Волчьи невесты

Глава 3

Спустя пару дней Злата и Лада как обычно направлялись на работу. У входа, используемого исключительно прислугой, они заметили старшую горничную Тамару, которая словно кого-то высматривала. Когда она заметила девушек и махнула им, они поняли, что она ждала именно их.

- Доброе утро! Что-то случилось? – с беспокойством спросила Злата.

- Лада, в тронном зале собираются девушки на жеребьевку. Ты должна там быть…

- Зачем? Там разве нужна прислуга? – удивилась Лада.

Тамара вздохнула и коснулась руки девушки.

- Прости, я не смогла уговорить принцессу смиловаться над тобой. Она уволила тебя из дворца и внесла в список на жеребьевку. Тебе нужно быть там как участнице.

Лада побледнела.

- Не может этого быть! Меня никто не предупредил!

- Можно я пойду с ней? – прошептала Злата, обхватывая ладонь подруги и сжимая.

Тамара кивнула и вошла во дворец. Злата потянула Ладу к центральному входу, куда стекались все девушки королевства, участвующие в жеребьевке. Кто-то был весел, кто-то напуган, как и подруга Златы, кто-то шел с безразличным выражением на лице. Некоторые семьи сами отдавали дочерей для участия: кто-то ради выкупа, кто-то - потому что к девушкам не сватались местные мужчины, кто-то просто желала избавиться от лишнего рта. Некоторые девушки добровольно шли в “невесты”, отчаянно желая другой жизни. Никто не знал, что ждало их у волков, но все прекрасно понимали, что в королевстве обычных крестьянок ничего хорошего не сулило.

Подруги вошли в зал. Здесь уже собралось довольно много девушек в ожидании молодого принца. Старший принц Андрей лично проводил жеребьевку.

Наконец, заиграл гимн и показался наследник престола. Выглядел он восхитительно: его белоснежный с золотом камзол так и блестел при свете дня. Андрей гордой походкой подошел к большой золотой чаше с ручками в виде волков, стоявшей у трона, и повернулся к присутствующим.

- Дамы! – певуче произнес он, улыбаясь. – Большая честь для меня сегодня провести жеребьевку на почетное звание «волчьей невесты». Все вы знаете, что эти благородные животные веками охраняют наши леса, помогают нашим охотникам, защищают наши границы. И великая честь стать их невестами!

- Раз честь - пусть сам и невестится с ними, или сестренку свою отдаст! – заметила стоявшая недалеко от подруг черноволосая девушка.

- Давайте не будем тянуть волка за хвост... - ослепительно улыбнулся он. Стражники старательно изобразили смех, кто-то из девушек тоже поддержал шутку принца, но большинство не оценили это нелепое в данной ситуации веселье.

- Сейчас мы отберем этих пять юных красавиц, которые вскоре начнут новую жизнь! - Принц опустил руку в чашу и вытащил первую бумажку.

- Ася, дочь торговца Трифона!

Из толпы вышла невысокая, худенькая темноволосая девушка в зеленом платье. Озираясь, она подошла к трону и поклонилась принцу. Тот поцеловал ее ладонь, буркнул поздравление и снова вернулся к чаше.

- Виталина, дочь Гаянэ.

Невысокая, пухленькая девушка с длинной белой косой чуть ли не бегом рванула к трону. Было видно, что она сбегала от нынешней жизни. Андрей снова поцеловал руку невесте и полез за следующей бумажкой.

- Полина, дочь строителя Луки.

На этот раз послышались всхлипывания. Совсем еще молоденькая девушка отделилась от толпы и направилась к трону. Она шла, согнувшись, словно на костер. Андрей с интересом оглядел ее стройную фигуру и поцеловал ей ладонь, что-то шепнув на ухо.

- Мира из общего дома.

Мира оказалась рыжеволосой высокой красоткой, которая уверенно прошла к трону. В общем доме жили сироты, лишившиеся родителей, либо сданные своими родителями добровольно. Жизнь у них была далеко не сладкая, такие дети были никому не нужны. А из ненужных детей вырастали такие же ненужные взрослые. Поэтому было неудивительно, что Мира спокойно восприняла свое избрание.

- Лада, дочь портного Константина.

Подруги разом вздрогнули. Их словно окатили ледяной водой. Лада испугано поглядела на Злату и шагнула вперед. Та хотела остановить ее, схватить за руку, но лишь разрезала воздух. Лада на дрожащих ногах подошла к выбранным девушкам. Андрей шагнул к ней, поцеловал ей ладонь и повернулся к толпе.

- Им сегодня благоволила сама Доля! Вы только посмотрите на этих красавиц! Уже завтра они станут “невестами” благородных волков!

В зале захлопали: кто-то расстроенно, что они не выиграли отбор, кто-то весело, что их миновала эта участь. Принц поклонился невестам и кивнул охране. Стражники обступили пятерых счастливиц и повели их внутрь дворца, где их ждали личные покои и служанки, что подготовят “невест” к «свадьбе».

Злата рванула прочь из зала, пробираясь по коридорам для слуг. Обегав все комнаты, она наконец нашла Тамару, которая раздавала указания прачкам.

- Тамара! – Злата схватила за руки старшую горничную. – Пожалуйста, помоги! Ладу выбрали в невесты!

Тамара сочувственно вздохнула и обняла девушку.

- Не могу, Злата. Я пыталась поговорить с управляющим, но он сказал, что принцесса ни в какую не хочет прощать Ладу. Та сама виновата, знает же характер Марии, а вздумала спорить с ней. Не бери с нее пример, милая! Продолжай работать, как работала: молча и покорно, если не хочешь повторить судьбу подруги.

Злата вздохнула, вытирая слезы. Больше спорить она не стала. Кто она такая, чтобы что-то изменить?!

Злата смиренно вернулась к труду, выполняя все указания, что ей давали. Тамара права, ей нельзя упрямиться, чтобы не вылететь из дворца. У Лады хотя бы отец и мать, брат и сестра. А Виктор не вынесет, если дочь заберут волки. Злата попыталась проникнуть в комнаты к «невестам», чтобы увидеть подругу в последний раз, но ее не пустили. Она видела, как пришли родители Лады. Они были опечалены, но не плакали, чтобы не расстраивать дочь еще больше. А вот семья другой девушки, кажется Аси, выглядела вполне веселой. «Сплавили лишний рот» - пронеслось в голове у Златы. Работа во дворце денег практически не приносила, корона считала, что и так хорошо платит девушкам: кормит их, одевает в форму и дает «отвод». Поэтому на простых должностях здесь трудились молодые и незамужние барышни.