Волчья невеста

Глава 5.1

Мари не знала, как долго просидела неподвижно. Она, казалось, даже не моргала, глядя на лицо матери — пепельное, мёртвое. Часть её не могла принять, что всё закончилось вот так. Мамина жизнь оборвалась так просто.

Постепенно звенящая пустота в голове Мари начала наполняться голосами. Сначала громче всех звучали последние слова Амалии. Но были и другие звуки — вроде жёстких слов отца и невнятного бормотания целительницы, а в итоге самой громкой стала команда, заглушившая всё прочее: «Что бы ни случилось, ты должна убежать из этого леса!»

Бабушка была права. Теперь Мари в этом уверилась.

Они приехали сюда, и мама сразу умерла. Целительница либо вовсе таковой не была, либо отравила Амалию специально. Вся эта ложь про лихорадку, хмурые взгляды, которыми люди обменивались, стоило телеге Варина пересечь черту Валда… С этим городом что-то не так. Но ей было плевать, что именно.

Мари сорвалась с места и выбежала из дома. Она побежала так быстро, как могла, и скоро позади осталась городская площадь. По бокам начали мелькать соломенные крыши, а потом показался лес.

Девочка не совсем понимала, что делает, но это не имело большого значения. Стояла ночь, но это было не важно — Мари знала, в каком направлении двигаться. Она примерно представляла, где находится ферма, и не собиралась останавливаться, пока не доберётся туда.

Она не видела дальше собственного носа, у неё не было запасов еды, но всё, о чём Мари могла думать — ей нужно домой. Она упадёт в объятия бабушки и наплачется вдоволь, когда покинет проклятый лес.

В лесу стемнело ещё сильнее. Юбка зацепилась за низкую ветку, заставив Мари споткнуться, сухие сосновые иглы расцарапали руки в кровь, нога ударилась о камень. Влажная земля липла к лицу, когда она попыталась подняться. Но кое-то заставило её замереть на полпути, и ледяной ужас сковал её тело.

Мари изо всех сил старалась успокоить прерывистое дыхание и напрячь слух. Она была почти уверена, что слышала ещё одно, другое дыхание — не своё.

Она была здесь не одна.

Медленно, не вставая на ноги, она повернула голову и чуть не лишилась чувств.

Существо стояло рядом, отбрасывая тень даже во тьме. Оно рычало, но звук был настолько приглушённым, что Мари не могла сказать точно — действительно ли она это слышит, или это лишь воображение. Но разбираться не было времени. Она вышла из оцепенения и рванулась вперёд.

Мари бежала что есть сил, забыв о грязи и ссадинах на руках. Тихий голос в голове недоумевал: что она вообще здесь забыла — одна, в лесу, в кромешной темноте? А потом голос взвизгнул: умные девочки тринадцати лет сидят дома с отцами, а в лес не сбегают, и она поступила как полная дура, ДУРА.

Но Мари проигнорировала этот крик и побежала дальше.

Через пару шагов или пару миль, не дав ей понять, как далеко она убежала, существо прижало её к земле. Тяжелая лапа толкнула в затылок, заглушив отчаянный вопль.

Когда морда с белыми зубами опустилась к её лицу, Мари поняла — она умрёт прямо сейчас. Не то чтобы ей хотелось, но сквозь панику она задалась вопросом: не в этом ли милость Создателя? Может, он решил избавить её от жалкой жизни в городе, где даже цветы не растут?

Однако были и другие вопросы, волновавшие её куда больше. Например, сколько боли несут эти ужасные зубы? И с какой части тела они начнут её грызть? С ног? Шеи? Правого бока?

Тёплая боль в руке заставила Мари вздрогнуть. Превозмогая страх, она посмотрела на предплечье, ожидая увидеть худшее. Неужели руки больше нет? А то, что она её чувствует — это с непривычки?

Кровь струилась из укуса — большого, но не смертельного.

Мари удивилась, и это чувство стало ещё сильнее, когда животное не продолжило атаку, а отошло на несколько шагов назад. Его низкое рычание заставило воздух вибрировать, усиливая мрачность леса.

Девочка разглядела очертания существа, которое её укусило, и наконец поняла, что это был волк. Самый огромный из всех, что она когда-либо видела. Конечно, она видела их не так много, но размер этого всё равно поражал воображение, казался ненормальным.

Его шерсть отливала серебром и тускло сияла в серой дымке, окутывающей лес. Когтей почти не было видно, но фантазия Мари дорисовала их сама и сделала огромными, как кинжалы.

Новая волна паники грозила поглотить её целиком, но тут девочка встретилась с волком взглядом. Она могла поклясться чем угодно, даже собственной душой, что глаза, смотрящие на неё — это глаза человека. Осмысленные. И даже… немного заинтересованные?

Но размышлять об этом ей не пришлось. Волк пристально смотрел на Мари, словно любуясь своей работой, а в следующее мгновение уже лежал на земле со стрелой в сердце и издавал последний крик. Мари с ужасом наблюдала, как закрываются человеческие глаза.

— Эй! С тобой всё в порядке? — окликнул её мужской голос.

Мари вдруг поняла, что хочет, но не может ответить. Не может даже пошевелиться — она словно приросла к земле. Всё, что ей оставалось — это лежать и дрожать, бесконтрольно моргая, ожидая, когда отступит ужас.

Тяжёлые шаги приблизились вплотную.

— Неприятная рана, — спокойно произнёс голос. Сильные руки подняли Мари и убаюкали, как ребёнка. — Ты из Валда, да?