Во власти проклятого тритона

1. Глава, в которой отработка обернулась катастрофой

— Чтоб вас! — Катарина пнула ногой запертую дверь.

Рыжий локон тут же повис перед глазами. Девушка сдунула его, но он вновь опустился и пощекотал нос. Она обречённо вздохнула и сжала в руках магический фолиант. Проспать приветственную речь ректора — прямая дорога в немилость.

В столичной Академии Магических дисциплин были крайне строгие правила. Всё подчинялось заведённым со времён сотворения часам. Каждый их стук означал начало лекции или крайне важного для учебного процесса мероприятия. И нарушители порядка ожидали своего наказания у закрытых дверей.

— В первый же день так облажаться…

Девушка приложила лоб к искрящейся магией деревянной поверхности и застыла.

— Адептка Катарина Вэйс, — прозвучал кряхтящий голос над левым ухом, но его обладателя рядом не было, — вы получаете первый Демерит за прогул приветственного мероприятия. Напоминаем, что тринадцатый Демерит — это исключение из Академии. Ваше наказание — отработка в корпусе магзверей.

В то же мгновение на указательном пальце левой руки появилась маленькая чёрная звезда — метка Демерита.

Катарина притворно захныкала и поплелась к выходу. Сегодня она пропустит не только речь, но и банкет, где, по слухам, можно завести знакомства. А ей они ох как нужны были при выпуске из Академии.

Девушка дошла до просторного холла и остановилась перед картой: корпус магзверей расположился на отшибе, куда придётся плестись очень и очень долго. Казалось, целая Вселенная сговорилась против неё, и всё равно это лучше, чем готовиться к свадьбе, к которой её принуждал отец.

Катарина не стала терять время и шла по указателям уже добрых пятнадцать минут, а нужное здание никак не появлялось. Она миновала крытое стеклянное перекрытие, где под потолком парили светящиеся сферы, свернула на аллею с подстриженными кустами в форме драконов и едва не сбилась с пути у фонтана, у которого отдыхали слетевшиеся откуда-то пеликаны.

— Да сколько можно? — простонала она, вытирая со лба испарину, и тут же заметила указатель с криво прибитой стрелкой. Тот гласил: «Сектор магзверей — 500 шагов». Катарина перевела дух и ускорилась. В конце концов, чем быстрее она отработает свой позорный Демерит, тем скорее вернётся в общежитие и зароется в одеяло с головой.

Корпус встретил её тишиной. Точнее, неестественной тишиной, которая бывает перед чем-то очень громким.

Юная адептка огляделась. Двор перед длинной вереницей амбаров пустовал: ни профессора, ни старшекурсников, ни даже жалкого служителя. Она потопталась на месте, покрутила головой и неуверенно, полушёпотом позвала:

— Эй, есть кто-нибудь?

И тут грохнуло так, что земля ушла из-под ног. Катарина инстинктивно вызвала магический фолиант, и книга сама собой распахнулась на заклинании первого порядка «Лёгкое очищение». Её коронка! Единственное, что она умела читать без запинки.

— Чтоб тебя, — выдохнула она и, не успев толком испугаться, побежала на шум.

Ворота в корпус магических зверей оказались распахнуты настежь. Вывеска с выцветшими буквами висела на честном слове. Катарина уже хотела войти, как навстречу ей ринулись двое. Она едва успела отшатнуться, как парень и девушка в форме старшекурсников — фиолетовые мантии с серебряной окантовкой — промчались мимо, даже не взглянув на неё.

— Надо доложить профессору Лав! — крикнул парень на бегу.

— Флор вряд ли один справится, — отозвалась девушка, прижимая к груди потрёпанный фолиант.

— Не стоит недооценивать этого нелюдя.

Они исчезли за поворотом так же быстро, как и появились. Катарина замерла. Нутро холодело и горело одновременно, однако вместо страха девушка испытывала лишь предвкушение.

Она посмотрела на чёрную звёздочку Демерита на пальце. Один уже есть. Если она сейчас развернётся и уйдёт — это трусость. А за трусость в Академии, между прочим, тоже наказывают. Но если она сможет помочь... если совершит выдающийся поступок… Тщеславие оказалось сильнее страха за свою жизнь. Катарина сглотнула и шагнула вперёд.

Корпус магзверей тянулся бесконечной вереницей амбаров — деревянных, каменных, а то и вовсе железных, с заклёпками. Дорога вела к самому обширному зданию в конце. Оттуда и доносился странный шорох, тяжёлое дыхание и свист, похожий на щебет лесных птиц.

Стоило ей подойти поближе, как стена ближайшего амбара взорвалась изнутри. От неожиданности Катарина взвизгнула. Сквозь облако щепок и пыли на неё летела птица: когтистые лапы, раскрытый клюв, перья цвета ржавчины и размерами больше человека раза в три.

Автоматически, пока разум не успел запротестовать, Катарина выбросила вперёд руку. Фолиант сам собой распахнулся на нужной странице, а перед ней загорелся магический круг — бледно-голубой, слабый, какой и положен первокурснице с жалким резервом. Сгусток энергии вырвался наружу, прошёл через магический круг и полетел в магзверя, который пронёсся прямо над её головой.

Заклинание ударило птицу... в задницу.

Катарина проводила его взглядом и закусила губу, поняв, что натворила. Птица дёрнулась всем телом и выпустила из-под хвоста жидкую зелёную струю, которая разлетелась веером по дорожке. Магзверь рухнул в траву метрах в десяти. Обессиленно хлопнул крыльями, судорожно вздохнул — и затих.

Не уснул. Просто тяжело дышал и смотрел в небо мутным глазом.

Катарина опустила фолиант и уставилась на страницу.

— Странно, — пробормотала она. — Я же открыла «Снотворное», а не «Очищение кишечника».

Она вздохнула. Сколько бы раз она ни пыталась прочесть заклинание идеально, вечно накладывался дополнительный эффект. Магия очищения в её теле была в избытке, и та, похоже, считала, что очистить можно всё, включая чужой кишечник.

Катарина перевела взгляд с поверженной птицы на дыру в стене и обратно.

— Интересно, это тянет на отмену Демерита?