Волчья тропа. Теперь я ее проводник

Глава 4

Если бы кто-то сказал мне, что верх гастрономического блаженства — это подгоревший зефир на ветке, я бы посмеялась в лицо. А теперь вот сижу у общего костра, держу палочку с машмеллоу, который превратился в обугленный шарик, и думаю: «Да, жизнь удалась».

— Не забудь дунуть, — Рейчел ткнула меня локтем. — А то опять как в прошлый раз — зефир в огне, ты в панике, я давлюсь от смеха.

— Это был один раз, — буркнула я, аккуратно сдувая пепел с зефира. — И между прочим, ты хохотала, пока я пыталась не поджарить себе лицо.

Костёр весело трещал. Вокруг сидели участники, кто на бревне, кто на складных стульях. Кто-то с термосом, кто-то с едой в фольге. Все выглядят уставшими, но довольными. Как после марафона по пересечённой местности… и без права сойти с дистанции.

Парень в зелёной куртке — тот самый, который днём пытался навязать свой «альтернативный маршрут», — взял слово сам собой. Видимо, почувствовал, что настало его время блистать.

— …А вообще, вы знаете, что в этом лесу каждый год кто-то пропадает?

Кто-то закашлялся, кто-то хмыкнул, Рейчел закатила глаза.

— Я серьёзно, — парень оживился. — Тут целая куча историй. Уходят по тропе — и всё. Без следа. Один мужик в девяносто четвёртом вообще так растворился, что даже следы от ботинок обрывались.

— Может, он просто взял и улетел? — фыркнула девушка из пары с Юты.

— Ага, по радуге, прямо в магическое озеро, — подхватил кто-то из группы. — В ту самую Нарнию для туристов.

— Ну серьёзно. Тут ведь ни связи, ни камер, ни Wi-Fi. Прямо как в «Сайлент Хилле». Только вместо монстров — волки. Или что похуже.

— Началось, — пробормотала Рейчел мне на ухо. — Сейчас пойдут оборотни.

— …и, если верить слухам, — вдохновлённо продолжил он, — некоторые гиды здесь не совсем обычные.

Старательно рассматривала свой подгоревший зефир. Он в этот момент был куда убедительнее, чем байки нашего рассказчика.

— Конечно, — произнесла Рейчел, прищурившись. — Взгляд исподлобья, как из драм Netflix, у всех есть что-то темное в прошлом.

— Слушайте, я просто делюсь фактами, — не сдался он. — Не я придумал, что с 2003 по 2011 тут пропало девять человек.

— И с тех пор? — спросила я.

— Ну… — он замялся. — Меньше.

— Потому что теперь мы жарим зефир у костра, а не гуляем по лесу в одиночку, — пожала плечами Рейчел и снова подтолкнула меня. — Давай, Иви. Раунд два, только без возгорания, пожалуйста.

Я прижала зефир к углям. Пламя облизнуло его почти с любовью. Где-то в тени Рэй мельком посмотрел в нашу сторону, но ничего не сказал. Только чуть прищурился.

Парень в зелёной куртке отступил, потеряв интерес аудитории.

— Удивительно, — сказала , — как хорошо на вкус может быть расплавленный сахар, когда ты замёрз и думаешь, что у тебя ноги отвалятся.

— Это и есть магия природы, — ответила Рейчел, — только не забудь, где палатка. А то потом тоже будешь «пропавшей с 2025 года».

Мы рассмеялись, и лес ответил шорохом листвы. Или это просто ветка упала.

Сделала глоток тёплой воды, прижалась спиной к дереву и подняла глаза к звёздам. Небо было чистым. Почти чересчур.

Вокруг костра затихали разговоры. А я всё думала — почему же в рассказе парня в зелёной куртке было что-то… слишком знакомое?

— Рей, ты же у нас главный, — подала голос девушка с косой, явно из тех, кто уже бывал на тропе. — Расскажи что-нибудь. Ну, чтобы все испугались и спать не могли.

Рэй поднял взгляд от кружки, как будто решал — стоит ли вообще отвечать.

— А вам страшилки или то, после чего захотите идти обратно ещё до рассвета?

— Ну… сначала страшилки, — неуверенно сказала она. — А там разберёмся.

Он отставил кружку, опёрся локтями о колени и медленно оглядел нас всех.

— Хорошо, — произнёс Рэй. — Только потом не жалуйтесь, если ночью будете путать шорох лисы с чем-то… посерьёзнее.

Мы переглянулись. Кто-то усмехнулся. Но уже не так весело.

От костра тянуло дымком, поджаренный зефир тянулся с палочек липкими нитками, кто-то шептался, кто-то ржал. Всё как обычно — пока не заговорил Рей.

— Раньше эти места считались священными, — начал он так буднично, что сперва никто не сразу понял, что это рассказ. — Здесь жили шаманы. Старейшины. Те, кто не пользовался картами, потому что и без них знал, где заканчивается «человеческое» и начинается то, что трогать не стоит.

Кто-то хмыкнул. Кто-то перестал жевать. Я тоже вскинула брови, глядя в костёр.

— Они верили, что у каждой земли есть граница. Не забор. Не река. А невидимая черта. Переступаешь — и уже не гость. А добыча. Именно такие места, как это, они оберегали особенно. Потому что дальше — не просто лес. А территория тех, кто был… другим.

— Ты сейчас про кого? — с набитым зефиром ртом спросила девушка из пары. — Медведи?

— Почти, — Рей чуть улыбнулся. — Только не четырехлапые. А двуногие. Те, кого потом в байках стали называть оборотнями. Люди-волки. Только раньше их звали иначе — Хранителями Границы. Их стаи жили здесь. Не просто так. Они следили, чтобы сюда не лезли лишние. Чтобы лес оставался лесом. А не парком развлечений.

Повисла тишина. Кто-то шевельнулся. Кто-то перестал щёлкать семечки.

— И они что, до сих пор здесь? — пробормотал парень в шапке с фонариком.

— А ты как думаешь? — Рей посмотрел в лес. — Эти места до сих пор не поддаются картам. Тропа каждый год чуть-чуть меняется. Иногда возвращается. Иногда — нет.

— Ну супер, — выдохнула Рейчел. — Значит, я сегодня не усну. Спасибо, Рей, очень вдохновляюще.

— Просто легенда, — усмехнулся он, откинувшись назад. — Или не совсем.

Я сделала глоток воды, прикрыла глаза.

— Ты хочешь сказать, что у нас тут реальный Джейкоб Блэк? — хмыкнула , пытаясь придать голосу лёгкость.

Рэй не ответил сразу. Только поднял на меня взгляд.

Долгий. Прямой. Холодный.

— Хочу сказать, — произнёс тихо, почти не двигая губами, — что в этом лесу есть вещи, которым не нужны сказки. Их достаточно просто не тревожить.