Во тьме лесов

Глава 1. Эллен

Я проснулась от ужасной головной боли сегодня утром. День обещал быть посредственным. Все в жизни шло своим ходом: график 5/2, нескончаемая работа в офисе, универ и конечно же — жизнь с родителями в мои, почти уже, 28 лет.
Телосложение у меня было неспортивное, да и руки слабые. Волосы достались мне от мамы, от макушки и почти до пят тянулась длинная коса блондинистых волос.
А характер — от папы.. Очень уж любила я встревать в разные неприятности..

Часы пробили, а это могло означать только то, что сейчас уже 12:00 и ни на какую работу можно было не рассчитывать.
Я немедля подскочила в кровати, будто это и вовсе был не звук часов, а сирена.

Неловко натянув на себя одежду, я схватила ключи и ринулась прямиком из квартиры.

Мы жили у озера, которое располагалось рядом с лесом. Он был густой, непроглядный. Не хотелось бы в нем потеряться.
Однако, погода стояла не лучшая, и к моему огромному сожалению, весь лес был затянут в плотный серый туман. Звучит довольно мистически.
"Никакой мистики нет, это же просто природа" – думала я и каждый раз убеждала себя не оглядываться, когда иду по этому лесу. Местные лесники, конечно, не упускают возможности напугать любого из прохожих какой-нибудь байкой про то, что в тумане живут вампиры, и что он служит порталом между мирами — нашим миром и паранормальным.
Я не верила в это. И долго, и упорно шла сквозь деревья, отодвигая руками каждую ветвь, что встревала у меня на пути.

Как вдруг, передо мной стали появляться темные силуэты. Один за другим, и все разные..
В глазах резко потемнело и создалось ощущение свободного падения.
— "Я сейчас умру? "— вдруг подумала я, откидываясь назад, и теряя всякий контроль над телом, которое повалилось на землю с мощным грохотом, который разнесся дальше по лесу, привлекая все больше и больше внимания местных обитателей...

Он начинался там, где заканчивалась каменная кладка. Где последний фонарь на окраине плевался тусклым жёлтым светом и сдавался, уступая черноте. Там, за старой ржавой оградой, которую никто не чинил уже лет сто, начиналось нечто иное. Не просто деревья, а нечто, что помнило времена до людей.

Его называли по-разному. Местные шептались о Тёмной чаще. Старые библиотекари морщились и говорили «Западная глушь». Они говорили: «Туда не ходят, и оттуда не возвращаются».

И всё же, каждый, кто хотя бы раз оказывался в этой местности, чувствовал лес. Тяжелое, давящее присутствие на границе сознания. Как будто кто-то огромный и древний смотрел на тебя из-за каждого ствола, из каждой тени, и ждал. Терпеливо ждал, пока ты сделаешь шаг.

Лес не был обычным. Это чувствовалось с первой секунды, стоило переступить его границу. Воздух становился другим — более плотным, влажным, тягучим. Он обволакивал кожу, как одеяло, которым накрывают умирающего. Он пах гнилью, но не той, которой пахнет мокрый лист осенью. Другой. Сладковатый, приторный, почти металлический. Запах старой крови, впитавшейся в землю за столетия. Запах того, что здесь происходило, когда на этом месте ещё не было академии.

Деревья. Первое, что бросалось в глаза. Сосны и ели здесь не походили на те, что растут в обычных лесах. Их стволы были слишком толстыми, слишком старыми, слишком неправильными. Кора темнела почти до черноты, и казалось, что по ней стекает смола, как тёмный пот. Но это была не смола. Если присмотреться, в ней угадывались пятна — тёмные, бурые, впитавшиеся глубоко в древесину. Деревья помнили. Они помнили всё.

Стволы изгибались под неестественными углами, переплетались между собой, образуя арки, тоннели, ворота. Казалось, что лес не вырос здесь случайно, его посадили. Корни выступали на поверхность, как вены на руке столетнего старика, оплетали камни, обвивали валуны, уходя вглубь, туда, где в темноте ничто не могло расти, но всё же росло, и довольно обильно. Там тоже было что-то, о чем лучше было не знать.

Ветви висели низко, почти касаясь земли. Они тянулись к тебе, когда ты проходил мимо. Не от ветра. Лес стоял слишком плотной стеной, чтобы ветер пробивался внутрь. Нет, ветви двигались сами. Иногда, чуть заметно, на миллиметр. А порой - быстрее, когда ты отворачивался, и хватали за край одежды, цеплялись за волосы, царапали открытую кожу. Оставляли следы, которые потом долго не заживали.

Листья здесь были разных оттенков, - от тёмно-зелёных до почти чёрных, с металлическим отливом. Некоторые деревья стояли голыми, с корой цвета старой кости. Они росли вплотную друг к другу, как толпа людей, стоящих слишком близко. Между ними не было просветов, не было троп. Если человек хотел пройти через лес, он прокладывал путь сам, продираясь сквозь заросли, каждую минуту рискуя наткнуться на то, что там пряталось.

Подлесок был густым, путанным, мертвым. Кустарники без ягод, с мелкими колючками, которые царапали кожу и оставляли зудящие красные точки. Папоротники, которые росли там, где не было света, и тянулись к твоим ногам своими перистыми листьями, будто хотели обвить и удержать. Мох — густой, мягкий, бархатистый на вид, но опасный. Прожигающий ноздри своим специфическим запахом чего-то ядрёного. Стоило наступить на него, и нога проваливалась на полступни, как в болото, и оттуда, из глубины, тянуло холодом, от которого мурашки бежали по всему телу.

Тишина. Странная, звенящая тишина. В обычном лесу всегда есть звуки птиц, ветра, треск веток. Здесь тишина была абсолютной. Никакого пения. Никакого шума. Только шаги, твои собственные, и эхо, которое возвращалось слишком громко. Иногда, если долго стоять на месте, можно было услышать, как под землёй что-то движется, как корни переплетаются и растут в темноте. Но это было не ушами. Это чувствовалось спиной, кожей, дрожью, которая поднималась от пальцев ног к позвоночнику.

Где-то на глубине леса, куда не проникал свет, были настоящие просеки — места, где деревья не росли. Только трава, стоячая по пояс, серая, с широкими листьями, которые шевелились сами по себе. И посреди каждой просеки - камень. Серый и гладкий. На котором не было мха. Следы - на них. Глубокие борозды, как от когтей, которыми пытались вскрыть каменное тело. Или что-то вскрывали им. Никто не знал, что это за камни. И абсолютно никто не мог объяснить, почему на них никогда не растёт трава и почему птицы облетают эти места стороной.