Волков бояться - в лес не ходить

Пролог

Однажды где-то...

- Я пришла сюда просить о помощи по Праву древней крови!

Хранитель Долины, невысокий крепкий мужчина с длинными седыми волосами, аккуратно стянутыми на затылке в хвост, и ярко-бирюзовыми глазами поднял взгляд от книги, в которой что-то записывал чернилами с добавлением порошка из драконьей чешуи. Отвлечь хозяина дома от работы над Вечными Хрониками стражники осмелились бы только в самом крайнем случае. И этот, кажется, был именно таким...

Молчаливые вооруженные люди втолкнули в кабинет худую изможденную женщину, на запястьях которой массивными браслетами болтались сдерживающие магию кандалы. Очевидно, она дорого продала свою свободу, но гордость на продажу так и не выставила. В по-птичьему черных глазах прокатился отблеск магии, а за плечами, на которых болталась изорванная хламида, заляпанная травой, землей и кровью, развернулись, но тут же бессильно обвисли широкие кожистые крылья.

- Встань, создание Тьмы.

Спокойный глубокий голос, никакого страха, никакой суеты. Движение бровей - и стража как будто испарилась.

Хранитель Долины поднялся из-за стола, налил воды в высокий стакан и подошел к пленнице.

- Я знаю тебя, - продолжил он, одним касанием освобождая ее руки - Ты супруга Верховного Друида... осторожнее, - Хранитель придержал готовые разжаться ослабевшие костлявые пальцы. - Почему же ты вызываешь ко мне и Праву древней крови, Аэлла?

Женщина, в несколько крупных, но не жадных глотков осушив стакан, гордо вскинула голову. В глазах отразилась нечеловеческая боль настолько древнего существа, что уже немолодой Хранитель едва не вздрогнул.

- Потому что отныне я - последняя, - все еще охрипшим голосом проговорила она. - И не желаю тебе такой же судьбы. У тебя же есть сын, Хранитель? Дай ему шанс...

Лицо мужчины слегка побледнело, он поджал губы и нахмурился, а гарпия продолжила:

- Верховный одной рукой поддерживает мирные переговоры между эльфами и ледяными драконами, а другой уже несколько десятков лет активно уничтожает малые народы, переписывает летописи и хроники, стирает память своим прислужникам.

Хранитель внимательно слушал женщину, одновременно сканируя ее магией. По всему выходило, что она рассказывает сейчас то, что искренне считает правдой. Что ж, Иггдрасс давно подозревал за коллегой узурпаторские наклонности, а с тех пор, как Верховная Жрица ушла Туда, куда все уходит, стал еще более внимательным. Только вот не подозревал, что дело зашло так далеко.

Малые народы были порождениями Тьмы и им покровительствовал его старинный противник, Властелин Тьмы. Но в них текла та же кровь древних, что и в Хранителях, носителях Света. Значит, отвертеться не получится. Иначе в ближайшее время Мхефиаансиан выставит ему счет, и не сказать, что будет так уж не прав... Пропустить такое на своей стороне!

Мужчина устало прикрыл глаза и с нажимом потер переносицу. Какую бы роль ни играла женщина в делах своего супруга, к нему она пришла, как к последнему краю. Хранитель чувствовал и искореженный магический резерв, и боль плоти древнего существа, внезапно оказавшегося в ловушке. Верховный Друид явно не брезговал ни чем для получения могущества, включая соединившую с ним свою жизнь птицу ночи в женском обличии.

- Какой помощи ты ждешь от меня, Аэлла?

Когда имеешь дело с созданиями Тьмы, а особенно, с гарпиями, такие вещи точно стоит знать заранее.

- Убежище!

Этого он и опасался. Малые народы очень редко кому либо приносили обеты, клятвы или давали обещания. Но если уж такое случалось, достаточно было устного согласия второй стороны, чтобы оказаться накрепко связанным взаимными обязательствами.

Хранитель Долины видел слишком много, чтобы поддаться тщеславной мысли, что первым за тысячу лет удостоился такой чести, как Связующее Слово. Он не отослал ее сразу прочь по одной причине - Филлигерт.

Мальчишке только на днях сравнялось семь, а он уже был способен к обороту. Из парня выйдет превосходный Хранитель, если дать ему возможность повзрослеть, окрепнуть и обучиться.

Иггдрасс снова внимательно просканировав магией гарпию. Женщина горько усмехнулась и кивнула, понимая, что светлому не просто принять такое решение. Ответив утвердительно, Хранитель Долины не просто возьмет на себя ответственность за обеспечение ее безопасности, не только будет вынужден столкнуться с ее хитромудрым и очень сильным муженьком...

Обязательства древней крови сделают их неразлучными до того дня, когда либо оборотню будет суждено уйти Туда, куда все уходит, либо ей самой. Вот только в отличие от Хранителей, гарпии практически бессмертны. Если их не убивать, конечно.

- Иггдрасс, Верховный Друид утверждает, что хочет сохранить мир, но это не так, - она расправила костлявые плечи и выдернула подбородок. - Он хочет его подчинить. Целиком...

Это был ее последний аргумент. Если Хранитель Долины сейчас скажет уходить, останется только подороже продать свою жизнь, когда за ней придут. И успеть умереть раньше, чем снова попадет в руки этого свихнувшегося на власти мерзавца.

- Оставайся, - наконец, медленно проговорил мужчина.

Слово разбило давящую на уши тишину кабинета. Из бирюзовых глаз оборотня плеснул свет, окутывая невысокую худую фигуру женщины, вопреки ожиданиям, не обжигая, а согревая... Плоская грудь дернулась от сдержанных слез облегчения, гарпия подняла глаза на своего спасителя: