Власть дракона, или Невеста против воли. Бесплатно

Глава 1

Глава 1

— Эстер, что ты будешь делать? Может, сбежишь? — спросила Синтия, моя лучшая подруга и советник по сердечным вопросам.

— Куда? — нервно ответила я, обмахиваясь веером с такой силой, что штора у окна, возле которого мы стояли, начала двигаться в такт. Создавалось впечатление, будто она танцует под звуки льющейся из королевского сада музыки, как и десятки аристократов под кронами деревьев. Весенний бал был в самом разгаре.

— Да куда угодно. Ты ведь будущий дипломат, в любой тундре сойдёшь за свою. Только не у фей, конечно. Не с твоим ядовитым характером строить из себя нежное, хрупкое существо. О, кстати! Может, к нагам на болота? — Син задорно подмигнула.

— Ты к тому, что мой ядовитый язык прекрасно компенсирует отсутствие хвоста? Очень смешно, дорогая. До слёз. Таких же чистых и прозрачных, как совесть, которой ты ни разу не пользовалась, — не осталась я в долгу.

— Ну, не хочешь к нагам, рассмотри вариант с гномами. С твоим каменным сердцем в пещерах самое место, гномы примут тебя с распростёртыми объятиями, — веселилась подруга. — Язык знаешь, драгоценности любишь, косы плести умеешь.

Как по мне, ситуация, в которую мы угодили, была непростой и совсем не располагала к юмору. Оракул предрекла рождение великого правителя к началу следующего года, а король — какой кошмар! — даже не женат. Теперь ему срочно нужен наследник, а нам, девушкам на выданье, успокоительные капли. Много, очень много успокоительных капель. В коньяк. Девушки его, конечно, не пьют, но сегодня можно или даже нужно. По крайней мере нам с Син.

Я посмотрела из окна на танцующих. Красивые, сверкающие улыбками, диадемами и мерцающей парчой девушки ещё не знают, какой сюрприз ждёт их утром.

«Конечно, они ведь приличные барышни и не подслушивают чужие разговоры под окнами», — прокомментировала моя совесть ехидно, но совсем не зло. Мы всегда находили с ней общий язык и в вопросе обеспечения нашей безопасности были удивительно единодушны.

Во дворце прекрасно понимали, что замуж за пожилого, грузного, вечно недовольного мужчину по собственной воле пойдёт не каждая, а аристократические семьи заставлять не станут — дело идёт к смене власти, рисковать дочерью рода в настолько непредсказуемой ситуации просто опасно. Потому о предсказании не сообщили вообще, а традиционные весенние праздники проводили не в столице, а далеко за городом, с проживанием во дворце. Чтобы потенциальные невесты не разбежались от «великой чести». Ещё и драконов вызвали со специальным артефактом. А те и рады явиться! Лишь бы настроение мне испортить.

Выглянула из–за шторы, зыркнула в сторону окружённой стайкой девиц драконьей делегации. Брат мой, бедняга, уже четверть часа не может пробиться к лучшему другу. Или, что вероятнее, боится попасть в окружение бультерьеров в юбках, ведь сын влиятельного герцога привлекает девиц не меньше, а может даже больше, чем прилетевший на пару дней дракон.

— Кстати, а как ты смотришь на вариант отправиться к драконам? — будто подслушав мои мысли, предложила Синтия. — Попроси брата, у него ведь там полно знакомых и друзей, поживёшь у кого–нибудь из них.

— Может, прекратишь ехидничать? Знаешь ведь, как они меня любят после последней встречи, — насупилась я. — Сама–то что будешь делать? У нас осталось всего несколько часов до проверки артефактом. Если я правильно поняла разговор его величества, наличие жениха тебя не спасёт, будут смотреть всех незамужних девиц, даже со слабым даром.

— Подслушивала бы лучше! — попеняла подруга. — В любом случае я не планирую полагаться на волю судьбы и твои глухие уши, так что решение приняла самое очевидное — соблазню Генри, как только мы с тобой здесь закончим. У нас всё равно свадьба сразу после диплома, даже если буду на торжестве с животиком, семьи не осудят.

— Хоть за тебя душа спокойна. Осталось придумать и для меня решение. Может, принять какое–нибудь зелье и заболеть? — придумала я не самый лучший, но вполне пригодный вариант.

— А где ты возьмёшь зелье высшего уровня? Другое или не сработает или его мгновенно засекут, ещё и накажут тебя за неповиновение, — справедливо заметила Син. — Они всё предусмотрели, заперев нас здесь, как овечек на заклание.

— Увы, ты права.

— Эстер, не подумай, что я сошла с ума, но, может, всё же рассмотришь идею с невинностью? Я ужасно переживаю, что король уже принял по тебе решение и артефакт нужен лишь для подтверждения его выбора. Ты самая красивая и талантливая, знаешь несколько языков, много путешествовала с братом и родителями, потому умеешь себя вести в любом обществе. Из нас всех ты — лучший вариант.

Посмотрела на подругу одновременно несчастно и укоризненно. Она озвучивала мои страхи, но предлагала неподходящее решение. В теории я готова была рассмотреть столь головокружительную и непристойную идею, но на практике…

— Даже если бы я решилась, Син, то не смогла бы найти подходящего кавалера. Я слишком завидная партия, чтобы мужчина после проведённой совместно ночи не настоял на свадьбе.

— А что, если…

— Нет! — проговорила быстро и твёрдо, мгновенно уловив направление мыслей подруги. — Никаких драконов.

— Но, Эстер!

— Я буду молиться всем богам, чтобы артефакт показал, будто я могу рожать только девочек! Его величество вынужден будет выбрать другую.

— Не в твоём характере полагаться на удачу, дорогая подруга, — выпалила последний аргумент Синтия и, развернувшись на пятках, зашагала к выходу. — Я иду к Генри, а ты! — Она обернулась и направила на меня палец. — А ты, пожалуйста, не делай глупостей.

— Твои слова противоречивы, — протянула я многозначительно.

— Ни капли. Предотвратить катастрофу много лучше, чем допустить её и потом всю жизнь расхлёбывать последствия, проклиная собственную нерешительность.

Крыть было нечем, и я кивнула, прощаясь с подругой. Мне требовалось несколько мгновений одиночества, чтобы прислушаться к себе и выработать план действий.