Волчий князь

Глава 1 часть 1. Беглец

Мох пружинил под лапами. Вязко, нехотя, будто пытался не пустить его дальше. Хмурые ели цеплялись длинными колючими ветвями за бока и хвост. Ветки лезли в морду, норовя выколоть глаза. Злая бледная луна хищно щурилась сквозь макушки деревьев. С болот тянуло холодом. Силы кончились, продираться через бурелом уже не было возможности. Мелко трясущиеся лапы подломились. Федя рухнул на пузо, уткнувшись мордой в черничник. Голод рвал изнутри. Клацнув клыками, он попытался сожрать пару ягод. Сладкий сок лишь окрасил синим язык, но облегчения не принес.

“Вот так и сгину среди лесов дремучих один-одинешенек! — жалобно подумал Федя, добавив в мыслях себе патетических тонов: — Во цвете лет младых сложил он буйну голову…”

Закончить мысль не получилось, кто-то нагло и крайне болюче цапнул за ляжку. Взвизгнув, Федя довольно резко для умирающего подскочил на месте. Завертелся волчком, вгрызаясь в пострадавшее место. Только блох ему еще не хватало! Поймать обидчика по ощущениям не получилось, но умирать расхотелось. Надо было идти дальше. Встряхнувшись, Федя тяжело вздохнул и мелко потрусил дальше.

Сколько он так вот уже идет неведомо куда? Где ему теперь дом родной искать? Да и стоит ли? Федя машинально поджал хвост. Как после всего случившегося встретит его Оленька? Узнает ли? А если князь раньше вернется?

Федя остановился. В горле заклокотало, вырвавшись из пасти жалобным скулежом. Плюхнувшись на зад, Федя понуро свесил голову. Нет, домой ему нельзя ни в каком виде. Не такими должны возвращаться витязи из походов к любимым. Не трусами, не зверем диким.

Печально покосившись на более светлую часть чащи, уходящую в бок редколесьем, Федя вдохнул еще раз. Может, туда? Лес пореже, тропки, может, какие... живые. Но тут же отвернулся. Нет. Смерть-то всяко лучше позора. Самому ведь страшно, да и как ему быть в таком виде-то?.. Ни петлю из веревки не сделаешь, ни на меч не бросишься. Правда, меча у него нет, да и веревки тоже. С голодухи дохнуть долго и мучительно. А так — ухнешь в омут, и делов. Болото все скроет.

Лязгнув зубами, он развернулся — и выбрал другой путь в самую топь. Зеленые кочки вновь запружинили под лапами, оставляя за ним мокрые лунки следов. Лес будто замер, наблюдая за ним. Высокие ели сменялись корявыми деревьями, скрюченными, как пальцы у старой ведьмы. То тут, то там начали попадаться блестящие темными зеркалами лужи. Сначала он инстинктивно обходил их, но потом, злясь на собственную нерешительность, нарочно шагнул в первую попавшуюся. Вода оказалась ледяной, пробрав по ощущениям аж до костей, несмотря на плотный жесткий мех. Но сама лужа оказалась не глубокой — всего лишь по щиколотку. Он остановился, выжидая, не провалится ли дальше. Не провалился.

Выразив досаду тяжёлым вздохом, Федя пошел дальше. Специально стал выбирать самые мрачные места, где ряска вязкая и склизкая, а кочки не держат веса. В чёрной воде отражалась не луна, что-то иное, искривлённое и неестественное. Тысячи запахов сбивали с толку — сырость, прелые листья, плесень, кисловатая вонь застоявшийся воды.