Во власти чудовища

Глава 1. Выйдешь замуж за палача

За сутки до свадьбы.

Мой брат — чудовище, я всегда это знала. Жаль, умудрилась забыть, каким жестоким и бессердечным Варг может быть.

В детстве больше всего я плакала из-за злого волчонка, отказывающегося играть с новой сестрёнкой. Когда из всей стаи остались в живых только мы, забыла обо всех обидах и разногласиях. Тянулась к нему, слушалась беспрекословно, прошла вместе с ним все испытания, старалась быть сильной, не подводить своего единственного защитника.

Когда Варг собрал новую стаю и стал альфой, я помогала ему всем, чем могла. Держала голову высоко поднятой — ещё бы, ведь я сестра альфы, самая верная, преданная, помощница всегда и во всём.

Сегодня услышала от него:

— Ты мне не сестра, и все это знают.

— Все?

— Все, у кого есть глаза.

Я небольшого роста, у меня тёмные волосы и тонкие черты лица. Варг огромный, сереброволосый и золотоглазый. У него лицо воина, мужественное и волевое. С первого взгляда видно, что он не простой человек. В волчьей форме он серошкурый красноглазый гигант, пугающий одним своим видом. С одного укуса валит оленя.

В человеческой форме он такой же опасный и сильный. Даже обращённые волки как противники ему нипочём.

Когда Варг злится, в золоте его глаз вспыхивают алые искры. Могут вылезти острые когти, удлиниться клыки — вот как сейчас, когда я наотрез отказалась исполнять его «замечательный» план.

— ...и тогда ты выйдешь замуж за герцога Майнстраха вместо неё.

— За кого? — Меня от услышанного аж затрясло.

— За Майнстраха. Того самого, ты всё правильно поняла.

Кто же в Тургундии не слышал про герцога Майнстраха? Золотоглазые, как мы, называли его мясником. Он многое сделал, чтобы навлечь на себя проклятье всех, в ком течёт хотя бы капля магической крови. Но и обычным людям было о ком посудачить — об изгнанном из столицы распутнике, возродившем на своих землях право первой ночи и не пропускающем ни одной юбки без того, чтобы её хотя бы разок ни задрать.

Какого замечательного супруга выбрал мне брат. Наверное, он так шутит.

— И ты выйдешь за него, Аринэ, по-настоящему.

— Я выйду за человеческого ублюдка, главнокомандующего стражами чистоты крови? Того самого Майнстраха? Ты, — я задохнулась, глядя в непреклонное лицо брата, — смеёшься надо мной?

Увы, но он не смеялся. Начал вновь мне всё объяснять. И про добытое в набеге письмо короля, и про девушку, которой уже не стать ничьей женой, и про меня — которая как раз таки женой Майнстраха обязательно станет.

Слушала Варга, а внутри билось: «За что он так со мной?»

За всё хорошее очевидно. За то, в том числе, что по крови я ему не сестра. За то, что Майнстрах — тот, кто уничтожил нашу первую стаю и тысячи других стай. За то, что месть сладка, и ради шанса стереть с лица земли такого врага — не жаль ничего и никого, включая меня.

Впрочем, лучше всё рассказать по порядку.

С предложением поговорить брат пришёл ко мне этим утром. После ночного набега все отдыхали, включая меня. Хотя я в набеги никогда не ходила, но в такие ночи от волнения никогда не спала.

Брат отвёл меня в лес подальше от стаи. И не начинал разговор, пока мы не дошли до реки.

Здесь плавному течению воды мешали пороги. Река низвергалась с небольших уступов и так несколько раз. Из-за шума воды мало кому из волков нравилось здесь находиться. Тут преимущество острого слуха сходило на нет, и даже сильные оборотни слышали не больше меня.

И всё же Варг выбрал именно это место для разговора. Значит, хотел, чтобы нас не подслушали даже случайно.

— Я хотел поговорить с тобой о замужестве.

Заинтригованная, я улыбнулась. Улыбка пропала, стоило Варгу упомянуть герцога Майнстраха.

— Ты это серьёзно сейчас?

Он хотел выдать меня за невесту Майнстраха, и это не укладывалось в голове.

Варг потряс смятым письмом перед моим носом. Алая печать с королевской короной была сломана, небольшое послание начиналось с «Сим повелеваю...»

— Читай.

Король Артос, благословлённый Светозарным владыкой на царствование в Тургундии, приказывал герцогу Майнстраху незамедлительно обвенчаться с девицей Арианной, графиней Растор, подательницей сего письма... Тут я прекратила читать.

— Но я не графиня Растор.

— Сейчас никто не графиня Растор, — коротко ответил брат.

Я уставилась ему в глаза.

Варг даже бровью не повёл. Скоропалительная кончина молодой графини совершенно не трогала его сердце.

— Что ты так смотришь, сестра? Девка сопротивлялась, дралась, кричала, угрожала нам Майнстрахом и королём, попыталась порезать Медведя перочинным ножом. Я отдал её парням, чтобы приструнили и заодно развлеклись. — Варг сжал губы в тонкую нитку, с неохотой продолжил: — Они перестарались. Немного.

— Перестарались, — повторила я медленно.

— Меньше б орала, и голову бы ей никто не свернул. — Варг твёрдо посмотрел мне в глаза. — Эта девка наш враг, как и все они, с титулами, дворянчики. Теперь она мертва, и не мне лить по ней слёзы. И не тебе!

— И не мне, — эхом повторила я.

Ещё раз прочитала письмо о том, что герцогу Майнстраху надлежит немедленно обвенчаться с графиней Растор, холить и лелеять молодую жену, поскорей завести с нею потомство. После появления наследника герцог начнёт ежегодно получать от казны часть находящегося на попечении короны состояния Расторов. Пятьсот тысяч золотых тхиров ежегодно, притом что всё состояние Расторов корона оценивала в пять миллионов тхиров — баснословные деньги, с учётом того, что за пару тхир можно купить хорошую лошадь.

— Видишь это, — брат ткнул пальцем в абзац, где говорилось про деньги Расторов. — Король не хочет, чтобы Майнстрах быстро овдовел. Зная характер ублюдка, предосторожность не лишняя. И весьма выгодная для наших целей, будущая вдовствующая герцогиня.

С этими словами Варг отвесил мне шуточный поклон.

— Ты подберёшься к нему близко-близко, усыпишь его бдительность, ослабишь стражу, — в золотых глазах брата ярко вспыхнули алые искры, — а затем откроешь нам двери и поможешь лишить его головы.