Волк и Фиалка

Кассандра

Олмфри гудел словно улей после поимки бандитов. Местный банк чуть не ограбили на весьма кругленькую сумму. Не удивительно, что жители просто-таки требовали открытого процесса над негодяями и смертной казни. На каждом углу были слышны шепотки по этому поводу. Такие жаркие споры не обошли и учительскую единственной в городе школы:

-Ноэль их видел! Говорит большую часть из них составляли беглые рабы и индейцы! Удивительно как не ворвались в город и не устроили здесь побоище!

Мэдди Мак’Брайт всплеснула руками в притворном ужасе.

– Этот старый смотритель и собственной тени испугается при случае! Да там от этих бандитов почти ничего не осталось. Двое уже сдохли от лихорадки и еще трое тяжело больны и вряд ли доживут до суда, – возразила ей Салли Лин.

– Кассандра, дорогая, а вы слышали о поимке бандитов капитаном О’Коннелом? Он такой храбрый и мужественный, ни то, что эти бешеные псы! Он просто чудесен, – заливалась она соловьем.

– Без сомнения, Оливер О’Коннел весьма хороший солдат и Олмфри процветает под его защитой, – Кассандра вежливо и участливо поддерживала разговор с коллегой, хотя не испытывала такого же великого восторга от деяний молодого капитана.

– Да-да-да! – закивала головой девушка. – Жаль только, что ему не удалось поймать всех бандитов, двое скрылись. Среди пойманных оказалось четверо беглых рабов и один краснокожий, – затараторила она.

Мечтательный блеск в ее зеленых глазах не оставлял сомнений – кудрявая Салли Лин без памяти влюблена в Оливера О’Коннела и его героический образ.

Кассандра с интересом слушала девушку, больше из-за желания узнать последние новости, чем ради желанной для Мисс Лин темы капитана. Эта миловидная круглолицая девушка была предметом воздыхания многих молодых мужчин Олмфри. Еще бы! Высокая красавица с персиковой кожей, глазами цвета травяной зелени и копной золотистых кудряшек была самим воплощением озорной весенней поры. В мятно-зеленом платье Салли была похожа на дикую примулу, такую же прекрасную, нежную и беззащитную. Не удивительно, что многие видные женихи из города толпились на ее пороге. Хотя самой Салли был нужен только прекрасный Оливер О’Коннел, как в дешевеньком любовном романе.

Кассандре не были понятны чувства коллеги. Они с капитаном виделись от силы раза три, когда тот приезжал навестить мать, директрису их школы. Эти двое едва ли сказали друг другу больше трех слов. Как можно влюбиться в человека, которого совсем не знаешь?

– Как думаешь, их повесят или отправят хозяевам? – спросила Мисс Лин. – Индейца-то точно повесят, а вот эти могут избежать правосудия, если капитан свяжется с розыскным столом, а потом и с хозяевами беглых.

– Уж лучше бы повесили всех!

Мэдди Мак’Брайт немного удивила Кассандру своей кровожадностью, хотя она всегда довольно пренебрежительно отзывалась о рабах и краснокожих. Мисс Мак’Брайт была весьма миловидной девушкой, если не считать ее горячего ирландского нрава. Овальное личико с правильными, почти кукольными чертами лица и большими светло-карими глазами обрамляли густые рыжие пряди. Россыпь веснушек предавала ее образу какого-то необъяснимого изящества, делая похожей на нимфу. Девушка была хорошо сложена, хотя немного переживала из-за своего невысокого роста, глядя на Мисс Лин. На фоне белокурой красавицы Мэдди выглядела вызывающе, словно ветвь вереска рядом с примулой. Вспыльчивый нрав Мисс Мак’Брайт и ее гордый твердый характер были полностью противоположны мягкости и нежности Салли. Хотя им нечего было делить. Мечтательная красавица ждала своего героя, а ее гордая коллега успешно принимала знаки внимания ото всех своих поклонников.

Кассандра лишь пожала плечами на резкое высказывание Мэдди. Она не одобряла рабства в принципе. На этом разговор с коллегами был закончен. Девушка предпочла уйти в свой кабинет и провести оставшуюся часть перерыва там. Несколько лет назад, примерно за год до переезда в Новый Свет, она жила в Африке. Арчибальд Браун, ее дед, был ботаником и изучал редкие виды диких лилий и орхидей в тех далеких краях. Почти пять лет их семья прожила в долине озера Виктория, в одной деревушке. Кассандра преподавала местной детворе в миссионерской школе вместе с бабушкой, Еленой. Дедушка же дни на пролет проводил в лесах с местными охотниками в поисках интересовавших его растений. Увлеченности Арчибальда своим делом можно было только позавидовать. По вечерам, собираясь за ужином всей семьей Брауны обменивались новостями. Кассандра и Елена общались с местными жительницами, изучая их быт и обычаи с более мирной стороны, тогда как Арчибальд с более воинственной. Он даже отважился поучаствовать в большой охоте на слонов с местными жителями. Вот уж кем Касси действительно восхищалась, так это своим дедом!

Переехав в Соединенные Штаты, девушка ужаснулась тому, настолько распространено рабство в этой стране, особенно на Юге. Прожив так долго среди свободных африканцев в их стране, она с ужасом в душе провожала взглядом колонны рабов в Миссисипи. Такое жестокое отношение Салли и Мэдди к бандитам удручало. Если пораскинуть мозгами, что чернокожим оставалось после побега от хозяев? До более лояльных северных штатов отсюда почти невозможно добраться. Похожее положение было и у коренных племен. Кассандра слышала о зачистках целых деревень. Выживших сгоняли с насиженных мест дальше на запад в дикие или бесплодные земли. Те, кто оставался и сопротивлялся до последнего, в конечном счете превращались в бандитов за неимением другого выхода.

Такие, как Мисс Лин и Мисс Мак’Брайт выросли в борьбе за жизнь в этих местах, в страхе перед налетами краснокожих. Рабство для этих людей стало частью привычного мира, неотъемлемой частью общества. Это печалило. Кассандра не могла не сочувствовать всем этим людям, как бандитам, оказавшимся в ловушке своего положения, так и этим невежественным белым. Хотя если бы в Олмфри кто-либо узнал об ее мыслях на сей счет, репутация девушки серьезно пострадала бы.

Все разговоры сводились только к теме бандитов и героического подвига капитана О’Коннела, даже в школе, где Мисс Браун работала учительницей. Дети часто повторяли за своими родителями, продолжая их обсуждения между собой. Ученики бегали на переменах, играя в солдат и налетчиков, разыгрывая погони, перестрелки и взятия в плен. В этом не было ничего удивительного, Олмфри был беден на новости, хотя таким уж маленьким городком его назвать было сложно. Даже своя школа здесь появилась всего лет пять назад, незадолго до того, как Кассандра и ее бабушка прибыли в город. Девушка была хорошо образована благодаря учителям, нанятым ее родными. Брауны колесили по Индии, Китаю, северной и южной Африке, даже Южной Америке. У Касси просто не было возможности учиться в пансионе, как большинство ее ровесниц. Да и сами Арчибальд и Елена были весьма образованными людьми и часто сами обучали любимую внучку.