Волки Золотой Королевы

Глава 3. Мир Мастеров

Старейшина Лиги Звездочётов качал головой, покрытой пышными бледно-голубыми волосами, и сочувственно вздыхал, осматривая пострадавшую половину тела Эссен.

— Да, бедняжке для выздоровления срочно необходимо попасть к источнику жизненных сил, — заключил он. — И где же тебя так угораздило, милая? — с состраданием задал он вопрос Эссен. — Какая ужасная магия навредила твоей красоте?

Эссен собралась ответить и вдруг замерла, осознав, что совершенно не помнит, почему её тело осталось лишь наполовину юным. Сознание стало зыбким, как колышущееся пламя свечи. Эссен уже не была уверена, какие события в её жизни действительно происходили, а что ей приснилось. Она беспомощно молчала, прижимая обе ладони к груди.

— Я не знаю, — наконец выдавила она.

Неймарк отвёл глаза в сторону и неохотно вымолвил:

— Если я всё правильно понял, её принудительно лишили защитной кольчуги. Но сделать видимой для глаз и срезать с её тела смогли только половину артефакта. Вторая часть золотого панциря из колец до сих пор облегает кожу Эссен, оставаясь незримой для всех. Но как долго сумеет защищать её жизнь повреждённый магический артефакт, я не знаю. В любой момент его действие может закончиться, и Эссен погибнет. Прежде чем такая беда случится, мы просто обязаны дойти до источника жизненных сил. Прошу вас, помогите ей! — Неймарк с надеждой взглянул на Старейшину.

— Как интересно, — Старейшина повернулся к Неймарку, внимательно оглядывая молодого мага с головы до пят. — Ещё в ранней юности я слышал про волшебную золотую броню, оберегающую от любого оружия, дарующую вечную жизнь и неиссякаемую молодость, но, мне говорили, будто попасть в Мир Мастеров, где куют такие доспехи, не всем дано. Мир спрятан так надёжно, что далеко не каждый найдёт туда вход. Мы, Звездочёты, способны рассчитывать дрейф Миров в пустоте. Мы видим путь, но войти в чей-то мир подчас не можем. Мы не такие сильные, как маги, странствующие между мирами…

Неймарк быстро понял, на что намекает Старейшина. Этот хитрый дед, безусловно, хотел заполучить магический доспех себе. Возможно, ему хотелось бы обессмертить семью и ближайших учеников. Однако надеждам Старейшины Лиги Звездочётов не суждено было сбыться.

— Мир Мастеров пал по вине Чёрного Короля. От него совсем ничего не осталось, — с горечью сообщил Неймарк. — Вы знаете, Старейшина, когда погибает тот, на ком держится мир, то всему остальному также приходит конец. Души, на которых держался мир Эссен, погибли. Судя по всему, их пожрали слуги Чёрного Короля. Не случись такое горе, Эссен не оказалась бы здесь со мной. Она единственная выжившая в бойне, но она потеряла мужа, детей и весь свой народ, — Неймарк заметил, как горло Эссен сжал спазм.

Сердце странствующего мага невольно замерло, пропустив удар. Чужая боль передалась ему. Собравшись с духом, Неймарк продолжил:

— Из-за потери доспехов, которые давали ей и прочим жителям бессмертие, серьёзно пострадало её здоровье и память. И даже жизнь вот-вот покинет Эссен, если мы с ней не найдём в скором времени способ добраться до источника жизненных сил. Неужели вы не поможете нам? Хотя бы из сострадания, даже несмотря на то, что мы в свою очередь ничем не сумеем вам отплатить?

Старейшина Лиги Звездочётов слушал Неймарка задумчиво, потирая пальцами подбородок, но пока медлил с ответом. Эссен ошеломлённо молчала. Потом вдруг вскочила на ноги.

— Значит, ты всё знал?! — возмущённо задохнулась она, обращаясь к Неймарку. — Ты знал с самого начала, как только нашёл меня в лесу, и про мой мир, и про меня, и даже про того, кто убил всех в деревне?! Тебе известно обо всём даже намного больше, чем мне самой, хоть я и прожила там всю жизнь, а ты где-то бродил по неизвестным землям! Так почему ты не говорил ничего, когда я спрашивала?!

Неймарк виновато смотрел на неё. Он уже хотел коснуться её руки, но вовремя отдёрнул пальцы, поняв, что сделает только хуже.

— Ты была ранена и испытывала глубокий шок от потери близких. Тебе необходимо было время, чтобы прийти в себя, — попытался оправдаться он.

— Время… Пустые отговорки! Как долго ты собирался молчать?! Сколько, по-твоему, мне нужно проклятого времени, чтобы справиться с мыслью, что вся моя семья мертва?! — кричала Эссен, и слёзы бежали ручьями по её щекам. — Я уже лишилась всего! Хуже не будет. Давай, говори! Что ещё ты знаешь обо мне и моём мире, чего я не помню?! Что ещё ты скрываешь от меня?!

Его губы шевельнулись, но вместо ответа Неймарк опустил голову, так ничего и не сказав.

— Говори! Я имею право знать, — напирала Эссен.

— Я, пожалуй, пойду, — скромно кашлянув, Старейшина Лиги Звездочётов предпочёл ретироваться. — Вернусь сюда, когда рассчитаю расположение источника энергии. Ведь вам от меня нужно именно это?

— Благодарю, — поклонился ему Неймарк, добавив с почтительностью. — И я буду бесконечно благодарен вам и далее в течение всех будущих воплощений, сколько бы их у меня ни осталось.

Старейшина ушёл. Раскидистое дерево, под которым Эссен и её спутник нашли себе укрытие, явившись в Аламарию, продолжало шуметь листвой. Многочисленные птицы, не ведая о душевной боли людей, явившихся к ним в лес, щебетали, свистели и тренькали, перелетая с ветки на ветку.

— Я знаю многое про Мир Мастеров, — честно сознался Неймарк. — Но даже если расскажу то, что ты забыла после потери золотой кольчуги, чем это тебе поможет? Всё равно вскоре ты забудешь мой рассказ. Твоя память сейчас, как пламя свечи на ветру. Одно дуновение, чуть сильнее, чем обычно, и она погаснет.

Эссен вздрогнула от сравнения, подумав вдруг, что даже слова, которыми она мыслит, совпадают со словами этого загадочного мага.

— Я не забуду, — Эссен упрямо нахмурилась, яростно вытерла слёзы, размазывая следы сажи, частички глины и пепла по лицу.

Неймарк с невольной грустью подумал о том, что следы грязи и эта красавица, жившая вне времени, — вот и всё, что осталось в Пространстве Порядка от великого Мира Мастеров, о котором странствующие маги, злобные демоны и чёрные колдуны слагали столько легенд, как правдоподобных, так и не очень.