Во власти морского бога

Глава 1. Непокорная 

— Нет, мама! Прошу, выслушай меня! — умоляла молодая русалка, вытирая жемчужные густые слёзы с чёрных, как морское дно, глаз. Она кружилась вокруг хмурой родительницы, стоящей у входа в семейное логово, то и дело задевая её хвостом.

Юная красотка решила: коль не получается убедить словами, может, сработают ласки? Но все попытки оказывались безуспешными.

— Лилейн, моё решение тебе известно. Отказываться от собственных слов я не намерена. К тому же неповиновение приказу Мавани строго карается законами подводного царства. Тебе ли не знать? Всё, исчезни! — мать оставалась непреклонной, а молодое и слишком горячее для хладнокровной магической сущности сердце пылало от злости и возмущения.

Не скрывая своей печали, русалочка отплыла в сторону и затерялась в бездонной пасти извилистой пещеры. Достигнув дна, она оттолкнулась хвостом и устремилась к гладкой поверхности. Вскоре темнота сменилась слабыми проблесками света, проникающего сквозь толщу воды. Русалка остановилась лишь на минуту, чтобы отдохнуть, и затем продолжила столь знакомый ей путь. Покидать пределы подводного царства без специальной метки категорически запрещалось. Тысячелетиями человеческий род пытался подчинить себе русалочье племя, однако в решающих битвах всегда отступал, предпочитая поражению позорный побег. Прошло немало времени, но ещё находились люди, желающие помериться силой с подводными жителями. Чтобы предотвратить столкновения, их народ поселился у необитаемого острова вдали от Больших Земель и спокойно отдыхал на солнечном берегу, не страшась людского внимания. К тому же великий и могучий Мавани накрыл магическим пологом их обиталище, дабы обезопасить подвластное ему царство.

Многие благодарили морского бога за защиту и милость к своему немногочисленному народу, однако Лилейн втайне проклинала его. Она непрестанно горевала по своей тётушке, которую он изгнал из подводного мира. Жажда знаний и любопытство, заложенное в русалках природой, сыграли с ней злую шутку. Теперь её любимая тётя Нанари была вынуждена до конца своей немаленькой жизни обитать среди людей. Стоит ей хотя бы разок окунуться в морскую пучину — и её тотчас настигнет смерть.

Русалка вынырнула на поверхность и впервые за последнюю неделю шумно втянула носом воздух. Она огляделась по сторонам и, не обнаружив никого в мраморном гроте, поплыла дальше. Блики света, весело танцующие на воде, казалось, играли с ней. Лилейн поддалась их озорству и лавировала среди мерцающих островков, пока те не рассеялись. Холодный грот плавно перетёк в тёплую лагуну, огороженную от любопытных глаз высокими отвесными скалами, узкой линией белого песка и красочными подводными кораллами. Обычно Лилейн нежилась на песке либо играла с рыбками на мелководье, но сейчас она взобралась на гладкий каменный выступ и скрыла лицо в тени. С грустью глядя вдаль, юная русалочка погрузилась в тягостные мысли о предстоящем в её жизни важном событии.

— Скрываешься от кого-то?

Лилейн вздрогнула и с опаской обернулась на знакомый голос.

— Сарвада, зачем пугаешь меня? Вечно подкрадываешься…

Светловолосая подруга заливисто рассмеялась и через миг устроилась рядом с ней. Яркий золотистый хвост Сарвады удачно контрастировал с глубокой синевой Лилейн — признаком исключительных магических сил, которые, впрочем, не были такой уж редкостью.

— Так от кого прячешься? — повторила она свой вопрос и одним движением руки высушила волосы. Те в свою очередь моментально завились в очаровательные пышные кудри.

— Ни от кого. Просто захотелось побыть одной.

— Намекаешь, что мне стоит отплыть подальше и желательно надолго?

— Если не будешь, как другие девицы, томно вздыхать каждую минуту и восхвалять Мавани, то оставайся, — Лилейн перекинула мокрые волосы через плечо и зарылась в них пальцами, медленно расчёсывая и распутывая их.

— Только не говори, что не явишься на отбор! — ошарашенно взглянула на подругу Сарвада. — Ты хоть понимаешь, какие проблемы сулит непослушание? Это же событие века! Мавани ждал целую сотню лет, дабы найти ту единственную, которая займёт место рядом с ним и родит наследника…

— …и благословит народ подводного царства, и спасёт мир, и прочий вздор, — закатила глаза Лилейн, не забыв при этом возмущённо вздохнуть. — Ты совсем глупая или притворяешься? Как можно верить в такое? Он не нашёл себе пару ни в прошлый отбор, ни в позапрошлый, и сейчас всё пойдёт киту под хвост. Только рыбу переводит и от забот отвлекает. Лучше бы нашёл выход, как предотвратить активность подводных вулканов. Видела, что на северной стороне творится?

— Ты проникла на запретную территорию? — вскрикнула Сарвада и тут же прикрыла рот рукой, а для пущей надёжности облепила пол-лица плавничками, растущими на тыльной стороне ладони. А Лилейн, смущённо порозовев, отвела в сторону взгляд, не забыв предупредить:

— Скажешь кому — и нашей дружбе придёт конец.

— Ты… ты понимаешь, что могла погибнуть?

— Не погибла бы.

— Опытные тритоны не решаются туда хвост сунуть, а ты поплыла.

— Закрыли тему, Сарвада. Давай лучше поплаваем. — Лилейн в одно мгновенье соскользнула с камня и скрылась под водой. В то время как подруга наблюдала за плавными движениями тёмно-синего, почти чёрного хвоста и гладкостью длинных волос, русалка неторопливо плыла к кораллам, где со дня на день начнут метать икру радужные рыбки.

Весь оставшийся день русалки плескались в лазурных водах лагуны, гонялись за косяками, ловили морских звёзд и жевали водоросли. Когда солнце скатилось за горизонт и мрачные сумерки опустились на водную гладь, Лилейн услышала зов матери. Сегодня с наступлением ночи в подводном царстве начнётся безумная суматоха: ведь на рассвете всем русалкам без исключения следовало явиться во владения Мавани, чтобы предстать перед ним, Всемогущим морским богом, и прикоснуться к жемчужному алтарю. Закадычные подруги спустились обратно вглубь пещер и, преодолев тёмные коридоры, расстались в спешке.