Власть огня

Глава 2

Дождь лил как из ведра вторые сутки. Теплый, как и полагается летнему дождю, он радовал больше детей, чем взрослых. Ребятня от мала до велика весь день проводила на улице, играла, бегала по лужам. Матери привычно ругали за грязную одежду. Кому-то даже перепадал подзатыльник, но ни угроза, ни само наказание не останавливали отчаянных мальчишек. Девочки вели себя немного тише, но домой приходили ничуть не чище.

Большинство жителей Калимана предпочитало сидеть дома. Таверна стояла полупустой, но если кто-то заходил, то оставался надолго. Люди охотно делились новостями с хозяином заведения и его женой. Для каждого у Галима находилось слово поддержки, а порой и более крепкое словцо в зависимости от ситуации. Мать даже как-то пошутила, что Айяна пошла в приемного отца: никому спуску не давала.

Сегодня посетителей было немного. Лишь несколько солдат и знакомые отчима.

– Присмотри за детьми. Я сама справлюсь, – сказала Ванора, отпуская дочь.

Айяна проследила, чтобы младшие умылись и разошлись по комнатам. Ялим уснул, едва голова коснулась подушки, а Тина как обычно требовала сказку. Старшая сестра знала их великое множество, а младшая успела выучить все наизусть, но каждый вечер завершался одинаково:

– Расскажи еще одну историю. Пожалуйста!

Карие глаза смотрели с такой жалостью и мольбой, что впору было согласиться, но Айя осталась непреклонной. Если уступить один раз, то можно проговорить до утра. Скорее она уснет, чем непоседа Тина.

– Маленьким девочкам пора спать, а то прилетит злой дракон и заберет тебя в пещеру.

Малышка сразу притихла, спряталась под одеяло с головой и жалобно протянула:

– Зачем? Чтобы съесть меня?

– Кто сказал, что драконы едят людей? – Айя уже пожалела, что своими словами напугала девочку. Теперь та точно не успокоится. – Драконы охраняют огромные богатства, боятся отлучиться, но тоже хотят есть. Поэтому посылают самого молодого, чтобы он воровал непослушных детей. Из всех моих знакомых ты не только самая упрямая, но и лучше всех готовишь леденцы.

– Думаешь, драконы любят сладости?

Тина высунула любопытный курносый нос. Страха больше не было, глаза горели предвкушением новой истории.

– Конечно, даже чудовища любят вкусно поесть. Теперь спи, иначе…

– Ай! – взвизгнула девочка, когда старшая сестра схватила ее в охапку, будто и правда хотела украсть. – Не отдавай меня дракону!

– Не отдам!

Поцеловав сестру, Айя спустилась. Сразу заметила несколько незнакомых лиц. Видимо, дождь застал людей в дороге, и те поспешили укрыться от непогоды. Успели отогреться, поесть и теперь громко обсуждали общих знакомых. Ванора не одобряла, когда дочь вечером появлялась в обеденном зале. Говорила, что многие не знали меры, а от пьяных не жди добра. Айяна была осторожна, хотя знала: случись что, Галим защитит ее не хуже родного отца.

Мужчины изрядно выпили, но пока вели себя прилично. Мать, заметно уставшая, убирала посуду, протирала столы.

– Принеси-ка нам еще мяса, хозяйка, – попросил один из гостей.

Женщина пошла на кухню, но дочь опередила ее. Собрала последние кусочки, щедро посыпала их свежим луком и поспешила к гостям.

– Посидишь с нами, красавица?

Незнакомый воин выразительно похлопал по скамье рядом с собой. Товарищи поддержали его громким смехом и двусмысленными шутками.

– Посижу, а ты за меня посуду перемоешь, детей спать уложишь, мужа приласкаешь.

Мужчина примирительно поднял руки, признавая поражение, и вернулся к прерванному разговору. Айяна и правда принялась наводить порядок. Время было позднее. Завтра снова рано вставать. Скоро отчим проводит последних посетителей, а пока ничто не мешало послушать, о чем говорили столичные гости.

– Ты баб их видел? Нет? Так лучше и не смотри. Они все худые, плоские. Ни сзади посмотреть не на что, ни спереди ухватиться. Вместо кожи чешуя. Сами скользкие, как рыба, и такие же холодные.

– Тебе откуда знать? Сам проверял?

– Приятель рассказывал, а он врать не станет.

– Уж не тот ли приятель, что неделю пьет беспробудно?

– А ты бы не запил с такого? Думал, что с бабой ложишься, а там настоящее чудище. Одно слово, драконье отродье.

Мужчина смачно плюнул, выразив презрение ко всему народу драконов, громко выругался. Галим не стерпел. Достал тряпку, всучил оторопевшему гостю и предложил убрать за собой.

– Я королевский солдат, а не поломойка, – возмутился тот.

– Моя жена тоже, – ответил хозяин. – Притри, расплатись и иди подобру-поздорову.

Гость поднялся, оперся руками о стол, с трудом удержавшись на ногах. Проглатывая окончания слов, произнес:

– Мы с товарищами жизнями рискуем, драконов бьем, пока вы тут отсиживаетесь, кошели набиваете.

– Мне с драконами делить нечего, как и с вами. Я свое слово сказал.

Солдат еще долго возмущался, но его приятели не стали спорить, оставили деньги и поспешили уйти.

– Вот звери! – вздохнул Галим, беря брошенную тряпку. – Где едят, там и гадят.

– Оставь, отец, я уберу.

Айя не стала слушать его возражений. Знала, что в дождь отчима беспокоила старая рана, полученная на войне. В том бою не только он пострадал. Погиб ее настоящий отец. Она почти не помнила сурового воина, проводившего больше времени в лагере и сражениях, чем с семьей. Как и большинство людей, привыкла ненавидеть драконов, поэтому никогда не понимала Галима. По привычке хотела возмутиться и высказать все, что думала о крылатых чудовищах, но резкий стук в дверь помешал ей.

– Сиди тут, я открою. Добрые люди по ночам да в такую погоду не ходят.

Галим приоткрыл смотровое окошко в двери и несколько минут беседовал с кем-то. Айя вытянула шею, но за широкой спиной отчима ничего не видела. Ей никак не удавалось услышать, о чем они говорили. Судя по спокойному тону, угрозы не было.

Хозяин убрал засов, открыл дверь, впустил гостя. Тот вошел, поклонился и замер на пороге. С его темного плаща капала вода, собираясь в маленькие лужицы. Сапоги казались серыми от налипшей грязи. Руки сжимали старую холщовую сумку.