Волк для дракайны

Пролог

Исчезновение брачного орнамента Арника не заметила. Когда она овдовела, вязь из чешуек леденила руку, а потом потускнела и не напоминала о себе. И если бы не выставленные на стол шкатулки королевы Эльсы в мраморной беседке в дворцовом парке, неизвестно когда бы Арника обратила внимание на пропажу тусклого орнамента.

Дракайны, воевавшие бок о бок с Эльсой в Первую Магическую, всегда приглашались на дружеские посиделки за день до официального празднования победы. Королева помнила всех, кто поддержал ее в трудную минуту, и давала дракайнам возможность обратиться к ней с какой-либо просьбой в неформальной обстановке. Встреча в парке сопровождалась чаепитием и раздачей драгоценностей — Эльса предлагала приятельницам брать то, что приглянулось. Ювелирные украшения дарились людьми, королева не считала их чем-то ценным, носила только на официальных приемах, и постоянно передаривала — то невесткам, то целительницам.

Арнику заинтересовал браслет из белого золота — изящное плетение тонкой проволоки с вкраплениями сапфиров. Эльса предложила:

— Примерь. Это ясконский, к нему в комплект идут серьги. Прислали из известного ювелирного дома... О! Надо же!

Арника поддернула рукав чтобы сомкнуть браслет на запястье и не сразу поняла, к чему относится восклицание. И только после того, как Эльса прикоснулась к чистой коже на ее предплечье, сообразила, что орнамент, появившийся на ее руке добрую сотню лет назад после встречи с будущим мужем, исчез как и не было. Она отложила браслет, опустила рукав. Никто ничего не заметил — дракайны веселились, вспоминая как они отмечали день рождения целительницы Снежаны в Южном Волчеграде после победы в Шестой Ходегойской войне.

Эльса промолчала, и Арника была ей за это благодарна. Неизвестно, как бы отреагировали на подобную диковину дракайны. Она перебирала в памяти все, что знала о брачных орнаментах, и не могла припомнить ни одного случая полного исчезновения. При разрыве связи вязь оставалась на своем месте, а при повторном замужестве или женитьбе видоизменялась, превращаясь в новый узор.

— Поговорим об этом потом, — тихо пообещала Эльса.

Арника понимала, что королева только что вспомнила все то же самое, что и она. Ответила кивком, отгоняя навалившуюся тоску и желание съежиться в комок. За что? Почему? Чем она прогневала Великую Ледяную Змею, что на нее наслали такую напасть?

Обещанный разговор произошел через месяц. К тому моменту Арника уже привыкла прятать руки под длинным рукавом с манжетом — во избежание случайного оголения запястья. Она не решилась обсудить ситуацию с семьей, хотя от невестки, водной дракайны Мирры, можно было получить какой-то совет. Легенды пришельцев извне были похожи, но чуть разнились. И можно было попросить Мирру задать вопрос Владычице у подводного алтаря — идти в храм Великой Ледяной Змеи Арника боялась. От разговора с детьми удерживала мысль, что Эжен может счесть исчезновение брачного орнамента предательством памяти отца и это осложнит теплые и доверительные отношения.

Эльса позвонила ей рано утром. Велела прибыть во дворец, пояснила:

— Отсюда прямой ход в храм. Арх кое-что нашел в старой книге. Надо проверить.

Пришлось расправлять крылья и лететь — игнорировать королевский приказ было глупо и опасно.

Эльса встретила ее приветливо, и это внушило надежду, что Арх не раскопал в фамильной библиотеке какой-то приговор, по которому кого-то за исчезновение брачного орнамента посадили в Хехильт.

— Ты же общалась с оборотнями, — после обмена приветствиями проговорил Ар-Ханг.

Арника кивнула, не понимая, к чему клонит дракон смерти. Конечно, общалась. И в Первую Магическую, и в Шестую Ходегойскую, когда они с мужем отдавали силу для Кинжала Ярости — не по приказу, а по велению души.

— Заметила, что у них есть подобие нашей истинной связи? Они образуют пару на всю жизнь, бьются бок о бок, защищая дом и детей — и волчицы куда опаснее волков, поверь мне.

— Да, — согласилась Арника. — Я помню наши разговоры у костров в Первую Магическую. Они нам ближе, чем люди. Они короткоживущие, как и двуногие, но умеют менять тело. Жаль, что мы не вступились за них раньше, когда поселения оборотней были на берегу океана.

— Мы все-таки вступились. И это сплело судьбы драконов и оборотней в один узор — Кинжал был коллективным заклинанием, воины и зрители стояли бок о бок, и большая волшба не прошла бесследно.

— Возможно. Но какое это имеет отношение к исчезновению моей брачной вязи?

— Пойдем в Храм, — Эльса взяла ее под локоть, не давая возможности ускользнуть. — Бросишь клубнику, проверим, верны ли наши догадки, и тогда продолжим разговор. По факту.

Арника пошла как на заклание — она несколько раз давила порывы обратиться к Ледяному Зеркалу. Если Змея нашла ей нового жениха — возможно, какого-то вдовца, с которым приятно пройти финальную часть жизни рука об руку — то и суженый был бы должен увидеть ее и дать о себе знать.

Бросок промороженной ягоды произвел неожиданный эффект. Зеркало показало им самый настоящий отрывок из боевика. Крупный волк прыгнул на бородатого человека с пистолетом — все это происходило посреди большого продовольственного магазина, между полок с товарами и людьми с тележками — ловко его разоружил, дал отпор женщине, пытавшейся ударить его проволочной корзинкой, сбил с ног мужчину, прижался к холодильнику и превратился. Оборотень был хорош — Зеркало позволило рассмотреть его во всех деталях — и, судя по виду, был шокирован случившимся. Возможно, потерял контроль над своей звериной половинкой.

— Весьма недурен, — с игривой ноткой отметила Эльса. — Ника, я тебе прямо завидую! Такой подарок на склоне лет! Пойдем, выпьем чаю и обсудим... судьбы мира и изменения в твоей личной жизни.