Волки Золотой Королевы

Глава 1. Сожжённая деревня

Путник сбросил с головы капюшон и огляделся. От деревни ничего не осталось. Выжженная земля. Пепел и угли. Обвалившиеся крыши разрушенных домов напоминали пустые глазницы черепов. Отвратительный запах горелой плоти висел в воздухе. Мужчина поморщился, начиная осторожно пробираться между развалинами, качая головой и бормоча под нос: «Снова опоздал».

В небе, затянутом тучами, кружили грифы. Вороны группировались стаями на крышах домов и ветвях деревьев. Где-то вдали протяжно завыл волк. Или, возможно, то была собака, сорвавшаяся с цепи и сбежавшая в укромное место раньше, чем началась бойня?

По пути от леса до деревни путник встретил посреди огромного пустынного поля ритуальный круг, окружённый многочисленными следами копыт. Такие же глубокие следы, оставленные лошадьми и впечатанные в глинистую почву, виднелись и тут. Они говорили о том, что пожар начался далеко не сам по себе.

Путник наклонился, поднял горсть земли, растёр между пальцами. Поднёс щепоть к лицу. Втянул воздух ноздрями и уверенным шагом двинулся к одному из чудом уцелевших домов, где обгорела всего лишь одна стена. Вышиб ногой дверь, висевшую на единственной петле. Скорчившееся тело стройного светловолосого юноши лежало на пороге. Бедняге, похоже, было не больше восемнадцати лет. Путник вдруг отпрянул, на несколько мгновений заколебался, но потом решительно выдохнул, перешагнул через препятствие и вошёл. Внутри дома обнаружился ещё один погибший юноша. Кажется, он был даже младше первого. «Этому, если не ошибаюсь, всего шестнадцать…» Обойдя все комнаты сгоревшего здания, путник так и не нашёл родителей пацанов. «А ведь, по крайней мере, их мать должна здесь быть!», — невольно подумалось ему.

Он снова вышел наружу и принюхался. Прежнее чутьё значительно ослабело, но даже его остатки не могли совсем подвести. Где-то в лесу на значительном расстоянии от деревни находилась выжившая. Та самая. Осталось лишь отыскать её. Путник закрыл глаза и двинулся вперёд, подчиняясь внутреннему зову.

Пробираясь сквозь лес, он вышел наконец к ручью, возле которого ничком лежала женщина неопределённого возраста в вымазанной грязью и заляпанной пятнами крови лиловой юбке. Лиф её платья кто-то безжалостно разорвал пополам. Правая половина тела белела обнажённой кожей. Путник склонился над пострадавшей. Осторожно перевернул несчастную лицом вверх. И отпрянул. Да, он ждал чего-то подобного, но одно дело предполагать, другое — снова увидеть. Тело незнакомки словно состояло из двух грубо склеенных половин. Левая часть выглядела юной и прекрасной, несмотря на царапины и синяки. Правая — сморщенной, будто у древней старухи. Пряди волнистых светлых волос слиплись от грязи и перепутались с серебристо-седыми, свисающими редкими клочьями.

Замерев на месте, путник некоторое время заворожённо смотрел на это необыкновенное зрелище. Наконец, справился с собой и отмер. Вынул из-за пазухи серебряную флягу. Взболтал жидкость и, приоткрыв женщине нижнюю челюсть, влил в рот несколько капель. Несчастная внезапно выгнулась дугой, будто в припадке, издала хриплое сипение, закашлялась и широко распахнула глаза. Они были разными. Ярко-синий слева и потухший, изжелта-серый справа.

— Где я? — спросила пострадавшая, потерянно озираясь и царапая скрюченными старческими пальцами правой руки по земле.

Её охрипший голос напоминал карканье ворон, круживших над погибшей деревней.

— В лесу. Встать можешь? — голос путника звучал глухо, но в нём слышалась необыкновенная сила.

Женщина эту силу мгновенно почувствовала и быстро вскочила на ноги. Оглядела себя, обнаружила оторванный клок платья и стыдливо прикрылась. Но в следующий миг завизжала от ужаса, заметив сморщенную кожу с правой стороны тела.

— Нет! — истошно закричала она. — Нет!!! — она отчаянно тёрла ухоженной левой рукой морщины, словно пытаясь разгладить их, вернув себе прежний привлекательный вид. — Что со мной? Почему я теперь такая?!

— Я, возможно, отвечу. Но сначала расскажи, что ты помнишь. И вот… возьми мой плащ.

Путник быстро снял с себя верхнее одеяние и накинул на плечи женщины, заботливо укутывая её. Долгое время она ничего не отвечала. Губы её тряслись, а слёзы градом катились из глаз.

— У меня был дом… муж… дети. Где они? Что с ними?! — женщина панически заоглядывалась. — Мне надо вернуться, — заторопилась она. — Я живу там. В деревне, — она указала рукой в направлении, откуда пришёл путник.

— Тебе не стоит возвращаться, — страннику вовсе не хотелось огорчать ту, которая чудом уцелела.

— Почему? — со страхом спросила женщина.

— Деревня сожжена. Все жители мертвы. Те, кто это сделал с вами, в любой момент могут вернуться и добить выживших. Забудь о прошлом, идём лучше со мной. Только так у тебя есть шанс спастись.

Ноги несчастной жертвы подкосились. Она рухнула на колени и закрыла лицо руками, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Нет, — прошептала она с болью. — Значит, мне это не приснилось. Это произошло на самом деле! Они налетели как ураган. Всадники... Их было много… В масках, лиц не узнать! Они жгли дома. Убивали тех, кто пытался бежать. Они забрали мою младшую дочь. Убили сыновей. Когда я выхватила меч у одного из них и попыталась напасть, меня ударили сзади по голове, и я потеряла сознание.

— Где твой муж? — напряжённо поинтересовался путник.

— С утра ушёл в горы за самоцветами. Может, он вернулся живым? Может, ищет меня? — она с такой болезненной надеждой смотрела в лицо путника своими разноцветными глазами, что у того сжалось сердце.

Путник открыл рот, чтобы сказать утешительные слова, но вдруг передумал и только отрицательно помотал головой.

— Никто, кроме меня, не бродил по пепелищу. Там лишь вороны, грифы и мёртвые тела. Как тебя зовут?

— Эссен, — женщина вцепилась в свои волосы и начала раскачиваться взад-вперёд.