жрицей?
«Что же тебе не стоится спокойно?!» — Рыкнув про себя, он сосредоточился на напарнике.
 — Не знаю, мне всё равно.
 — Как это?! — Манбрин вскинулся, — как тебе может быть всё равно на избрание Жрицы?!
«Твою… надо выпутываться» — Он принялся рыться в голове, в поисках идеальной реплики.
 — Мне всё равно кто станет Жрицей, потому что я верю, что ею станет достойнейшая.
 — Ну… да. Ты прав, они не могут избрать недостойную. Так что я думаю волноваться не о чем. Но, всё же, кто твой фаворит?
«Да отстань ты уже от меня!» — Джаред промолчал, сделав вид, что занят проверкой оружия.
Время уже подходило к вечеру. Сдав вахту, Джаред с напарником направились в казарму.
 — День фактически окончен, у нас осталось немного свободного времени.
 — Я так понимаю, ты это говоришь неспроста, — Джаред внутренне приготовился к выходке друга.
 — Да! Я предлагаю спарринг! Хочу увидеть уровень подготовки элитной стражи!
Джаред сморщился от радостного голоса друга.
 — Хорошо, хорошо, но если я выиграю ты больше не будешь доставать меня своими глупыми вопросами.
 — Хорошо, я согласен, — незамедлительно ответил он.
Помещение в которое они пришли представляло из себя тренажёрный зал с ареной в середине.
 — На кулаках или как ты хочешь? — Джаред посмотрел на своего друга.
 — На парализующих дубинках!
«Нет! Ненавижу их!!!»
 — Ладно, хорошо, тебе же хуже будет.
Раздевшись до пояса, они вышли на арену.
 — Ну что, готов? — Манбрин вопросительно взглянул на Джареда.
 — Вполне, — щелчок переключателя дубинки, и по ней забегали синие разряды.
Манбрин ухмыльнулся и сорвался с места. Быстро преодолев дистанцию, он повернул корпус, замахиваясь для удара. Джаред, отреагировав, вскинул руку. Послышался гулкий удар. Его оппонент потёр запястье руки. И, рыкнув, кинулся снова в бой. На Джареда посыпался град ударов, которые он успешно отбивал своей дубинкой. Запарировав очередной удар врага, он выбил оружие из руки. Зарядив кулаком в скулу, отбросил врага ударом ноги в грудь.
 — Не стоит забывать о технике, — он улыбнулся, поднимая дубинку Манбрина и протягивая ему.
 — А ты самоуверен, — Манбрин тёр шерсть на скуле, — либо из-за глупости, либо из-за опытности.
 — Думаю, второе, — он довольно кивнул сам себе.
Дождавшись, когда враг приготовится, Джаред оттолкнулся и одним прыжком оказался возле противника. Замахнувшись, нанёс удар с плеча. Гулкий звук удара. Услышав рычание соперника, он среагировал на удар. Поднырнув под него, сильно ударил по ногам. Манбрин, вскрикнув, рухнул на колени. Его оппонент ловко зашёл за спину. Замахнулся, будто для удара шара для гольфа, и обрушил удар на голову друга. Манбрин задрожал, издавая нечленораздельные звуки, и повалился ниц на пол.
 — Ну что… Как тебе… Хватило? — Джаред облокотился об ограждения арены.
 — В-в-вполне…
Джаред подошёл к другу и протянул ему руку:
— Давай, хорошая была драка, — он улыбнулся.
 — Да, хорошая. — Манбрин схватился за руку.
«По стране прокатилась волна возмущений. Участились случаи террактов, за которыми стоят Последователи Бездны. Правоохранительные органы продолжают расследования. Совет посоветовал всем сохранять спокойствие.»
Женщина-пиллар из телевизора сухо зачитывала информацию, когда Джаред зашёл в казарму.
 — Что, никак не успокоятся?
 — Нет, надеюсь, жрица наведёт порядок, — Манбрин вздохнул.
 — Я тоже.

 — Они идут, прячься!
 — Куда?
Антропоморфный ящер, схватившись за голову, бегал по квартире. На него, прижимая ребёнка, смотрела женщина, его жена.
 — Я знаю! — Он застыл, — Вылезешь через окно и спустишься по лестницам!
 — Д-до земли больше тысячи метров! Я… я не полезу!
 — Ты должна, — он подбежал к ней и обхватил за плечи, — хотя бы ради нашего сына. Они не должны вас найти.
Раздался стук в дверь:
«Вы обвиняетесь в иноверии. Немедленно откройте, иначе дверь будет вскрыта силой!»
 — Давай, я их задержу, — он развернулся и направился к двери.
Женщина проводила его взглядом и неуклюже полезла в проём окна.
Снаружи сразу ударил сильный порыв ветра и чуть не выбил ребёнка из рук. Женщина вскрикнула и крепче обхватила ношу, второй рукой стараясь удержаться за проём.
«Только не смотри вниз!» — она зажмурилась.
Как назло маленький ящер проснулся и начал громко кричать, что ещё больше мешало сосредоточится.
Ноги отказывались её слушаться. Руки дрожали. Но она продолжала мелкими шажками пробираться по карнизу к выступавшей слева крыше.

Ящер отпёр дверь и еле успел отскочить когда её пинком открыли. На пороге стояли трое пиллар. По униформе можно было понять что они из министерства внутренних дел.
 — Вы обвиняетесь в иноверии. Вот ордер на обыск, — стоявший в центре сразу начал говорить, тут же достав бумажку и сунув её под нос ящеру.
 — Д-да, конечно. Мне незачем противится закону.
 — Вот и славно, — пиллар дал сигнал рукой и двое бесцеремонно зашли в квартиру и принялись переворачивать всё вверх дном.
 — Я бы хотел задать вам вопросы, — пиллар привлёк внимание подозреваемого. Наконец ящер смог его рассмотреть: щуплый худой пиллар, с сине-сероватым оттенком шерсти. Чёрный нос и длинные, торчащие, с палец, уши.
 — Да, конечно!
 — Тут сказано, — он показал планшет подозреваемому, — что у вас есть семья: жена и сын.
 — Да, но они сейчас у родственников, на родине.
 — На родине, говорите…
 — Да, именно. — Ящер старался не выдавать страха.
 — А… — не успел он сказать как у него зазвонил коммуникатор. Прикоснувшись к аппарату в ухе, он кивнул и улыбнулся.
 — Да, мы получили информацию о вашей семье.
 — Что?
 — Сэр, мы нашли улики! Религиозная утварь, — появившейся из коридора пиллар сжимал в руке грубо сделанный деревянный идол.
 — Отлично, — допрашивающий развернулся, — вы обвиняетесь в даче ложных показаний, препятствие следствию и иноверие. Арестовать, — он махнул рукой и за спиной ящера тут же вырос лис и заковал его в наручники.

И вот она добралась до этой крыши. Было впечатление что прошла целая вечность. Поняв, что не сможет успокоить ребёнка, она принялась искать признаки служебной лестницы. Её взгляд остановился на люке.
 — Полежи здесь, скоро всё закончится, — она осторожно положила ребёнка в углу крыши, упиравшемся в стены.
«Надо попробывать» — схватившись за край люка она с силой дёрнула, но тот не поддался.
«Ещё попытка! Ещё! Ещё!» — И тут люк открылся. Не ожидав такого, она потеряла равновесие и села. Из проёма показалась шерстяная голова лисы. Не успев вскрикнуть, женщина уже была схвачена и уведена внутрь здания.

На площади перед дворцом собралось несметное количество граждан. Как насекомые они облепили стоящий в центре фонтан и окружающие его статуи жриц. Статуи возносили руки к небу, моля о спасении. Море существ волнами накатывало на дворцовые стены, но не могло пробиться через толстый слой бронированного металла. Никто не осмеливался подойти к проёму ворот, защищённому силовым барьером.
Через каждые несколько метров стояли статуи жриц, стыдливо закрыв лица при виде происходящего.
Капитан дворцовой стражи скорым шагом шёл по изящному дворцовому саду: сотни разнообразных видов растений со всей галактики были собраны, и с любовью выращенны в саду. Наконец он добрался до лёгкого, почти невесомого, здания возле ворот: его стены сплошь состояли из исскусно выполненых узоров, сквозь который пробивался дневной свет.
«У верхушки, видимо, только красота на уме», — фыркнул он, осматривая здание охраны.
Солдат, следивший за камерами, вмиг подскочил и прижал кулак к груди, встречая капитана.
 — Вольно. Доложить обстановку.
 — Митингующие уже сломали несколько камер внешнего наблюдения. Прорывов на участок не наблюдается.
 — Отлично. Разрешаю докладывать напрямую на мой коммуникатор.
 — Есть! Так точно!
 — Ничто не должно испортить церемонии возложения рук Жрицы.
 — Так точно!
Выйдя из здания, командующий открыл коммуникатор и включил связь:
— Доложите обстановку, роботы готовы?
— Так точно, капитан! Тысяча боевых мехов полностью оснащена и готова к роботе. Если возникнут затруднения, с орбиты будут десантированы десяток тысяч штурмовых роботов.
— Отлично. Конец связи.
Наконец закончив с проверкой, он тяжело вздохнул. Осмотревшись, не спеша направился к ближайшей лавочке у фонтана. Сев, командующий запрокинул голову, осматривая облака. Сквозь кинетический барьер вид облаков искажался и рябил. И сразу в голове возникли воспоминания: как всё министерство внутренних дел убеждало Эльгуну дать разрешение на установки барьера ради её же безопасности. А та наотрез отказывалась, аргументируя это тем, что не сможет смотреть на звёзды по ночам.
«Интересно, какой будет новая жрица? Изменит ли она что-то в жизни империи?»
И тут раздался грохот. Птицы, до этого с удивлением наблюдавшие за происходящим со шпилей дворца, взметнулись в небо. Толпа за стеной притихла. Все как один смотрели в стороны высоток вдали. На крыше одной из них сверкнуло и кинетический барьер зашёлся волнами. Капитан сорвался со скамьи, на ходу набирая в коммуникаторе. Ещё одна вспышка, и грохот, казалось, залил весь город. Барьер ввизгнул и исчез. Со звоном разбилось витражное стекло тронного зала.
 — … Жрица! Она убита прямо во время ритуала! — дальше командующий уже не слышал. Ноги подломились, и он рухнул на землю.
Рёв толпы возобновился и нарастал. Стражники в ужасе застыли на постах, смотря на небо, без эффекта искажения от барьера. Откуда-то выбежал офицер, и всё зашевелилось: со скрежетом начали открываться тяжелые двери бункеров. Земля застонала от марша многотонных мехов. Считанные минуты и внутреннюю территорию уже заполонила военная техника. С тихим свистом в воздух взлетали эскадрильи зведолётов.
Митингующие же пошли на штурм стены. Кто-то забрался на вершину статуй жриц:
 — Нет ложной религии! Долой диктаторов!
 — Долой диктаторов! — подхватила толпа. Из-под одежды появилось оружие. Раздались первые выстрелы.
Сигнал был подан. Барьеры всех ворот разом отключились, и с победным криком толпа хлынула в ворота. Время застыло. И тут по площади разнёсся неистовый крик сотен существ: из проёмов ворот навстречу революционерам вырвались потоки плазмы, испепеляя всех, кто там оказался. Небо заполонили сотни звездолётов. Заложив вираж, они принялись поливать толпу крупнокалиберным огнём. Многорасовое скопление кинулось врассыпную, желаю добраться до выходов с площади и скрыться. Но там их уже ожидали танки, хаотично стрелявшие сгустками плазмы, выжигающей десятки существ.
Над городом пронёсся рокот сирен. Сквозь облака проступили линкоры, из которых, как пчёлы из улья, посыпались новые истребители. На большинстве площадей города приземлялись корветы, выпускающие роботизированную пехоту.
«Все, кто не находится дома, будут уничтожены!» — раздалось из всех громкоговорителей.

Дверь приоткрылась, и в зале оказался министр внутренних дел. В полутьме виднелось множество силуэтов, обступивших тёмную, богатую дорожку, расчерчивающей зал напополам. Стараясь никого не побеспокоить, советник добрался до первых рядов.
 — Не опоздал?
 — Что ты, как раз вовремя, — министр культуры приветливо кивнул другу, — скоро уже начнётся. Видишь, аристократии уже не терпится заключить союзы с новой жрицей.
Повисло молчание.
 — Знаешь, я ожидал, что следующей жрицей станет Элавиана.
 — Да? — Советник культуры бросил удивительный взгляд. — Я, например, ни на кого не ставил.
 — Это потому, что у тебя не было фавориток. Ты же всё время был погружён в работу, — лис усмехнулся. — А я вот помню Элавиану маленькой девочкой. Помню, как её избрали в послушницы. Сама Эльгуна благословила её в тот день. А сейчас она уже девушка, — он сделал паузу, — и Жрица. Как быстро летит время, как быстро растут дети.
 — Как быстро стареем мы, — подхватил министр культуры, — ведь буквально уже завтра будет избран новый совет. А мы… А мы сможем уйти на покой. — Он глубоко вздохнул, — я ждал этого шестьдесят с лишним лет.
 — О, вот уже началось! — Послышалось откуда-то из толпы.
В зале зажегся свет, осветив богато украшенные стены с колоннами, золоченую мебель и другие предметы вычурного интерьера. Собравшиеся в зале аристократы были ему под стать — одетые в строгие, тёмно-синие костюмы мужчины и бело-черные вычурные платья женщины — верхушка империи Пахой.
Все взгляды устремились на молодую пиллар в богато украшенном платье до пола с накидкой, отделившейся от занавесок слева и медленно направившейся к трону. Остановившись у престола, она развернулась спиной к собравшимся, и, скинув с головы капюшон, встала на колени. Из-за трона вышла, стоявшая там всё это время, женщина в балахоне — приближённая Нэйна. Духовный наставник Элавианы.
 — В этот день Великое Пространство избрало новую жрицу, — по залу разнёсся низкий женский голос. — Элавиана, тебе в руки вверяется судьба нашего народа, нашей империи, — звук отбивался от стен, создавая внушительное эхо.
 — Веди же нас в светлое будущее… — за её спиной возник слуга с украшенной драгоценными камнями шкатулкой. Ловко открыв её, Нэйна достала тонкий платиновый обруч. Прочитав молитву, она возложила его на голову Элавиане. — …К просветлению!
Уши Жрицы, до этого прижатые, горделиво распрямились. Все присутствующие, как один, преклонили колено, склонив голову.
В полной тишине новая жрица встала с колен:
 — Я обещаю справедливо править вверенными мне душами, — по залу разнёсся высокий, как пение птиц, голос.
 — Да прибудет с этим миром благословление, — она воздела руки к небу, произнося слова молитвы. Аристократы ещё сильнее склонили головы, шепотом повторяя каждое слово.
Раздался грохот. Жрица прервалась и вопросительно взглянула на солдат, стоявших у ступеней. Грохот повторился. На этот раз его дополнил звук разбившегося стекла, и голова Жрицы взорвалась. Безвольное тело, словно мешок, бросило в толпу. Всё вокруг окрасилось в багровый. Раздались истошные крики. Женщины в ужасе тёрли окровавленные платья. Солдаты сорвались с места и в миг оказались возле тела Элавианы. Один из них, связавшись с кем-то по коммуникатору, выбежал из зала.
Нэйна сидела в углу за троном, в ужасе рассматривая окровавленные руки. Глаза намокли. Завопив, она закрылась ладонями, свернувшись на полу.
Вокруг царила паника. В зале сразу оказалась дворцовая стража, пытавшаяся успокоить присутствующих.
Министр внутренних дел, грубо расталкивая толпу, выбрался в дворцовые коридоры. Сорвавшись с места, он уже скоро был в саду. Открыв дверь, лис застыл в оцепенении: прямо перед ним квадрат земли, вместе с садом, поднялся и отъехал в сторону. Из образовавшегося проёма, один за одним, в воздух взмывали истребители.
Очнувшись, пиллар вернулся во дворец. Преодолевая коридоры и комнаты, он набирал в коммуникаторе номера всех советников.
 — Да, надо созвать совет! Срочно! Если ничего не сделать, ситуация ухудшится! Да, через час, хорошо!

Советники сидели в молчании. Первым начал министр внутренних дел:
 — Это очень тяжёлая утрата для нас. — Он окинул присутствующих взглядом, — первое успешное покушение в истории нашей империи.
 — По всей империи волнения, — вяло поднял руку министр социума.
 — Будто это проблема для нашей армии, — вздохнув, советник обороны поднял голову и уставился на говорившего.
 — Господа! Цель этого совета не подавление волнений, а расследование убийства! — Сквозь стук по креслу прокричал советник внутренних дел.
 — А что тут расследовать? Убийство было отлично спланированно. Скорее всего, верхушкой. Так что это, фактически, государственный переворот. И волнения напрямую связаны с этим. — Говорившим был министр культуры, — так же сюда можно приплести и секту Последователей Бездны.
 — Множественные отчёты о проповедовании ереси со всей империи. Они имеют неплохое финансирование, раз могут позволить себе такие мощности.
 — Значит, нам нужно найти дворян, замешанных в этом. Я просмотрю личные дела, если будут зацепки — сообщу. — Советник внутренних дел уже собрался закрывать совет, но решил повременить, — есть ещё что-то?
 — На площади среди митингующих были пиллар. Найдены несколько тел.
 — Несколько?
 — Да, все были одеты в серую одежду. Наверное, что-то вроде подстрекателей толпы.
 — Это только подтверждает теорию. Ещё что-нибудь?
Все присутствующие замотали головами.
 — Тогда совет закрыт.

Комнату осветил тусклый свет, выхватывая из темноты дорогие вазы, мраморные статуи, вазы и мебель из редких сортов дерева.
В центре комнаты на диване сидел пиллар, скучающе рассматривая голографический экран перед ним. Наконец помехи прекратились, и появилось лицо пиллар:
 — Эван, здравствуй. Как долетел? Как убежище?
 — Неплохо, — Эван оценивающе осмотрел комнату, — стоило своих денег. Будто не революцию пережидаю, а на курорте отдыхаю.
Его собеседник скривился:
— Ты называешь обычный государственный переворот революцией?
 — Но гражданская война идёт. — Эван наклонился к столику рядом, выбирая напиток.
 — Мы не дадим ей перерасти в революцию. Как только совет сложит свои полномочия, придём мы и заберём власть.
 — А если всё выйдет из-под контроля? — пиллар отпил синеватой жидкости из бокала.
 — А если всё пойдёт наперекосяк, то будем решать по ситуации. И вообще, не пугай меня. У меня за годы государственной службы и так сердце ослабло.
 — Ладно, ладно, инвалид ты наш, — Эван рассмеялся, — там, наверное, остальные уже прилетели. А мне пора спать, устал я с дороги.
 — Да-да, спокойной ночи, Эван.
Экран зашёлся помехами и погас.

Над городом висел смог, сквозь который виднелись испещрённые дырами небоскрёбы. По улицам, словно грибы, были натыканы зенитные точки. Перекрёстки, превращённые в крепости, целились в пустоту роботизированными орудиями, контролируемыми из городских парков, ставших полевыми штабами. Вокруг стояла тишина.
Послышался лёгкий гул. Все роботы, будто услышав звук, все как один, с тихим жужжанием направили орудия на источник. Гул нарастал и вот сквозь пелену дыма уже просматривались десяток точек, быстро несущихся по небу. Постепенно снижаясь они, наконец, вошли в зону зениток. Город мгновенно осветился мириадами всполохов. Эскадрилья попыталась уйти вверх, но было поздно: все разведчики камнем устремились вниз. Не прошло и минуты, как раздался грохот. В город ударили тяжёлые снаряды, уничтожая всё встречаемое на пути. С треском активировались множественные кинетические щиты. Сквозь смог проступили очертания огромного количества крейсеров. Зависнув над городом, они хаотично обстреливали оборонительные позиции. Послышался звук разбитого стекла — один из щитов разбился, и крепость была сметена. Из парков в воздух поднялись эскадрильи. Снова треск убираемых щитов и на крейсера обрушился огонь. В небо взметнулись мириады ракет, быстро обогнавших истребители. Завязался воздушный бой. Один из крейсеров накренился и начал снижаться. Корабль рядом осветился вспышкой и разломился пополам.
У оборонявшихся было явное преимущество. Эскадрильи продолжали взлетать, наводняя небо и тесня врага. Крейсера, один за одним, кренились и взрывались. Но тут между крейсерами небо до земли прочертили красные лучи. Мгновение — и они превратились в лазерные столпы, испепеляя поверхность планеты. Прорвав смог, над городом навис линкор, отбросив тень на город. Ещё один залп лучами. Лазер прошёл сквозь щиты штабов, не оставив ничего. Зенитный огонь редел. Флагман выпустил эскадрильи бомбардировщиков, ещё больше усугубив ситуацию. Оборона была сломлена.

На мостике линкора царила суета: разнообразные существа сновали от прибора к прибору, делая заметки на клочках бумаги. Относительно свободным оставалось пространство в центре, у голограммы карты Империи Пиллар. Часть карты, с краёв, была закрашена зелёным цветом, обозная территории под контролем революционеров. У голограммы стояло два худощавых ящера в плотно облегающих комбинезонах пилотов красного цвета.
 — Шестой сектор захвачен! — крик исходил откуда-то от стены, еле пробиваясь через всеобщий шум. Рептилии посмотрели на карту: названная область моргнула и обрела зелёный цвет.
 — Флотилии пиллар отступают, — один из них клацнул языком, — всё идёт как нельзя лучше.
 — Лучше не расслабляться, — второй вздохнул, — всё ещё мо… — его прервал звук выстрела. Они синхронно повернули голову на звук: толпа расступилась. Образуя коридор между ящерами и группой существ, возглавляемых огромным моллюском. Его хитиновые ноги слабо виднелись из-под широкого овального панциря. Поверх его тела небрежно были закреплены куски стали, образуя своего рода броню. Одна из гигантских клешней, которыми туша опиралась, была заменена на кибернетический протез с плазменной мортирой, с помощью множества трубочек и проводов вживлённой в тело. Из-за него виднелась человекоподобная женщина, с парой щелей вместо носа. В левой руке она сжимала пистолет, направленный в потолок. Моллюскоид, медленно набрав скорость, оказался у одного из ящеров. Схватив его клешнёй, оторвал от пола, и приставил мортиру к животу.
 — Кир и Элин, — спокойный женский голос раздался из-за его спины, — вы обвиняетесь в измене революции и сотрудничестве с врагами.
Маленькие клешни у рта моллюска задвигались и послышалось щёлканье. Прибор, закреплённый на где-то на панцире, пискнул, и послышался машинный голос переводчика:
 — Пилларская падаль. — Проблема этого устройства была в том, что он не мог передавать эмоции, — Хотели нашими силами прорваться к власти. Думали, мы не сможем вас вычислить.
Второй ящер, Элин, потянулся к оружию, но его рука была остановлена женщиной, которая стреляла:
— Ещё одно движения и я тебя пристрелю, — она бурила его взглядом.
— Рю, — она обратилась к моллюску, — они нужны нам целыми.
Туша подняла клешню выше. Комбинезон ящера затрещал и разошёлся и Кир рухнул на металлический пол.
 — Хорошо, мы пройдём с вами, — Элин кивнул, помогая другу подняться.
Туша издала несколько щелчков, проигнорированных переводчиком, и зашагала к дверному проёму, звонко ударяя хитиновыми лапами о пол.