Волки Золотой Королевы

Пролог

Мастер действовал хладнокровно. Пальцы не дрогнули, пока пеплом чужих тел и собственной кровью он чертил на влажной почве ритуальный круг. Ели и сосны мрачно взирали издали. Немые свидетели того, что скоро свершится… Босые ноги увязали по щиколотку в земле. Круг с первой попытки вышел на удивление ровным. Хороший знак. Значит, дело пойдёт на лад.

Мастер горько усмехнулся. Странная штука — память. Он полагал, будто забыл написанное в книге, подаренной ему тридцать лет назад старым колдуном, но каждое слово въелось глубоко, словно бороздки защитных рун в золото. Память не истлела и не сгорела, как страницы злополучного фолианта.

Мастер решительно уселся в центр круга. Главное, исполнить задуманное! Цена значения не имеет. Острый нож полоснул по запястью, рисуя крест. Кровь хлынула, орошая почву и жалкие остатки жухлой травы.

— Волки Золотой Королевы, мёртвым пеплом и собственной кровью призываю вас! — громко провозгласил Мастер, переборов внутренний трепет. — Я требую справедливости. Я требую, чтобы злом воздали за зло! Волки Золотой Королевы, мёртвым пеплом и живой кровью призываю вас!

Он был уверен, что придётся повторять эти слова сотни или тысячи раз, прежде чем заклинание сработает. Однако всё произошло намного скорее. Затихший лес и вытоптанную поляну, где расположился Мастер, залил невыносимо яркий свет. Послышалось конское ржание и топот копыт. Эти звуки разносились, казалось, отовсюду - с небес и из-под земли. Мастер поднял голову, прекратив читать заклинание. Возле границ ритуального круга плотной стеной стояли те, кого он позвал: мрачные рыцари на серебристо-чёрных скакунах с янтарными глазами. Каждого пришедшего окружал ореол холодного пламени. Из-за этого сияния невозможно было разглядеть лиц всадников. Пугающий синий огонь пылал в глазницах тех, кто явился на зов.

— И как такое жалкое ничтожество, единожды прикоснувшееся к магии Пустошей, рискнуло выполнить сложнейший обряд? — пророкотал самый высокий всадник с массивной головой и длинными волосами, доходившими ему почти до пояса. Ели и сосны в лесу задрожали от громоподобного голоса. Хвоя дождём осыпалась на землю. — Только Господин Бездонных Пространств мог передать тебе знание ритуала. За какие заслуги? Отвечай!

— Я выковал доспехи ему и его слугам, — отбросив страх, вымолвил Мастер. — Взамен Господин Бездонных Пространств дал мне магический фолиант.

— А, так ты — здешний Мастер? — большеголовый огляделся по сторонам и удовлетворённо хмыкнул. — Тогда понятно. Говори, за какое зло ты требуешь воздать злом? Только учти, сказав ещё хоть слово, ты заключишь со мной, Великим Наваггрой, контракт на три тысячи лет. Твоё нынешнее тело умрёт. Ты оставишь навсегда свой мир, и жизнь твоя с той секунды будет принадлежать Золотой Королеве.

— Знаю, — ничуть не испугался Мастер. — Плата меня не страшит. Я требую мести тому, кто уничтожил мою семью, а вместе с ней и мою жизнь.

Мастер красноречиво указал пальцем вдаль. Великий Наваггра проследил взглядом за жестом Мастера и понимающе кивнул, узрев вдали удручающую картину смерти и разложения.

— Ты будешь отомщён, — поклялся большеголовый.

Будто из ниоткуда появился конь с пустым седлом. Он пересёк ритуальный круг и ткнулся горячей мордой в плечо Мастера.

— Садись, — приказал Великий Наваггра. — Вновь обращённый Волк, следуй за нами, и да свершится то, что должно!

Мастер ловко вскочил в седло, заметив с удивлением, что рана на запястье затянулась. Не осталось и следа пореза.

— Мы собираем живительный нектар для Королевы, — пояснил Великий Наваггра. — Ты теперь один из нас, и твоя жатва началась. Удачи, вновь обращённый!

Склонив голову в знак понимания, Мастер ударил коня по бокам, и его скакун помчался быстрее ветра, обгоняя главного рыцаря Тьмы.