Волчья невеста

Глава 24

Эта история не отпускала Мари всю дорогу до дома Эллисов. Слишком многое в легенде напоминало ей о жизни в Валде, и знакомый страх сковал конечности так, что даже солнечный свет не помогал от него избавиться.

Не помогало и осознание того, что это просто детская сказка, которая помогает родителям удерживать детей от поисков неприятностей.

Мари спешила домой, размахивая корзинкой с яблоками. Она была слишком погружена в свои мысли, чтобы улыбаться людям, которых встречала по дороге. Когда она потянулась, чтобы открыть дверь с резной ручкой, то чуть не выронила корзинку — ей показалось, что шрам от укуса покалывает.

«Ерунда», — подумала Мари. Шрам не болел годами.

— Ах, вот ты где, — с озорным видом приветствовала её Росси. — К тебе Дерек опять приходил, оставил цветы в холле.

Мари закатила глаза, на мгновение забыв и про волков-перевёртышей, и про аконит. Дерек — один из её поклонников, и он решил, что лучший способ покорить девушку — это завалить её цветами.

— Тебе стоит дать ему шанс, — покачала головой Росси. — Ты ему правда нравишься, в отличие от Лотта.

Мари фыркнула, но вынуждена была признать, что Дерек и впрямь милый малый, если не брать в расчёт его одержимость лошадьми. Высокий и долговязый настолько, что казался почти скелетом, он познакомился с Мари на её первом Осеннем празднике с Эллисами. И там же признался ей в чувствах, говоря, что влюбился с первого взгляда. Несмотря на её заверения, что сейчас она не ищет мужа, Дерек был убеждён, что Мари только и мечтает, что стать женой коневода.

Сначала она всеми силами старалась увиливать от его внимания, но быстро поняла, что от Дерека не так-то просто избавиться. Его родители дружили с Эллисами, и встреч было не избежать. Но вскоре Мари научилась кое-как сдерживать его порывы, не грубя ему, но при этом не давая надежды на что-то большее. Хотя это было бессмысленно — он всё равно надеялся.

А вот с Лоттом всё было по-другому. Старше Мари как минимум на десять лет, он был вовсе не такой восторженный, как Дерек. Росси говорила, что у Лотта есть дурная привычка гоняться за каждой незамужней девушкой, которая приезжает в Тагель. Не изменил он этой привычке и тогда, когда встретил Мари на рынке.

Лотт не заваливал её цветами и не пытался восхитить знаниями о коневодстве, но утверждал, что станет для Мари надёжным защитником. Тем не менее его присутствие само по себе казалось угрозой. В какой-то момент она пожаловалась на него Эллисам, и покровители Мари провели с Лоттом суровую беседу. В последнее время его стало чуть меньше в её жизни, но она бы предпочла избавиться от него насовсем. Его хищные взгляды её пугали.

Но пока что Мари успешно избегала замужества, рассказывая кандидатам на её руку, что покинет Тагель, как только накопит достаточно денег. Так как все её сбережения остались в Валде, ей пришлось начинать с нуля. К тому же, теперь ей нужна была куда более солидная сумма, чем двести ланков.

Мари решила, что ни за что больше не вступит в тот проклятый лес, хоть это и был самый короткий путь до бабушки и дедушки. Но нет, она ни за что не вернётся в это место, кишащее огромными волками с человеческими глазами. Мари решила, что поедет в обход. Для этого ей придётся проехать через столицу Ваксамии и несколько близлежащих городов и деревень, но она была готова.

— Хотела бы я, чтобы Дерек тратил своё время и цветы на другую девушку, — покачала головой Мари. — Я сто раз ему говорила, что не останусь здесь.

Росси вздохнула:

— Я знаю, просто хочу, чтобы ты передумала. Мы будем ужасно скучать по тебе.

Мари обняла пожилую хозяйку — такое проявление чувств было между ними нормальным. Росси и Бенно помогли её ранам от жестокой и внезапной смерти родителей затянуться хотя бы немного, так что Мари тоже будет скучать по этой доброй пожилой паре.

Она отстранилась и подняла корзинку с яблоками, чтобы перевести тему на что-то более приятное:

— Тут есть всё для идеального пирога! Начнём?

Спустя пару часов, когда ужин был подан, а Бенно вернулся из лавки и сидел за столом, делая пометки о новоприобретённой траве, Мари снова вспомнила о беседе дам на рынке.

Сначала она отказала себе в вопросе о глупой легенде, но желание узнать подробности победило. Вой волка прошлой ночью был реален и воскрешал слишком много боли в её душе, чтобы это игнорировать.

— У меня вопрос! — выпалила Мари, не зная, как ещё начать такой неловкий разговор.

Бенно посмотрел на неё поверх пенсне:

— Слушаю.

— Сегодня я случайно услышала, как миссис Талл и её подруги говорили, что пора жечь волчий яд.

Росси и Бенно обменялись тревожными взглядами. Мари старалась звучать как можно более беззаботно:

— Они говорили, что волки-перевёртыши ищут новую волчицу-мать, и чтобы защитить от них дом, нужно жечь аконит. Мне стало интересно, почему люди на это ведутся? — Мари нервно хохотнула: — Такие глупые суеверия.

— Это суеверия лишь отчасти, — осторожно сказала Росси.

— Вот как?

— Да, — серьёзно ответил Бенно. — Часть про аконит — не более чем вымысел. Ничто не остановит волков. Их можно убить лишь стрелой в сердце.