Волшебная лампа и джинн в котелке

Пролог

Богиня Судьбы незримо скользила по золотым нитям дневного светила, стараясь избавиться от скуки. Она заглядывала в окна, которые попадались на пути, и пыталась найти хоть какую-то искру занимательной драмы. В одном из окон взгляд богини задержался. Это были окна рабочего кабинета короля. Там как раз моложавый мужчина, судя по одежде являющийся правителем, отчитывал своего подданного — мужчину средних лет. Тот стоял, понурив голову, но богиня видела, как тлеющим углем под пеплом гнева сверкают его глаза. Что вызвало недовольство короля, леди Судьба так и не узнала, так как застала уже финал пламенной раздражённой речи. И едва она собралась размотать клубок интриги, как продолжение последовало совсем в другом ключе:

— Через неделю во дворце приём делегации королевства Славии. Повелеваю быть тебе на приёме вместе с супругой. Давно вас не было во дворце вместе.

— Ваше Величество, я глубоко сожалею, но леди Деверо уже продолжительное время больна.

Герцог попробовал возразить, но натолкнулся на ледяной взгляд, пропитанный презрением.

— Меня это должно волновать? Вылечи! Найми самого дорого целителя. Или денег не хватает? — последовала ехидная усмешка. — Запомни, герцог: только смерть может являться оправданием невыполнения королевского приказа! Иди и подумай над моими словами!

Почтительно склонившись, подданный Его Величества, герцог Деверо, поспешно отступил к двери.

— Мешок с деньгами, — недовольно фыркнул король, скривившись. — «Самый богатый и влиятельный»! — передразнил он кого-то. — Посмотрим, хватит ли у тебя средств, чтобы купить власть. Выскочка!

Богине стало, наконец, интересно за последние дни: как же справится с поручением «самый богатый и влиятельный»? Она незримо последовала за герцогом. Тот, заскочив в карету, яростно ткнул тростью в стенку и рявкнул:

— Домой!

В замке герцога до вечера ничего не происходило. Леди Судьба обследовала каждый уголок. Посетила жену герцога, — исхудавшую женщину, хотя и довольно молодую, — познакомилась в одностороннем порядке с единственным сыном, — тоже не совсем здоровым, — и уже снова приготовилась погрузиться в скуку, как вдруг герцог куда-то собрался на ночь глядя. Предвкушая очередное развлечение, богиня последовала за ним. А что развлечение будет, леди не сомневалась. Иначе, зачем Деверо облачился в тёмный плащ, мешковато висевший на его подтянутой фигуре, и сам, без охраны и сопровождения, стараясь не привлекать внимания, крался по ночным улицам?

Любопытство богини было удовлетворено с лихвой: через час осторожного пути герцог тихонько стучался в небольшой домик на окраине города. Она знала этот домик — тут жила местная ведьма. Леди поморщилась: не любила она старуху, но признавала её силу. Могущественнее этой тёмной колдуньи не было никого в королевстве.

Выслушав жалобы герцога, старая ведьма спросила:

— И что ты хочешь?

— Избавь меня от пустой жены! Она уже ни на что не годится. Всю магию я из неё уже выкачал.

Ведьма пожала костлявыми плечами:

— За этим мог обратиться и к Тайке.

Тайка — тоже ведьма, но слабенькая. Она больше травами да заговорами пользовалась. Об этом леди Судьбе тоже было доподлинно известно.

— Ещё я хочу спросить: есть ли в нашем королевстве девушка с сильным даром? Таким, что завладев им, я бы стал могущественнее короля?

Богиня видела, как горят алчностью глаза просителя, и это ей не понравилось от слова «совсем». Король — её ставленник, и посягательство на его трон богине не понравилась ещё больше. Она решила серьёзно поговорить со старухой: или та прекращает своё чёрное дело, или сама отправится туда, куда Тайка отправляет неугодных жён. Вот только сначала узнает, чем же закончится этот визит.

Ведьма рассыпала на столе горсть чёрного песка, поводила над ним зажжённой свечой, начертала несколько рун, что-то пробормотала одними губами и ответила:

— Есть такая девушка. Даже в нашем городе.

— Она совершеннолетняя? Обручена? — подался вперёд герцог, задрожав от нетерпения.

— Совершеннолетняя и свободная, — кивнула ведьма.

— Имя?! — взревел Деверо. Он вцепился в край деревянного стола так, что побелели костяшки пальцев.

— А вот имя я тебе не скажу, — ухмыльнулась ведьма. — У своего покровителя спрашивай.

Герцог швырнул на стол увесистый кошель с деньгами и выскочил из дома.

— Беги-беги, — проворчала старуха. — Тот, кого защищают руны, тебе не по зубам.

Покровителя герцога богиня знала. Да и как не знать собственного младшего братца? Двоюродного, правда, но всё же родственника. Ладис — бог коварства. Именно к нему собирался воззвать уязвлённый герцог, именно для него в подвале замка Деверо был установлен алтарь для подношений, и именно туда так спешил сам герцог. Богиня могла очутиться там в любую секунду, но предпочла незримо наблюдать за развитием событий. Всё равно ей пока нечем заняться! Хоть прогуляется.

В подвале герцог основательно приготовил всё необходимое и начал ритуал призыва.

— Что тебе на этот раз нужно? — лениво вопросил появившийся Ладис.

Деверо излил своё желание, и коротко пояснил причины, разбудившие его.

— Если я скажу тебе имя девчонки, чем ты готов заплатить? — так же лениво поинтересовалось божество.

— Всё, что захочешь! — с жаром пообещал герцог. — Все деньги, которые есть у меня — твои!

— Де-е-еньги, — протянул Ладис, поморщившись. — Зачем мне они?

— Назови цену и я заплачу!

Но Ладис не был бы богом коварства, если бы не умел из всего извлекать для себя пользу или выгоду.

— Хорошо, — промурлыкал он, облетая вокруг своего просителя. — У меня будет одно условие. Так, пустяковое. Если согласишься, озвучу цену.

Деверо нетерпеливо кивнул, ожидая вожделенную информацию.

— Ты женишься на этой девушке, и она после свадьбы будет единственной женщиной для тебя. Согласен?

Герцог немного поморщился. Он привык менять женщин, одних любовниц у него было не перечесть. И существующий брак у него третий по счёту. От опостылевшей жены, с которой он выкачал всю магию, можно избавиться с помощью зелья ведьмы Тайки, или сослать в монастырь, как негодную к супружеским обязанностям. Конечно, придётся разогнать весь штат любовниц. Ну, когда на кону власть и могущество, на это можно закрыть глаза. А если кандидатка в следующие жёны ещё и недурна собой, то не такое уж это тяжёлое условие. А что насчёт цены?