Волей судьбы мы стали попутчиками

Глава Пятая

- Рад, что мы наконец-то собрались всей семьей. - продолжил Император.

- Мы также счастливы, отец. - ответил Арсен. Император кивнул и перевел взгляд на Кассандру. Его черты лица неуловимо смягчились.

- Дочка, тебя сопровождает брат?

- Да, отец, я попросила его об одолжении и он согласился.

- Приятно видеть, что вы так хорошо ладите. - улыбнулся Базилиус. Затем, вновь повернувшись к Арсену, строго добавил:

- Хорошенько позаботься о ней сегодня.

- Разумеется, отец.

- Тогда не задерживаю вас. Можете идти. - брат и сестра отошли ближе к окну. Вскоре оркестр заиграл вальс. По традиции первый танец открыла царствующая чета — оба танцевали превосходно: Император, несмотря на преклонный возраст, прекрасно двигался, Императрица демонстрировала идеально отточенное мастерство. За ними последовали Арсен и Кассандра, дальше — дворяне. Музыка заглушала перестук каблуков и шелест одежды. После первого тура последовал второй, третий… Арсен и Кассандра покинули круг танцующих и отошли в сторону.

- Брат, ты по-прежнему прекрасно танцуешь.

- Ну, должен же я соответствовать своей сестре. А помнишь, как ты в детстве на уроках танца запуталась в платье и упала?

- А ты помнишь, как сказал, что лучше будешь деревья валить, чем танцевать?

- Цк, у тебя слишком хорошая память, Касси. - с досадой потер щеку Арсен.

- Ну, должна же я соответствовать своему брату. - оба засмеялись. К ним подошел все так же взъерошенный Адриан.

- Прошу прощения, что отвлекаю. - Ваше Высочество, ожидается прибытие дипломатической делегации, главы аристократических семей хотели бы с Вами переговорить.

- Ладно, понял. Прости, сестра, я ненадолго. - он слегка виновато развел руками.

- Ничего страшного, я подожду. - Принцесса прошла вдоль стены к неприметному уголку рядом с окнами — в неглубокой нише, практически скрытой портьерой, стоял удобный диванчик. Отсюда не было видно сидящих, зато отлично просматривался весь бальный зал. Расположившись с комфортом, Кассандра смогла слегка перевести дух. Находиться на виду у всех аристократов было неприятно: во всех взглядах, обращенных к ней, читались зависть пополам с восхищением, расчетливость и корысть. Постоянное нахождение под пристальными взглядами тяготило. Стоило Кассандре подумать, как хорошо посидеть в одиночестве, как она заметила Императрицу. Она медленно фланировала от одной группы аристократов к другой, переговариваясь с ними, приближаясь к месту, где сидела (пряталась) девушка. Да уж, сработал закон подлости: «Вспомнишь дерь… солнышко, вот и лучик.»

- Кассандра, девочка моя, как тебе вечер? - Императрица подошла к укрытию Принцессы и присела рядом с ней, расправив складки шелкового платья.

- Чудесный праздник, матушка. - улыбаясь, ответила Кассандра со всем почтением. У неё было приветливое выражение лица, ничем не выдающее усталость или напряжение.

- Рада, что тебе нравится. Но, мне кажется, или тебе нездоровится? - Иоланта заботливо притронулась ко лбу девушки, откинув серебристую прядку волос. - Тебе стоит беречь себя.

- О, ничуть, я полностью в порядке. Признательна за Вашу заботу.

- Что ты, мы же семья. Ты чересчур стеснительна, милая. Скромность хороша, но в меру. Думаю, тебе не подобает прятаться по углам. Первой красавице Столицы надо блистать в обществе. - Кассандра мгновенно поняла, что в переводе со светского на понятный это означало примерно следующее: «Раз здорова, не смей бездельничать: твое личико не принесет мне пользы, если будешь отсиживаться.»

- Если честно, я жду брата: его вызвали по деловому вопросу.

- О, правда? Но, по-моему, Принц сейчас разговаривает с леди Ровенн. Она, помнится, мечтала о танце с твоим братом. Леди буквально влюблена в его красоту. Думаю, не стоит мешать молодой любви. Кто знает, может и к твоему брату в конце-концов придет весна. - «Твой прекрасный братец уже занят, я заранее позаботилась об этом, тебе не отвертеться, дорогуша.»

- Чтож, это действительно было бы замечательно. - Кассандра кивнула и мило улыбнулась. У неё появилось смутное предчувствие чего-то неприятного. Интуиция подсказывала, что леди Ровенн не случайно появилась рядом с Арсеном, и Арсен не от больших чувств заговорил с ней.

Все действительно было так: Иоланта отправила своего советника вместе с Марией Ровенн — дочери маркиза из фракции принца Джейкоба, чтобы тот официально представил её Первому Принцу. Обыкновенные люди восприняли бы это как проявление материнской заботы и желание найти подходящую партнершу сыну — но только не дворяне. Все прекрасно понимали, что это — попытка Её Величества подчинить Первого Принца. Было ясно, что официальное представление помешает ему своевольничать и идти наперекор Иоланте — отвергнуть партнершу, лично выбранную самой Императрицей могли счесть оскорблением августейшей особы.

- В таком случае и тебе стоит с кем-нибудь поговорить.

Кассандре не хотелось участвовать в политических играх Императрицы, и она попыталась возразить.

- Боюсь, у меня мало знакомых среди присутствующих. Не думаю, что в таком случае смогу доставить удовольствие своим собеседникам.

- Боже мой, в таком случае оставить тебя без подобающей компании будет просто кошмарным проступком с моей стороны. «Ты же не думаешь, что я вот так просто уйду и оставлю тебя в покое? Грех будет не воспользоваться твоей смазливой мордашкой.»

- Матушка, мне не хотелось бы доставлять Вам неудобства…

- И слышать ничего не желаю! - перебив её, Иоланта шутливо ущипнула девушку за щеку. - Девушкам в твоем возрасте стоит подумать о подходящем молодом человеке. Ты же ни с кем не поддерживаешь близких отношений. Признаться, это меня беспокоит. Ты все время одна, почти не появляешься в обществе — это дурно скажется на твоей репутации в высшем свете. - «Я самолично опущу её на самое дно.» - Кассандра не могла возражать. Ласковые и мягкие слова были тяжелыми кандалами, которые крепко держали, не давая выбраться. «Ты притворяешься моей семьей, говоришь приятные слова, но думаешь только о себе. Тебя не заботят мои чувства, мое мнение, моя жизнь. Как и большинство людей. Единицы воспринимают меня как личность, а не как инструмент. - ей стало горько — Я никогда не смогу это изменить. - Принцесса бросила взгляд на другой конец зала, где стояли её брат и леди Ровенн. - Говорит в основном она. Брат говорит ровно столько, сколько следует из приличий. Ему так просто не навязаться. Если откажусь от предложения, то будет грубо и это припомнят — мне или ему. В обоих случаях это ранит Арсена. Нельзя этого допустить. Стоит согласиться, а потом уйти, сославшись на плохое самочувствие.»