Волчья невеста

13. Глава - Все дороги ведут в Аглеим

В сердце великой империи раскинулась столица Аглеим, и Мэриель не могла перестать восхищаться этим городом. Словно титан, держащий огромную ношу, над великолепием узких улочек и аккуратных зданий возвышалась гора, на вершине которой располагался императорский замок. Массивные башни, молочные стены из сверкающего камня и ярко-красные знамена с гербом дракона бросались в глаза каждому жителю Аглеима, стоило лишь поднять голову. Подданные были обязаны всегда знать свое место: им, смертным, подвластна лишь земля, которой они однажды будут преданы после смерти. Императорский род, в чьих жилах течет кровь драконов, принадлежал только небу и стремился всегда укрыться среди облаков. Говорят, что потомки Драхманн после смерти принимают облик зверя и взлетают так высоко, что просто исчезают: солнце забирает душу каждого дракона, и они становятся одним целым с небесами.

Эта легенда так пленила Мэриель, что она часто поднимала голову в надежде увидеть пролетающего крылатого зверя, но реальность была не так щедра на случайные совпадения.

— Ах, дорогая, — послышался знакомый ласковый голос, и девушка обернулась. — Ты не оставляешь надежды увидеть нечто невероятное? Не хочу тебя расстраивать, но единственный дракон, который обитает в этом замке, сейчас занят различными государственными делами.

— Как жаль, маркиза, — грустно ответила Мэриель. — Но я все еще надеюсь однажды просто взглянуть вверх, мечтательно задумавшись, и вдруг поток ветра снесет мою шляпку, а огромный хвост пролетит где-то неподалеку!

— Не знаю, дорогая, комплимент ли это, но твои мысли напоминают мне размышления моей пятилетней дочери.

Легкое хихиканье, и женщины, сойдясь в темпе шага, взяли друг друга под руку и плавно зашагали по одной из главных торговых улиц столицы. Погода стояла невероятно солнечная и теплая: майские дни радовали всех вокруг, начиная от последних доходяг, продающих сомнительные вещи прямо на тротуарах, и заканчивая аристократами, прогуливающимися мимо. Люди, сидящие на верандах кафе, потягивая прохладные напитки, выглядели словно коты, наслаждающиеся солнечными лучами. Удивительное сочетание кипящей жизни и умиротворения охватывало город.

Мэриель и Вивьен Роше прогуливались мимо красиво оформленных витрин, и девушка, словно завороженная, не могла не повернуть голову каждый раз, когда один ассортимент по ту сторону стекла сменялся на другой. Яркие вывески манили её, вызывая желание остановиться и вглядеться в каждый предмет. Никогда не желавшая ничего, кроме книг и минимального комфорта, она открыла в себе новое чувство обладания и интереса к непонятным вещам. Прогулки с маркизой по магазинам случались достаточно редко, чтобы не потерять удивление. Возможно, уроки возымели нужный эффект, и помимо точеной осанки в душе Мэриель исчезло прежнее бедное мещанство. Теперь она могла точно формулировать свои желания, не стеснялась принимать подарки и говорить о том, что ей нравится. Красивые вещи на витринах манили её, словно огонёк для мотыльков, и с её губ всегда срывалось восхищение, а в голове созревали новые мысли: «Интересно, подошёл бы подобный сервиз для поместья Нордстоун?» или «Какая красивая ткань! Я бы хотела, чтобы все слуги были одеты в подобные оттенки!».

— Что ж, до чаепития осталось пару недель, — начала разговор маркиза, — нам нужно докупить несколько мелочей.

— Куда мы зайдём в первую очередь?

— Конечно же, в салон «Максима». Сегодня нас ожидают там для подгонки чайных платьев. Одной примерки никогда не бывает достаточно, особенно для юной леди, которая расцветает с каждым днём.

Улыбка маркизы Роше мелькнула в очередной витрине, и Мэриель задумалась о том, как изменилось её тело с тех пор, как она покинула уже такую далёкую деревню Хорндэм. Вкусная и полезная еда, ежедневные прогулки, полноценный сон на самой мягкой кровати во всей Империи сделали своё дело: из щуплого подростка непонятного возраста она превратилась в настоящую молодую девушку и вытянулась на несколько сантиметров, практически сравнявшись с маркизой в росте. Теперь на первый взгляд она не отличалась от любой местной дворянки, прогуливающейся от скуки по главным улицам Аглеим, и не каждый, столкнувшись с ней, мог бы предположить её истинное происхождение.

Женщины замедлили шаг перед лавкой мадам Максим, где шили заказы для самых благородных семей столицы. В витрине пестрели всевозможные новомодные фасоны дамских платьев и сдержанные мужские вечерние костюмы. Каждый раз, проходя мимо этого магазина, Мэриель испытывала неописуемый восторг: блестящая парча, украшающая пространство позади манекенов, создавала эффект рассыпанных камней, и под лучами солнца мерцание казалось настоящей магией.

Оставив прислугу позади, Вивьен Роше потянула Мэриель за собой, оповещая о своем приходе звоном колокольчиков над дверью. Мадам Максим, обслуживающая в этот момент другую женщину в неприлично обтягивающем платье, тут же обернулась в их сторону, склонив голову в знак почтения.

— Прошу прощения, ваша Милость, я приму вас через мгновение.

— Не стоит, мадам, — вмешалась посетительница, разворачиваясь к вошедшим. — Я пошлю к вам посыльного за этими тканями, пожалуйста, отложите их до конца дня. Ох, маркиза Роше, приветствую вас.

За огромной шляпой скрывалось лицо цвета кофе с молоком. Экзотическая внешность сразу привлекла внимание Мэриель, и она забыла сделать реверанс, остановившись за спиной маркизы.

— Мадам Монпас, добрый день, — медленно, с кошачьей грацией, Вивьен Роше подошла к прилавку. — Готовитесь к новому сезону?

— Конечно, маркиза, скоро все сливки общества вернутся в столицу, и мои услуги снова станут актуальны. Все дороги ведут в Аглеим, но все дороги Аглеима ведут в “Долину любви”. А кто ваша спутница, можно узнать? Не знала, что у маркиза Роше, помимо ваших детей имеются еще и собственные.